La morte di Gusty Spence, fondatore della Ulster Volunteer Force

L’ex numero uno della formazione paramilitare lealista della UVF è morto in ospedale all’età di 78 anni

Negli anni Sessanta Gusty Spence – vero nome Augustus Andrew Spence – fu un killer temuto, ma in seguito ha rinunciato alla violenza e ha proclamato il cessate-il-fuoco del 1994 indetto dal Comando Militare Lealista Combinato (Combined Loyalist Military Command).

Ha scontato 18 anni di carcere per omicidio, dopo che nel 1966 il commando da lui guidato uccise un adolescente cattolico e ne ferì altri due, mentre lasciavano un pub in Malvern Street a Belfast. Il conflitto nordirlandese stava appiccando fuoco alle sue polveri.

Spence abbracciò totalmente la politica e divenne una figura chiave del Progressive Unionist Party, insieme a persone come David Ervine.

Nel maggio 2007 fu chiamato a leggere la dichiarazione con la quale la UVF annunciava il mantenimento del proprio arsenale ma che lo stesso sarebbe stato non raggiungibile per gli appartenenti al gruppo.

Ken Reid, giornalista politico di Utv, descrive Gusty Spence come “una figura importante tra i paramilitari lealisti”.

“E’ stata davvero la persona che ha portato avanti il ​​PUP, tentando di spostare l’UVF dalla violenza alla politica e di cui il partito, per un breve periodo, ha goduto di un certo successo.

“Gusty Spence ha letto la dichiarazione lealista di cessate-il-fuoco nel 1994, dove ha parlato del rimorso vero e completo per il passato.

“Sono andato a visitare Gusty Spence a Groomsport nell’ultimo anno ed era certamente molto arrabbiato per l’omicidio di Bobby Moffett avvenuto a Shankill Road e, curiosamente, mi disse di aver sempre creduto che sarebbe venuto un tempo in cui il PUP e la UVF sarebbero andati ognuno per la propria strada”.

Gusty Spence era un padrino paramilitare ed una delle figure fondanti della UVF, ma è stato anche tra i primi a riconoscere la necessità di portare la pace in Irlanda del Nord.

Era un ex poliziotto militare di Shankill Road, a Belfast. Suo padre era un membro della originale Ulster Volunteer Force, costituita in origine per difendere l’Ulster dal pericolo del governo diretto britannico, ma che poi perse migliaia di uomini sul campo di battaglia della Somme.

La UVF è stata attiva fino alla fine della prima guerra mondiale, ma Spence ha aiutato alla sua ricostruzione nel 1966, quando l’UVF dichiarò guerra all’IRA.

Da allora la UVF prese di mira gli abitanti cattolici delle Sei Contee.

Nel giugno del 1966, John Scullion, un cattolico di 28 anni, divenne la prima vittima dei Troubles, quando venne colpito dalla UVF nella zona di Falls Road. Morì due settimane dopo l’attacco.

Spence fu uno dei tre uomini accusati dell’omicidio ma le imputazioni vennero ritirate.

Sempre lo stesso mese, Spence e altri membri UVF si trovavano nel pub Malvern Arms, nella zona di Shankill Road, quando quattro baristi cattolici entrarono nel locale per un drink dopo il lavoro.

Spence ascoltò la loro conversazione e li identificò come cattolici. Vennero attaccati all’uscita dal Malvern Arms. Peter Ward, 18 anni, fu ucciso.

Spence è stato giudicato colpevole di omicidio e condannato all’ergastolo ma riuscì ad evadere nel luglio 1972 dopo aver avuto un permesso di sei ore per assistere al matrimonio della figlia.

Qualche giornò dopo rilasciò un’intervista televisiva in qualità di comandante dell’organizzazione paramilitare lealista.

Rimase latitante quattro mesi, durante i quali riorganizzò completamente l’UVF, prima di essere arrestato e rispedito in prigione, dove rimase fino a dicembre 1984.

Fu durante il periodo trascorso nel comparto UVF del carcere di massima sicurezza di Long Kesh/Maze che Spence iniziò a considerare seriamente la dimensione politica e spinse a fare lo stesso anche diverse figure che diventeranno parte integrante della strategia di pace della UVF.

Il defunto David Ervine, che giocò un ruolo centrale nel persuadere l’UVF a dichiarare il cessate-il-fuoco nell’ottobre del 1994 e divenne la voce pubblica del gruppo armato come leader del Progressive Unionist Party, era uno di quelli influenzati dalla politica nella prigione. Divenne un appassionato sostenitore del processo di pace.

Dopo il suo rilascio dalla prigione nel dicembre 1984 a causa di cattive condizioni di salute, Spence è stato una figura chiave nello sviluppo di pensiero politico all’interno della UVF.

Nel mese di ottobre 1994 annunciò che i principali gruppi paramilitari lealisti, l’UVF e l’Ulster Defence Association, dichiaravano il cessate-il-fuoco.

Spence ha offerto il suo “vero e completo rimorso” a tutti i familiari delle vittime innocenti del conflitto nordirlandese.

Negli ultimi anni ha mantenuto un profilo basso e si è ammalato, ma nel 2007 ha letto pubblicamente la dichiarazine della leadership UVF riguardante la messa fuori uso dell’arsenale paramilitare lealista.

Ex-UVF chief Spence dies

Former Ulster Volunteer Force leader Gusty Spence has died in hospital aged 78.

Spence was a feared killer in the 1960s but later renounced violence and announced the 1994 Combined Loyalist Military Command ceasefire.

He served 18 years for murder after his gang shot dead a Catholic teenager and wounded two others as they left a pub on Malvern Street, Belfast, in 1966 as the Troubles were about to ignite.

Mr Spence became heavily involved in politics and was a key figure in the Progressive Unionist Party, alongside figures like the late David Ervine.

In May 2007, he read out the statement by the UVF announcing that it would keep its weapons but put them beyond the reach of ordinary members.

UTV’s Political Editor Ken Reid described Gusty Spence as “a considerable figure in loyalist paramilitarism”.

“He really was the person who brought forward the PUP which attempted to move the UVF from violence into politics and that party did, for a short period, enjoy a degree of success.

“Gusty Spence delivered the loyalist ceasefire statement in 1994, where he talked about the true and abject remorse for what had happened.

“I went to visit Gusty Spence in Groomsport in the last year and he was certainly very upset about the murder of Bobby Moffett on the Shankill Road and, interestingly, he told me that he always believed there would come a time when the PUP and the UVF would have to go their separate ways.”

Gusty Spence was a paramilitary godfather and one of the founding figures of the UVF, but was also among the first to recognise the need for peace.

He was a former military policeman from the Shankill Road in Belfast. His father was a member of the original Ulster Volunteer Force, originally formed to defend Ulster against the danger of Home Rule, but which then lost thousands of men on the battlefield of the Somme.

The UVF was stood down at the end of the First World War, but Spence helped re-invent it in 1966 when the UVF declared war on the IRA.

It was ordinary Catholics who were soon being targeted.

In June 1966, John Scullion, a Catholic aged 28, became the first victim of the Troubles when he was shot by the UVF in the Falls Road area, and died two weeks later.

Spence was one of three men charged with the murder but the charges were dropped.

Later that month, Spence and a number of other UVF members were in the Malvern Arms pub in the Shankill Road area when four Catholic barmen arrived for a post-work drink.

Spence overheard their conversation and identified them as Catholics and they were ambushed as they left. Peter Ward, 18, was shot dead.

Spence was found guilty of the murder and sentenced to life in prison but escaped in July 1972 after being given six hours parole to attend his daughter’s wedding.

Days later he gave a television interview as the organisation’s commanding officer.

He was on-the-run for four months, during which time he re-organised the UVF, before he was arrested and sent back to prison, where he remained until December 1984.

It was during his time in the UVF compounds in the high-security Maze prison that Spence began to seriously consider politics and he urged several figures who were to become integral to the UVF’s peace strategy to do the same.

The late David Ervine, who played a central role in persuading the UVF to declare its ceasefire in October 1994 and became the public voice of the armed group as leader of the Progressive Unionist Party, was one of those swayed by prison politics. He was to become a passionate supporter of the peace process.

After his release from prison in December 1984 because of poor health, Spence was a key figure in developing political thinking within the UVF.

In October 1994 he announced that the main loyalist paramilitary groups, the UVF and the Ulster Defence Association, were declaring ceasefires.

Spence offered his “abject and true remorse” to the loved ones of all the innocent victims of the Troubles.

He has kept a low profile and been ill in recent years, but made the UVF statement in 2007 that weapons had been put beyond use.