Il periodo degli scioperi della fame ha lasciato molte immagini durature ma per l’ex prigioniera di Derry, la vista delle sorelle di Thomas McElwee che trasportano la sua bara dalla sua casa di sud Derry è quella che non dimenticherà mai. Marie Doherty ha osservato uno dei periodi più turbolenti della recente storia irlandese, quello degli scioperi della fame, sia dall’interno che dall’esterno del carcere.
Arrestata nel 1977, ha trascorso diversi anni di carcere femminile di Armagh, dove ha preso parte alla protesta avviata durante il primo sciopero della fame, prima di essere rilasciata nel 1981, poco prima dell’inizio del secondo sciopero della fame, durante il quale morirono dieci repubblicani.
Marie entrò in carcere nel momento della crescita della protesta dei prigionieri repubblicani. “Sono stata arrestata nel febbraio del 1977 e quando sono andata in prigione lo status di prigioniero politico non esisteva più”, ha ricordato.
L’ex prigioniera ricevette presto un’idea della brutalità del regime carcerario. “Circa sei mesi dopo che ero stata condannata, una sera fu gridato verso le celle che c’era pollo per cena. Era insolito perché non abbiamo mai avuto il pollo di martedì. Noi tutte ci precipitammo verso la mensa e mentre eravamo lì i secondini ci chiusero all’interno e altri andarono a perquisire le celle. Scoppiò una rivolta e venimmo tutte rinchiuse per tre giorni senza accesso ai servizi igienici o alle docce. Fu l’inizio della no wash protest.
“Ci avevano spostato nell’ala A e molte prigioniere furono picchiate durante il trasferimento. L’operazione è stata compiuta da secondini uomini, gli stessi che ci stavano pestando. Ecco come è cominciato tutto”, ha affermato.
Marie stava per passare 14 mesi nell’ala A, compreso il periodo del primo sciopero della fame nel 1980. “Non potevamo ascoltare la radio, ma abbiamo ricevuto dei comunicati e Padre Murray giocò un ruolo importante nel portarci le notizie. In un certo periodo, veniva anche due o tre volte al giorno”, ha spiegato.
La donna di Derry ha detto che quando iniziò il primo sciopero della fame nel dicembre 1980 le donne di Armagh conoscevano la gravità della situazione. “C’era un clima molto cupo nella prigione di Armagh. Tutti hanno riconosciuto che c’era la concreta possibilità che qualcuno potesse morire. Nessuno immaginava sarebbero stati così tanti. Fornivamo pieno supporto ai prigionieri e sapevamo di essere tutti insieme” prosegue la Doherty.
L’inizio dello sciopero della fame cambiò tutto per le prigioniere di Armagh. “Prima di allora la sera si cantavano canzoni, si raccontavano storie e veniva insegnato il gaelico. Da allora si fermò tutto. Conoscevamo la gravità della situazione. Aspettavamo ogni giorno di apprendere nuove notizie.
“Eravamo rinchiuse per 23 ore al giorno. Era come se fossimo in un limbo. Volevamo sapere cosa stava succedendo ed eravamo in attesa di notizie. Ognuna sperava.
“Tutto era incentrato sullo sciopero della fame. Abbiamo fatto in modo di avere una visita al giorno, n modo da poter ricevere notizie quotidiane. Ricevevamo le notizie attraverso Mairead Farell, la nostra OC (Officer Commanding – la responsabile dei prigionieri).
“Ci hanno permesso di ricevere una lettera a settimana e mio padre ha sempre scritto. Non avrebbe permesso a nessun altro di scrivermi e lui inseriva quante più notizie possibili in quella lettera” ha continuato l’ex prigioniera repubblicana.
Quando il primo sciopero della fame finì nel dicembre 1980, Marie afferma che c’era sollievo ad Armagh perché nessuno era morto ma, prosegue, fu un sollievo di breve durata. “Quando è finita abbiamo iniziato ad aspettare Natale e siamo state sollevate dal fatto che nessuno aveva perso la vita, ma fu una gioia di breve durata. Ci rendemmo conto molto presto che le richieste dei prigionieri non sarebbero state raggiunto e che gli inglesi avevano rinnegato i propri impegni.
“Nel giro di un giorno o due della fine del primo sciopero della fame capimmo che ce ne sarebbe stato un altro,” ha ricordato.
Marie ha spiegato che le prigioniere repubblicane ad Armagh avevano stretti legami con gli uomini di Long Kesh. “Non c’era una donna in Armagh che non stava scrivendo ad almeno un uomo a Long Kesh. Ho condiviso la cella con la fidanzata di Tom McElwee per tre anni ed è stato terribile guardarla, sapendo che lui stava per compiere lo sciopero della fame. Sapevamo chi erano i primi quattro ad eseguire lo sciopero della fame e lei sapeva che il nome di Tom era sulla lista. Per lei non era solo essere separata da lui, ma sapeva anche quello che stava passando a Long Kesh.
“Mi ricordo la sera prima del mio rilascio nel febbraio 1981, poco prima dell’inizio dello sciopero della fame di marzo. Mi stavano cantando una canzone perché stavo per uscire dalla prigione e mi ricordo di essermi seduta in cella con lei a parlare e a piangere”, ricorda la Doherty.
Marie venne rilasciata poco prima dello sciopero della fame del 1981 e si gettò a capofitto nella campagna a sostegno dei prigionieri. “Ricordo di aver sentito la notizia che Bobby Sands era morto e sono andata fino a Belfast per i funerali. Dopo il funerale ho scritto alla mia compagna di cella sull’enorme partecipazione, dicendole che la Thatcher non poteva ignorare la volontà del popolo”, ha spiegato.
Mentre continuava l’estate del 1981, altri nove prigionieri repubblicani morirono a Long Kesh e Marie, come molti repubblicani di Derry, si recò ai loro funerali. “Mi ricordo di essere andata ai funerali, dopo la loro morte. La cosa che mi torna sempre in mente è il funerale di Tom McElwee. Ricordo di aver visto le sue sette sorelle portare la sua bara. Quella era la prima volta in cui vidi delle donne trasportare una bara. Mi è rimasto ben fisso nella mente. Le sue sorelle stavano dicendo al mondo che erano orgogliose del loro fratello e di quello che aveva fatto. Quando penso a Tom McElwee, mi ritorna sempre alla memoria”, afferma Marie.
La donna parla del senso di rabbia per la morte di dieci repubblicani durante sciopero della fame. “Quando lo sciopero della fame finì, ci fu un vero senso di rabbia. Sono stata educata a non usare la parola odio, ma ho davvero odiato la Thatcher. La rabbia non è solo diretta contro il governo britannico, ma a tutti coloro che li hanno lasciati morire”, prosegue.
Marie non ha parlato pubblicamente dello sciopero della fame dopo il 1980, ma parteciperà alla commemorazione organizzata dal Comitato ’81 il 3 ottobre prossimo, per ricordare la fine della protesta. “Quando Bobby Sands iniziò lo sciopero della fame, aveva una visione. E’ stata una nuova fase nella lotta. La situazione è che adesso siamo usciti da quella visione e siamo semplicemente in una differente fase della stessa lotta”, conclude la ex prigioniera repubblicana.
Tratto da Derry Journal
The 1981 hunger strike from inside Armagh jail
The period of the hunger strikes left many enduring images but for one former prisoner from Derry, the sight of the sisters of Thomas McElwee carrying his coffin from his south Derry home is one she will never forget. Marie Doherty watched one of the most turbulent periods of recent Irish history, the hunger strikes, from both inside and outside prison.
Arrested in 1977, she served several years in Armagh women’s prison, where she took part in the prison protest during the first hunger strike, before being released in 1981, shortly before start of the second hunger strike, during which ten republicans died.
Marie went into prison as the protest by republican prisoners was escalating. “I was arrested in February 1977 and when I went into jail the political status had gone at that stage,” she said.
The former prisoner said she soon got an introduction to the brutality of the prison regime. “About six months after I was sentenced a shout went up one evening that there was chicken for dinner which was unusual because we never had chicken on a Tuesday. We all rushed down to the canteen and while we were there the screws moveds in and penned us in and others went to search the cells. A riot broke out and we were all locked up for three days continuously with no access to toilet or washing facilities. That was the start of the no wash protest.
“We were moved to A wing and many prisoners got beaten during the move. It was male screws who moved us and they were the one doing the beating. That is how it started,” she said.
Marie was to spend the next 14 months in A wing, including the period of the first hunger strike in 1980. “We had no access to radios but we had comms coming in and Fr Murray played a major role in bringing news into us. He was coming in two or three times a day at one point,” she explained.
The Derry woman said that when the first hunger strike began in December 1980 the women in Armagh knew the seriousness of the situation. “There was a very sombre mood in Armagh. Everybody acknowledged that when the hunger strike came about the possibility was there that someone was going to die. No one knew that there was going to be so many. We were in full support of the prisoners and we knew that we were all together,” she said.
Marie said the beginning of the hunger strike changed everything for the prisoners in Armagh. “Before that there were sing songs at night, storytelling, and people were learning Irish. That all stopped. There was a seriousness about the situation. Everyday we waited for news.
“We were locked up for 23 hours a day. It was quite a still sort of time. It was like we were in limbo. We wanted to know what was happening and we were waiting on news. Everybody was hoping.
“Everything centred around the hunger strike. We worked it so there was a visit coming into the wing every day so that news would be brought in. We got the news through Mairead Farell, our OC.
“We were allowed one letter a week and my father always wrote to me. He wouldn’t let anyone else write to me and he packed as much news as he could into that letter,” she said.
When the first hunger strike ended in December 1980, Marie said there was relief in Armagh that no-one had died but added that it was a short lived relief. “When it ended we started looking forward to Christmas and were relieved that no one lost their lives but it was so short lived. We realised very quickly that the prisoners’ demands would not be met and that the British had reneged on their committments.
“Within a day or two of the ending of the first hunger strike that there would have to be another one,” she said.
Marie explained that republican prisoners in Armagh had close links with the men in Long Kesh. “There wasn’t a woman in Armagh who wasn’t writing to at least one man in Long Kesh. I shared a cell with the fiancee of Tom McElwee for three years and it was awful watching her, knowing that he was going on hunger strike. We knew the first four who were going on and she knew at that stage that Tom’s name was on the list. For her it was not just being separated from him but she also knew what he was going through in Long Kesh.
“I remember the night before I got out in February 1981, just before the hunger strike started in March. They had a sing song for me because I was getting out and I remember sitting in the cell with her and talking and we just cried,” she said.
Marie was released just before the hunger strike began and threw herself into the campaign in support of the prisoners. “I remember hearing the news that Bobby Sands had died and I went up to Belfast for the funerals. After the funeral I wrote to my cell mate about the huge crowds and telling her that Thatcher could not ignore the will of the people,” she explained.
As the summer of 1981 continued, nine more hunger strikers died in Long Kesh and Marie, like many Derry republicans, travelled to their funerals. “I remember going to the funerals after they died. The thing that sticks out most in my mind was the funeral of Tom McElwee. I remember seeing his seven sisters carrying his coffin. That was the first time I had ever seen women carrying a coffin, it just wasn’t done back then. That sticks out in my mind. It was his sisters telling the world that they were proud of their brother and what he had done. When I think of Tom McElwee that is what I think of,” Marie said.
The Derry woman also said there was a sense of anger following the deaths of the ten hunger strikers. “When the hunger strike ended there was a real sense of anger. I was brought up not to use the word hate but I really hated Thatcher. The anger was not just directed against the British government but at all who had let them die,” she said.
Marie has not spoken publicly about the hunger strike since 1980 but will be addressing a commemoration on October 3rd organised by the ‘81 Committee to mark the end of the protest. “When Bobby Sands went on hunger strike he had a vision. It was a new phase in the struggle. The situation is we have now came out of that vision and is simply a different phase in the same struggle,” she said.