Fantasmi del passato carcerario ossessionano i repubblicani di oggi

I repubblicani hanno tenuto la questione Maghaberry in primo piano ma – afferma Brian Rowan – è una battaglia che non possono vincere

Mi ricordo com’era entrare nel braccio dell’UDA e dell’IRA della prigione di Maze nel 1998. In quei bracci che, a quel tempo, ospitavano Michael Stone, Johnny Adair, Bobby Storey e Padraic Wilson, l’allora “OC” dell’IRA – il comandante dei prigioniero.
E’ stato subito evidente che non si trattava di una normale prigione, ma qualcosa di molto diverso; era un luogo ed una prigione in cui la coda (i prigionieri, Ndt) agitava il cane (l’amministrazione carceraria, Ndt).

All’inizio di gennaio 1998, ad un certo numero di giornalisti era stato consentito di entrare a Maze per parlare con i prigionieri nei bracci lealisti e repubblicani.

Il giorno dopo l’allora Segretario di Stato Mo Mowlam sarebbe giunta nella prigione per un faccia a faccia con la leadership UDA nel carcere.

C’erano stati brontolii che i lealisti avrebbero potuto ritirare il sostegno al processo politico in fase di sviluppo e, addirittura, si sussurrava che il loro cessate-il-fuoco sarebbe potuto terminare.

Poche settimane prima, il leader della LVF, Billy Wright, era stato ucciso all’interno del carcere, un repubblicano era riuscito ad evadere, mescolandosi alle famiglie dopo una festa di Natale, e, all’epoca, la scoperta di un sofisticato tunnel di fuga creato dall’IRA era ancora fresca nella memoria.

L’amministrazione penitenziaria aveva le chiavi, ma non il controllo della prigione.

E questi sono i fantasmi di un passato carcerario che giocano ancora nel presente.

La descrizione di una prigione di massima sicurezza non si adattava alla realtà e i titoli sulle violazioni carcerarie sono state un’umiliazione per chi doveva essere in carica.

E, ora, ci sono altri problemi e proteste – questa volta in una prigione diversa e che coinvolgono un diverso gruppo di prigionieri.

Il palco è Maghaberry dove, nel braccio Roe House, vengono tenuti i repubblicani legati a una serie di fazioni.

E c’è un’altra battaglia in corso dietro le sbarre. Riguarda le perquisizioni corporali (strip search), il tempo di chiusura nelle celle e come viene controllato il movimento dei prigionieri repubblicani.

E, in questa storia in divenire, c’è la “protesta sporca” (dirty protest), alcuni prigionieri hanno appena concluso un breve sciopero della fame e le regole della prigione stanno imponendo una serrata.

La situazione suona familiare, ma non è sulla stessa scala di quello che avvenne a Maze.

Detto questo, ciò che sta accadendo è grave e pericoloso ed ha implicazioni sia all’interno che all’esterno di Maghaberry.

Una delle fazioni repubblicane, Oglaigh na hEireann (ONH), ha utilizzato le minacce per cercare di imporre un cambiamento, avvertendo di possedere i dati sensibili del personale carcerario, fino al rango di governatore. Quella minaccia fu poi pubblicamente ritirata.

A maggio, ONH utilizzò una serie di allarmi bomba per isolare parti di Belfast e un ordigno era stato gettato sul retro della sede cittadina di Alliance Party, realizzato – nelle parole di un repubblicano – per “ottenere l’attenzione” del leader del partito nonché ministro della David Ford.

Poi, la scorsa settimana, i membri del Republican Network for Unity (RNU) hanno inscenato una protesta all’interno dello stesso ufficio di Alliance Party.

La polizia è giunta sulla scena, ha compiuto alcuni arresti e la storia è finita tra le notizie importanti.

“Nessuno parlava Maghaberry questa mattina,” ha detto un leader repubblicano. “Ora è la notizia”.

E, per RNU, questo è stato il successo della loro ultima protesta. Ha riportato l’attenzione su quanto sta accadendo nella prigione e sulla diatriba riguardo alle condizioni carcerarie.

Le due parti girano in tondo.

I repubblicani chiedono la fine delle perquisizioni corporali e le autorità carcerarie insistono che le strip search sono una parte essenziale della sicurezza, non solo qui ma in tutto il Regno Unito.

Questo è il punto morto. Chi batte le ciglia per primo, ha perso.

Il Prison Service ha ancora tutte le cicatrici del passato. Ha ancora nella sua memoria i traumi e le umiliazioni di quelle violazioni della sicurezza che portano di nuovo indietro a Maze. E che rendono il compromesso più difficile.

Le dispute di Maze e di Maghaberry sono due storie diverse in termini di numero e di dimensioni della protesta.

Ma uno è il ricordo dell’altro, un richiamo di quei fantasmi di un passato carcerario.

Ghosts from a prison past haunt today’s republicans

Dissidents have kept the Maghaberry stand-off in the headlines, but it’s a battle they can’t win, says Brian Rowan

I remember stepping onto the UDA and IRA wings of the Maze Prison in 1998, onto wings which, at that time, housed Michael Stone, Johnny Adair, Bobby Storey and Padraic Wilson, the then IRA ‘OC’ – officer commanding.
It was immediately obvious that this was no ordinary jail, but something very different; it was a place and a prison where the tail wagged the dog.

In early January 1998, a number of journalists had been allowed inside the Maze to talk to those held on loyalist and republican wings.

The next day then Secretary of State Mo Mowlam was due at the prison for face-to-face talks with the UDA jail leadership.

There had been inside rumblings that loyalists could withdraw support for the developing political process and even whispers that their ceasefire could collapse.

Just weeks earlier, the LVF leader, Billy Wright, was shot dead inside the jail, a republican had also walked out, mingling with families after a Christmas party, and, at the time, the discovery of an advanced IRA escape tunnel was still fresh in the memory.

The prison administration held the keys, but they did not have control of the place.

And these are the ghosts of a prison past that still play in the present.

The description of a high-security jail did not fit with the reality and the headline prison breaches were a humiliation for those who were meant to be in charge.

And, now, there are more problems and protests – this time in a different jail and involving a different group of prisoners.

The stage is Maghaberry, where, in Roe House, dissident republicans linked to a number of factions are held.

And there is another battle going on behind bars. It is about strip-searches, lock-up times and how the dissident prisoners’ movement is controlled.

And, in this developing story, there is a ‘dirty protest‘, some prisoners have just ended a time-limited hunger strike and prison rules are imposing a lockdown.

It sounds familiar, but this is not on the same scale as what played out in the Maze.

That said, what is happening is both serious and dangerous and it has implications both inside and outside Maghaberry.

One of the dissident factions, Oglaigh na hEireann (ONH), used threats to try to force change, warning that it had the personal details of prison staff up to and including the rank of governor. That threat was later publicly withdrawn.

In May, ONH used a series of bomb alerts to cripple parts of Belfast and a device was thrown at the rear of the Alliance Party‘s headquarters in the city, designed, in the words of one senior dissident, “to get the attention” of party leader and Justice Minister David Ford.

Then, last week, members of the Republican Network for Unity (RNU) staged a protest inside the same Alliance Party office.

The police arrived on the scene, arrests were made and the story played out in pictures and news.

“Nobody was talking about Maghaberry this morning,” one dissident leader said; “Now it’s the headlines.”

And, for RNU, this was the success of this latest protest; that it brought a focus and attention to what is happening inside the jail and to this row over conditions.

The two sides have put themselves on a hook.

Dissidents are arguing for an end to strip-searches and the prison authorities are insisting that such strip searching is an essential part of security, not just here but across the whole UK.

This is the stand-off and deadlock. It is down to who blinks first.

The Prison Service still has all the scars of the past. It still has in its memory the traumas and humiliations of those security breaches that read back into the Maze. And that makes compromise all the more difficult.

The Maze and Maghaberry prison disputes are two different stories in terms of numbers and scale of protest.

But one is a reminder of the other; a reminder of those ghosts from a prison past.