Republican News, 12 febbraio 2001
La storia dello sciopero della fame di Frank Stagg, morto da solo in una prigione britannica
Siamo il popolo risorto, questa volta non dobbiamo essere battuti. Anche se questo dovesse significare morire per la giustizia. La lotta deve continuare. Voglio che il mio memoriale sia pace con giustizia.
In Inghilterra, Frank era impiegato come conduttore di autobus e poi qualificato come conducente di autobus. Nel 1970 si sposò con Bridie Armstrong da Carnicon, nella contea di Mayo. Entrò nello Sinn Fein a Luton nel 1972 e poco dopo si iscrisse all’IRA. Frank rimase in contatto con casa e trascorreva le sue vacanze annuali a Hollymount fino all’anno del suo arresto e la detenzione nel 1973. Nelle parole di sua madre, “non dimenticò mai di essere irlandese”.
Stagg venne arrestato a Coventry nel mese di aprile 1973 e fu condannato a novembre per aver cospirato per commettere l’incendio doloso, ricevendo una condanna a dieci anni. Al processo, nell’ottobre successivo, con altre sei persone, tra cui il Reverendo Patrick Fell, fu descritto come l’ufficiale comandante dell’unità IRA di Coventry.
C’erano poche o nessuna prova per collegarlo all’accusa.
Stagg venne condannato in base alle famigerate British Conspiracy Laws (Leggi Britanniche sulla Cospirazione), approvate nella seconda metà del 19° secolo per imprigionare gli attivisti politici irlandesi senza un giusto processo.
Frank Stagg iniziò a scontare la pena nella prigione di Albany, sull’isola di Wight. Insistendo sulla volontà di essere trattato come prigioniero politico, si rifiutò di fare qualsiasi lavoro carcerario, pertanto trascorse la maggior parte del suo tempo in isolamento. Nel marzo del 1974, mentre era nella prigione di Parkhurst, lui e Michael Gaughan aderirono allo sciopero della fame iniziato dalle sorelle Price – Marian e Dolours, Hugh Feeney e Gerry Kelly per il rimpatrio in Irlanda. Tutti soffrirono il terribile calvario dell’alimentazione forzata.
Stagg continuò lo sciopero della fame per 70 giorni. Dopo la morte di Gaughan, a causa dell’alimentazione forzata, gli scioperanti della fame rimanenti hanno concluso il loro digiuno dopo le assicurazioni provenienti dalle autorità carcerarie che sarebbero stati trasferiti in un carcere in Irlanda.
La vita carceraria di Frank fu costellata di promesse non mantenute e di torture. Promisero di soddisfare le sue richieste. Tre semplici richieste:
- Garanzia che non sarebbe tornato in isolamento;
- Il diritto di strutture educative e di non eseguire il lavoro carcerario;
- la scelta di una “data ragionevole” per il trasferimento in un carcere irlandese.
Le autorità, tuttavia, perseguirono una politica di cedere alle richieste dei prigionieri quando erano in sciopero della fame solo per rinnegarle una volta che il prigioniero aveva abbandonato la protesta. Frustrato da tale tattica vendicativa e determinato a garantire le sue richieste o morire, Stagg iniziò alla fine del 1975, un altro sciopero della fame, il quarto in due anni.
Ai primi di febbraio 1976, mentre Stagg e Mealey entrarono nell’ottava e nella settima settimana, rispettivamente, di sciopero della fame, Stagg, riconoscendo l’intransigenza del British Home Office e la disperazione per il suo proprio stato, convinse il suo compagno a mettere fine al suo digiuno, per amore di moglie e figli.
Una settimana dopo, accadde l’inevitabile. Frank Stagg morì dopo un digiuno di 62 giorni. Nel suo messaggio finale ai suoi compagni del Movimento Repubblicano scrisse: “Noi siamo il popolo risorto, questa volta non dobbiamo essere battuti. Anche se questo dovesse significare morire per la giustizia. La lotta deve continuare. Voglio che il mio memoriale sia pace con la giustizia”.
In modo da avere un funerale repubblicano, Stagg indicò nel suo testamento che il suo corpo fosse affidato a Derek Highstead, l’organizzatore dello Sinn Féin in Inghilterra. Il medico legale di Wakefield rispettò la sua richiesta.
Mentre i resti venivano riportati a casa a Dublino, il governo delle 26 Contee cercò di blandire, intimidire e corrompere i membri della famiglia Stagg a collaborare in una settimana di profanazione. Avendo fallito, le istituzioni ed i servitori dello Stato furono utilizzati per dirottare il corpo e orchestrare la parodia di un funerale d’onore. La coalizione di governo Fine Gael/Labour guidata dal Taoiseach Liam Cosgrave scelsero di sfidare nel modo più duro e insultante che si possa immaginare i desideri di un eroe sul letto di morte e di utilizzare lo Special Branch per seppellirlo.
Il furto di Stato del corpo di Frank Stagg è stato abbastanza vile e praticamente una copia carbone del trattamento riservato dalla Corona ai resti di Tomás Mac Suibhne nel 1920, ma nemmeno la Corona osò sfidare le tradizioni irlandesi e non interferirono quando la bara raggiunse Cork. Fu un affare vergognoso.
Sabato 21 febbraio si tenne la Messa da Requiem, boicottata da quasi tutti i suoi parenti. Il corpo fu trasferito a Ballina, dove fu portato dagli uomini dello Special Branch in una tomba a circa 70 metri dal Republican Plot del cimitero di Leigue, dove chiedeva di essere sepolto. Al fine di prevenire qualsiasi riesumazione della bara da parte dei repubblicani, lo Special Branch versò due metri di cemento sopra il feretro.
Il giorno seguente, i repubblicani tennero loro cerimonie presso il Republican Plot, nonostante una massiccia presenza di agenti della Gardaí. Una raffica di colpi fu sparata da Volontari dell’IRA a salutare il loro compagno caduto.
Dopo il discorso commemorativo di Joe Cahill, fu preso l’impegno di spostare il corpo di Frank Stagg al Republican Plot, per soddisfare i suoi desideri. Il 6 novembre 1976, i resti di Frank Stagg sono stati rimossi dai volontari dell’IRA e reinterrati accanto i resti del suo compagno, Michael Gaughan, nel Republican Plot.
Tratto da Republican News
Isolated but unbowed
Republican News, 12th February 201
The story of Frank Stagg’s hunger strike in a British jail
We are the risen people, this time we must not be driven into the gutter. Even if this should mean dying for justice. The fight must go on. I want my memorial to be peace with justice.
In England, Frank was employed as a bus conductor and later qualified as a bus driver. In 1970 he married Bridie Armstrong from Carnicon, County Mayo. He joined Sinn Fein in Luton in 1972 and shortly afterwards joined the IRA. Frank remained in touch with home and spent his annual holidays in Hollymount up to the year of his arrest and imprisonment in 1973. In the words of his mother, “he never forgot he was Irish”.
Stagg was arrested in Coventry in April 1973 and was convicted in November of conspiring to commit arson, for which he received a ten-year sentence. At his trial the following October with six others, including Rev. Patrick Fell, he was described as commanding officer of the Coventry IRA unit.
There was little or no evidence to connect him with the charge.
Stagg was convicted under the notorious British Conspiracy Laws, brought in during the latter half of the 19th century to imprison Irish political activists without a fair trial.
Frank Stagg began his sentence in Albany Prison on the Isle of Wight. Insisting that he be treated as a political prisoner, he refused to do any prison work, which resulted in him spending most of his time in solitary confinement. In March 1974, while in Parkhurst Prison, he and Michael Gaughan joined the hunger strike begun by the Price sisters, Hugh Feeney and Gerry Kelly demanding repatriation to Ireland. All suffered the horrific ordeal of forced feeding.
Stagg continued for 70 days. Following the death of Gaughan, as a result of force feeding, the remaining hunger strikers ended their fast after assurances from the prison authorities that they would be transferred to a prison in Ireland.
Frank’s prison life was one of broken promises and torture. Promises that his demands would be met. Three simple demands:
- A guarantee that he would not be returned to solitary confinement;
- The right to educational facilities and not to do prison work;
- The setting of a ‘reasonable’ date for a transfer to an Irish prison.
The authorities however, pursued a policy of giving in to prisoners’ demands when they were on hunger strike only to reneged on their promises once the prisoner came off protest. Frustrated by such vindictive tactics and determined to secure his demands or die, Stagg embarked at the end of 1975 on another hunger strike, his fourth in two years.
In early February 1976, as Stagg and Mealey entered their eight and seventh weeks, respectively, on hunger strike, Stagg, recognising the intransigence of the British Home Office and the hopelessness of his own status, persuaded his comrade to end his fast, for the sake of his wife and children.
One week later, the inevitable happened. Frank Stagg died after fasting for 62 days. In his final message to his comrades in the Republican Movement he wrote: “We are the risen people, this time we must not be driven into the gutter. Even if this should mean dying for justice. The fight must go on. I want my memorial to be peace with justice.”
In order that he be afforded a republican funeral, Stagg stated in his will that his body should be entrusted to Derek Highstead, then Sinn Féin organiser in England. The Wakefield coroner complied with his request.
While the remains were being flown home to Dublin, the 26-County government tried to cajole, intimidate, and bribe members of the Stagg family to collaborate in a week of desecration. Having failed, the institutions and servants of the state were used to hijack the body and orchestrate a parody of a funeral of honour. The Fine Gael/Labour coalition government under Fine Gael Taoiseach Liam Cosgrave chose to defy in the most callous and insulting manner imaginable the deathbed wishes of a hero and to use the Special Branch to bury him.
The state’s hijacking of Frank Stagg’s body was vile enough and virtually a carbon copy of the Crown’s treatment of Tomás Mac Suibhne‘s remains in 1920, but not even the Crown dared to defy Irish traditions and interfered no more once the diverted coffin reached Cork. It was a shaming and shameful affair.
On Saturday, 21 February, Requiem mass, boycotted by almost all his relatives, was held. He body was taken to Ballina, where it was brought by Special Branch men to a grave some 70 yards from the Republican Plot in Leigue Cemetery, where he asked to be buried. In order to prevent any reinterrment by republicans, the Special Branch afterwards poured six feet of concrete on top of the coffin.
The following day, republicans held their own ceremonies at the Republican plot, despite a mass presence of Gardaí. A volley of shots was fired by IRA Volunteers to salute their fallen comrade.
Following an oration by Joe Cahill, a pledge was made that Frank Stagg’s body would be moved to the Republican Plot to fulfill Frank’s wishes. On 6 November 1976, Frank Stagg’s remains were removed by IRA volunteers and reinterred beside the remains of his comrade, Michael Gaughan, in the Republican Plot.
Volunteer Frank Stagg died on hunger strike on 12 February 1976, 25 years ago this week.