Gerry Adams: verso lo sciopero della fame del 1981

Alla vigilia di Natale del 1980 il mio buon amico e compagno, ex blanket man Fra McCann, noto anche come “Cuddles” McCann, tornava a casa dopo essere stato espulso dagli Stati Uniti.

Fra aveva appena trascorso quattro mesi e mezzo estenuanti di campagna elettorale negli Stati Uniti a sostegno della protesta repubblicana nei Blocchi H e nella prigione di Armagh. Gli era stato negato un visto per entrare negli Stati Uniti ma, come altri ex-detenuti ed attivisti repubblicani che hanno viaggiato negli Stati in quel momento, è entrato illegalmente nel paese durante l’estate.

Con l’aiuto degli attivisti di Noraid ha viaggiato avanti e indietro attraverso gli Stati Uniti, dalla costa est alla costa ovest e tutti i posti in mezzo, parlando alle organizzazioni irlandesi americane, ai politici, ai consigli, ai sindacati e a tutti i media disposti ad ascoltare. Ha fatto centinaia di incontri e interviste.

Il coraggio e la tenacia di Fra sono univocamente riconosciuti quando ha ricevuto una “citazione di coraggio” da parte del legislatore dello Stato del Massachusetts. E’ stato il primo dei sei stati che quell’anno sostennero le cinque richieste dei prigionieri.

Il governo britannico era indignato per il successo di Fra e per l’efficacia della campagna di pressione. Londra esortò le autorità statunitensi ad arrestarlo e deportarlo. Il 1 ° ottobre, poche settimane prima dell’inizio del primo sciopero della fame, Fra e Dessie Mackin furono arrestati. Vennero tenuti in isolamento e chiusi nelle celle per 23 ore ogni giorno.

Il Noraid riuscì a raccogliere 30.000 dollari per la cauzione e Fra venne rilasciato per tornare sulla strada. Penso che Desi non è stato così fortunato. Rimase in carcere. Alla fine a Fra fu detto che stava per essere deportato. Quindi chiese subito asilo politico, una mossa che ne ritardò l’espulsione. Ha continuato il suo lavoro fino a quando il primo sciopero della fame giunse alla fine. A quel punto Fra disse alle autorità d’immigrazione degli Stati Uniti di voler tornare in Irlanda e il 23 dicembre fu messo su un aereo e arrivò a casa alla vigilia di Natale.

Nel frattempo Dessie, che stava affrontando l’estradizione britannica verso il nord, venne trattenuto per ulteriori 18 mesi. Alla fine vinse il suo caso contro l’estradizione e fu trasferito a Dublino.

Nel frattempo il primo sciopero della fame si era concluso il 18 dicembre. Ma alla fine della prima settimana di gennaio gli auspici non erano buoni. All’inizio del nuovo anno i prigionieri avevano rilasciato una dichiarazione che chiedeva la pressione sul governo britannico per “garantire la rapida risoluzione della blanket/no-wash protest e la fine della crisi negli H-Block e ad Armagh”.

I prigionieri avvertirono che qualora il governo britannico fosse restato intransigente “saremo costretti a far conto sulle nostre risorse … Se gli inglesi si aggrappano alla vana speranza che possono ancora spezzare gli uomini e le donne degli H-Blocks e di Armagh devono guardare ai loro fallimenti degli ultimi quattro anni e mezzo nei confronti della nostra protesta. Non ci faremo trovare privi nell’illustrare la nostra capacità e la volontà di incrementare la nostra protesta, se necessario”.

Quindi il drastico titolo nella prima edizione del 1981 di An Phoblacht/Republican News era quello che nessuno di noi avrebbe voluto leggere – “Minaccia di sciopero della fame”.

La tensione aumentò esponenzialmente nelle settimane seguenti. Gli sforzi da parte dei detenuti per verificare la disponibilità del sistema carcerario di attuare un nuovo regime furono respinti. I prigionieri vennero aggrediti e gli abiti civili che le famiglie consegnarono ai prigionieri furono rifiutati dal personale carcerario. Un governatore disse ai prigionieri che “fino a quando non c’era una stretta conformità (al regolamento), non accettavano di indossare gli abiti del carcere e non eseguivano il lavoro penitenziario allora non avrebbero ottenuto i loro vestiti”.

Il 16 gennaio uno squadrone della morte lealista sparò a Bernadette McAliskey e a suo marito Michael, lasciandoli gravemente feriti nella loro casa. Una settimana dopo, io insieme ad altre centinaia di persone partecipammo ad un importante convegno del National H-Block Armagh Committee (Comitato Nazionale Blocchi H ed Armagh) che si svolse alla Liberty Hall di Dublino, al fine di ricostruire la campagna di protesta.

Il 5 febbraio i prigionieri rilasciarono una lunga dichiarazione che definiva il contesto per la loro decisione e annunciava che “uno sciopero della fame portato avanti fino alla morte, se necessario, inizierà a partire dal 1° marzo 1981, il quinto anniversario della revoca dello status di prigioniero politico nei blocchi H e nel carcere di Armagh”.

La scena era pronta per uno dei periodi più cruciali della recente storia irlandese.

The ’81 hunger strike

On Christmas Eve 1980 this blogs good friend and comrade, former blanket man Fra also known as ‘cuddles’ McCann, returned home after being deported from the USA.

Fra had just spent a gruelling four and a half months campaigning in the USA in support of the republican prisons on protest in the H Blocks and Armagh prisons. He had been denied a visa to enter the USA but like other ex-prisoners and republican activists who travelled to the states at that time, he entered the country illegally during the summer.

With the help of Noraid activists he travelled back and forth across the USA, from the east coast to the west coast and all places in between, talking to Irish American organisations, politicians, councils, trade unions and any media willing to listen. He did hundreds of meetings and interviews.

Fra’s courage and tenacity was uniquely recognised when he was awarded a ‘citation for bravery’ by the Massachusetts State legislature. It was the first of six states that year to support the prisoner’s five demands.

The British government was outraged at Fra’s success and at the effectiveness of the lobbying campaign. London urged the US authorities to arrest and deport him. On October 1st, a few weeks before the first hunger strike commenced, Fra and Dessie Mackin were arrested. They were held in solitary confinement and on lock-up for 23 hours each day.

Noraid succeeded in raising $30,000 in bail money and Fra was released to go back on the road. This blog thinks Desi was not so lucky. He stayed in detention. Eventually Fra was told that he was to be deported. Fra immediately applied for political asylum, a move which delayed the deportation. He continued his work until the first hunger strike ended. Fra then told the US immigration authorities that he wished to return to Ireland and on December 23rd he was put on a plane and arrived home on Christmas Eve.

Meanwhile Dessie, who was facing extradition by the British back to the north, was held for a further 18 months. He eventually won his extradition case and was deported to Dublin.

Meanwhile the first hunger strike had ended on December 18th. But by the end of the first week of January the omens were not good. At the start of the new year the prisoners had issued a statement calling for pressure on the British government to ‘ensure the speedy resolution of the blanket/no-wash protest and the defusion of the H-Block Armagh crisis’.

The prisoners warned that should the British remain intransigent ‘we will be forced to fall upon our own resources…If the British cling to the forlorn hope that they can yet break the men and women of the H-Blocks and Armagh they have but to look at their failures during the last four and a half years of our protest. We will not be found lacking in illustrating our ability and will to escalate our protest if necessary.’

So, the stark deadline in the first edition of 1981’s An Phoblacht/Republican News was one none of us wished to read – ‘Hunger-strike threatens’.

The tension escalated over the following weeks. Efforts by the prisoners to test the willingness of the prison system to implement a new regime were rebuffed. Prisoners were assaulted and personal clothes which families handed in for the prisoners were refused by prison staff. One governor told prisoners that ‘not until there is a strict conformity and you agree to wear prison issue clothes and do prison work will you get your own clothes.’

On January 16th Bernadette McAliskey and her husband Michael were shot and seriously wounded at their home by a unionist death squad. A week later this blog and hundreds more attended a major conference by the National H-Block Armagh Committee that was held in Dublin’s Liberty Hall with a view to rebuilding the public protest campaign.

On February 5th the prisoners issued a lengthy statement setting out the context for their decision and announcing that ‘hunger strikes to the death if necessary, will begin commencing from March 1st 1981, the fifth anniversary of the withdrawal of political status in the H Blocks and in Armagh jail.’

The scene was set for one of the most pivotal periods in recent Irish history.