Il giornale ha saputo che il conto per il pagamento degli informatori ha raggiunto le 400.000 sterline negli ultimi 12 mesi – uno dei costi maggiori di tutte le forze di polizia britanniche.
Il totale è aumentato di un terzo dallo scorso anno, suggerendo che un’aumentata operazione di intelligence viene usata per combattere il crimine in Irlanda del Nord. I numeri hanno gettato nuova luce su una delle aree più segrete della gestione dell’ordine pubblico.
Ma le domande saranno sollevate sulla qualità delle informazioni raccolte dagli investigatori e dell’uso delle controverse tattiche della polizia.
La polizia afferma che spendere denaro è un gioco che vale la candela per le informazioni che altrimenti non potrebbero ottenere – in alcuni casi evitando lunghe e costose indagini.
Ma gli oppositori – in primo luogo lo Sinn Fein – dicono si tratti di un mondo difficile, dove le informazioni sono spesso inattendibili.
Secondo i documenti della PSNI, nell’anno finanziario 2009/10 sono state pagate 405.115 sterline.
Si tratta di un significativo aumento, rispetto alle 299.000 sterline dell’anno precedente. E il quadruplo rispetto alle 104.326 sterline del 2004/05.
Ciò significa che la polizia paga circa 1.110 sterline al giorno per ottenere informazioni – in molti casi da persone profondamente collegate coi crimini stessi.
L’aumento dei costi potrebbe indicare un maggior successo contro il crimine, però altre voci parlano di spreco di soldi in quanto la polizia non sa come mettere a frutto tali informazioni.
La polizia si è rifiutata di riferire come mai i pagamenti sono aumentati così tanto. Un portavoce della PSNI ha affermato che la polizia “non discute di questioni legate all’intelligence“. La PSNI si è anche rifiutata di comunicare il numero degli informatori o il prezzo più alto pagato ai singoli informatori.
Si pesa che questo conto non includa gli informatori che riferiscono all’MI5 – molti dei quali sono utilizzati per raccogliere notizie sulla minaccia repubblicana. Jimmy Spratt, membro DUP nel Policing Board, dice che i pagamenti hanno il giusto rapporto qualità/prezzo.
“Non sapremo mai quanti crimini sono stati risolti o quanti incidenti evitati grazie alle informazioni raccolte in questo modo”, ha affermato.
Ma Alex Maskey, membro Sinn Fein, ha espresso la propria preoccupazione per l’aumento della dipendenza dagli informatori.
“Il nostro partito è molto preoccupato dal grande incremento di questo tipo di attività, che appare molto sproporzionata”, ha detto.
“Dovete chiedere se ci sono i numeri delle persone coinvolte, poi qual è il risultato e quali sono i benefici di tutto ciò?”
L’uso degli informatori continua ad essere controverso. I processi con i supergrass (paramilitari che hanno svenduto i propri compagni per sconti di pena) degli anni Ottanta hanno visto sospetti testimoniare in tribunale contro presunti ex compagni, ma i processi sono terminati nel 1985 nonostante molti dubbi sull’affidabilità delle testimonianze.
Nel 2007 un devastante rapporto redatto da Nuala O’Loan, Police Ombudsman del tempo, rivelò che gli agenti della Royal Ulster Constabulary (predecessore della PSNI) avevano protetto gli informatori lealisti dalle indagini relative a più di una dozzina di omicidi compiuti negli anni Novanta.
Un portavoce della PSNI ha affermato: “Come ogni altro servizio di polizia, il Police Service of Northern Ireland non può operare in modo efficiente e non può compiere la sua funzione primaria di prevenzione e contrasto della criminalità, se non utilizza sistemi di intelligence provenienti da diverse fonti.
“Non abbiamo alcun dubbio che le fonti di informazioni gestite dal Police Service hanno aiutato a salvare vite umane e consegnare i colpevoli alla giustizia”.
Huge hike in PSNI payments to informers sparks concern
This newspaper has learnt that the bill for paying people with information on criminal activity topped £400,000 in the last 12 months — one of the highest payouts of all UK police forces.
That total has risen by a third since last year, suggesting that increased intelligence is being used to counter serious and organised crime across Northern Ireland. The figures have shed new light on one of the most secretive areas of policing.
But questions will be raised over the value of the intelligence being gathered by detectives and the use of the controversial police tactics.
Police argue that spending money is a price worth paying for information they may not otherwise get — in some cases avoiding lengthy and costly investigations.
But opponents — notably Sinn Fein — say it is a dangerous world where the information is often unreliable.
According to PSNI documents, £405,115 was paid out during the 2009/10 financial year.
That is a significant rise on the previous year’s total of £299,000 and almost four times the £104,326 paid out in 2004/05.
It means police are handing over about £1,110 every day for information — in many cases to people with strong links to crime themselves.
The rising bill may indicate increasing success against serious crime, however others claim that money is being wasted because police don’t know where to focus their intelligence.
Police have refused to say why the payouts have risen sharply, with a spokesman saying the PSNI “does not discuss intelligence matters”. The PSNI also refused to release details on the number of informants or the highest amount paid to individual informants.
It is thought the PSNI bill does not include informants run by MI5 — many of whom are used to gather information on the dissident threat. DUP Policing Board member Jimmy Spratt said the payments were value for money.
“We will never know how many crimes have been solved or serious incidents stopped because of information and intelligence gathered in this way,” he said.
But Sinn Fein Policing Board member Alex Maskey has expressed his concern at the increased reliance on informants.
“Our party is very concerned at the big increase in this type of activity, and it appears to be greatly disproportionate,” he said.
“You have to ask, if there are such numbers engaged, then what is the outcome, what are the benefits of it all?”
The use of informants continues to be controversial. The supergrass trials of the 1980s saw suspects testify in court against alleged ex-comrades, but the trials ended in 1985 amid many doubts about the reliability of witnesses.
In 2007 a devastating report by former Police Ombudsman Nuala O’Loan revealed that RUC officers protected loyalist informants from probes into more than a dozen murders in the 1990s.
A PSNI spokesperson said: “Like any other police service… the Police Service of Northern Ireland cannot operate effectively nor can it fulfil its primary function to prevent and detect crime, unless it uses intelligence gathered from a range of sources.
“We have no doubt that intelligence sources under Police Service management have helped save lives and brought offenders to justice.”