Una volta era la “casa” dei più temuti terroristi nordirlandesi, ma adesso la prigione di Crumlin Road si sta preparando per aprire le sue porte a “ospiti” completamente differenti.
Negli ultimi anni la prigione è divenuta meta fondamentale dei percorsi turistici legati al conflitto di North Belfast.
Ma adesso la prigione, chiusa ufficialmente nel 1996, sembra avrà un nuovo futuro come centro conferenze. Un portavoce dell’Ufficio del Primo Ministro e del Vice Primo Ministro (OFMDFM) ha confermato la mossa e rivelato che l’edificio riaprirà al pubblico la prossima estate.
Due importanti progetti di ristrutturazione per fermare il degrado strutturale dell’edificio stanno per essere completati.
“Questo riporterà l’edificio all’uso come attrazione turistica e centro conferenze”, ha aggiunto il portavoce.
E’ stato riconosciuto da tempo la mancanza di spazi per conferenze a Belfast e i responsabili del turismo verranno sollecitati ad inserire “The Crum” – come è conosciuta la prigione – nelle loro guide internazionali. Oltre ad attirare importanti incontri affaristici potrebbe essere utlizzato dai partiti locali per le loro conferenze annuali.
E’ stato pianificato anche di valutare l’interesse dei privati verso la prigione pubblicizzando “opportunità di affitto” per la vecchia ala “A”, che un tempo ospitava i prigionieri sospettati di attività paramilitari. Peter Lavery, famoso vincitore della lotteria, ha già guardato al sito di 10 acri come possibile luogo per distillare il suo whiskey Danny Boy.
L’OFMDFM si è assunto la responsabilità della prigione otto anni fa e aveva messo in chiaro di non avere intenzione di venderne alcuna parte.
La prigione ha una storia raccaoricciante e sanguinaria. Il vice governatore Albert Miles fu ucciso dall’IRA nel 1978.
Diciassette prigionieri furono impiccati e sepolti all’interno delle mura carcerarie. Il più famoso fu Tom Williams, condannato a morte per l’omicidio di un poliziotto della RUC nel 1942.
Fino al giorno della sua chiusura la prigione fu il centro principale in cui tenere i sospetti terroristi.
Background
Aperta nel 1846, la prigione di Crumlin Road è l’unica prigione dell’epoca vittoriana rimasta in Irlanda del Nord. L’edificio di grado “A” del 19° secolo cessò di operare come prigione nel 1996 e da allora è rimasto abbandonato. Fu progettata da Sir Charles Lanyon, costruita con rocce di basalto nero e costò 60.000 sterline. Ha un tunnel sotterraneo che la collega al tribunale, e quattro ali da quattro livelli che escono da un’area di controllo centrale, conosciuta come “Il Cerchio” (The Circle).
A new vision for Crumlin Road jail
It was once home to some of Northern Ireland’s most feared terrorists, but now Crumlin Road jail is preparing to throw open its gates for a completely different set of ‘inmates’.
In recent years the notorious prison has become a must-see stop for tourists on north Belfast’s ‘terror tour’ trail.
But now the prison that officially closed in 1996 finally looks set to get a new lease of life – as a conference centre. A spokesman for the Office of the First and Deputy First Ministers (OFMDFM) confirmed the move yesterday and revealed the building would re-open to the public next summer.
Two major restoration schemes to arrest the structural deterioration of the building are currently nearing completion.
“It will bring parts of the building back into use as a tourist attraction and conference provision,” the spokesman added.
It has long been recognised that there is a shortage of conference space in Belfast and tourism chiefs will be urged to put ‘The Crum’ – as it used to be known – on their overseas guide. As well as attracting major businesses it could also compete to stage the annual conferences of local political parties.
It is also planned to test private sector interest in the jail by advertising a ‘lease opportunity’ for the old ‘A’ wing which once held remand prisoners suspected of paramilitary activity. Lottery winner Peter Lavery has already looked at part of the 10-acre site as a possible location to distil his premium brand whiskey Danny Boy.
OFMDFM took over responsibility for the jail eight years ago and has made it clear there are no plans to sell off any part of it.
The sprawling prison has a gruesome and bloody history. Its deputy governor Albert Miles was shot dead by the IRA in 1978.
Seventeen inmates were hanged in the prison grounds and buried within its walls. The most famous was Tom Williams, sentenced to death for the murder of an RUC officer in 1942.
Right up to the day of its closure the prison was Northern Ireland’s main centre for terror suspects.
Background
Opened in 1846, Crumlin Road prison is the only Victorian era jail remaining in Northern Ireland. The 19th century Grade ‘A’ listed building was shut down as a jail in 1996 and has been derelict ever since. It was designed by Sir Charles Lanyon, constructed from black basalt rock and built for just £60,000 on 10 acres. It has an underground tunnel to the old courthouse opposite, and four wings of four storeys that fan outwards from a central control area, known as The Circle.