Già nell’agosto 1977 Michael Canavan scriveva al Sottosegretario di Stato per l’esercito britannico evidenziando ciò che descriveva come “l’ultimo vergognoso episodio relativo a componenti in servizio dell’UDR”. Canavan sottolineava anche “le osservazioni graffianti di un altro giudice della Corte Suprema” riguardo il reggimento.
A quel tempo Canavan, che aveva lavorato nel malaugurato esecutivo nordirlandese del 1974, era il portavoce SDLP dell’ordine pubblico.
Poco più di un mese dopo Canavan stava scrivendo nuovamente a riguardo delle tecniche utilizzata dall’UDR e sottolineava “il grave pericolo in cui una parte sostanziale della popolazione in Irlanda del Nord può trovarsi qualora tali tecniche fallissero”.
In questa lettera il portavoce SDLP si riferiva ad un altro caso in cui un membro UDR era stato trovato colpevole di un reato, ossia ubriachezza, possesso di un’arma e sparo di tre colpi. L’uomo UDR in questione era stato multato di 35 sterline.
Canavan aveva anche chiesto l’immediato “controllo” di tutto il personale UDR, perché era convinto che “l’infiltrazione di paramilitari lealisti” stava continuando.
I suoi commenti giunsero nel momento in cui l’UDR veniva spinta sempre più in primo piano dopo che il governo britannico cercava di ridurre gli infortunati tra le file dell’esercito regolare.
Canavan dichiarò che l’uso della UDR “non avrebbe dato alcun contributo alla stabilità” e aggiunse che “l’elenco sempre più lungo di ex uomini UDR incarcerati, molto spesso per associazione con i paramilitari lealisti, è una prova incontrovertibile di gravi infiltrazione”.
La risposta ufficiale da parte del governo britannico fu di respingere le accuse di Canavan, affermando che “solo una minima parte è stata condannata per reati commessi durante il servizio”.
L’esercito britannico continuò a sostenere che l’intimidazione aveva ridotto il numero dei cattolici in servizio dal 18% al 2,7%.
In un carteggio privato tra funzionari, le accuse di Canavan sono indicate come “vaghi strali”.
Un assistente segretario privato al Ministero della Difesa aveva anche scritto a Michael Canavan, sottolineando che nessuna delle indagini effettuate dopo lettere del politico di Derry “hanno rivelato prove di infiltrazioni di paramilitari lealisti nell’UDR”.
Tuttavia, nei documenti intitolati “Top Secret UK eyes”, non destinati alla visione pubblica, emerge un quadro diverso.
In un documento si fa riferimento al fatto che le indagini iniziali hanno rivelato “circa 200 uomini si pensa abbiano collegamenti con organizzazioni estremiste”.
Il documento prosegue dicendo: “allora si è ritenuto che non più di 20 di questi uomini sono stati coinvolti attivamente con la UVF, insieme ad un altro piccolo numero di membri di altre organizzazioni, come l’UDA“. Un altro documento interno scritto su come rispondere a Michael Canavan affermava che la vera posizione è “un’impressione molto diversa da quelle analisi giornalistiche consegnate dal Sig. Canavan”.
In uno schiacciante atto d’accusa sull’UDR l’autore del documento scrive: “Ci sono alcuni casi molto brutti, e ci sono un certo numero di tracce di intelligence che parlano di questi uomini come membri di UDA UVF o RHC (Red Hand Commando).”
Il documento prosegue affermando: “ci sono senza dubbio delle mele marce… e c’è anche una buona dose di microcriminalità”.
Si afferma inoltre che dopo le uccisioni dei componenti della Miami showband, l’esercito britannico aveva svolto le proprie procedure di controllo, ma “l’esercito non aveva mai reso noto il risultato”.
Il sostegno alle accuse di Michael Canavan è stato anche rivelato in altri documenti scoperti dal Pat Finucane Centro, in cui si dimostra che l’esercito britannico era a conoscenza che l’unità 10 UDR con sede a Belfast era pesantemente infiltrata da uomini della UVF.
Questi documenti dimostrano che i comandanti dell’esercito britannico temevano che 70 soldati di una sola unità UDR erano legati alla UVF di West Belfast, tra cui un membro della famigerata banda degli Shankill Butchers. Rivelano inoltre che una unità UDR era sospettata di aver dirottato 47.000 sterline alla UVF, mentre le apparecchiature UDR erano regolarmente rubate da un’altra unità per sostenere il gruppo lealista.
Viene mostrato come ai membri UVF erano regolarmente consentito di socializzare nel club ricreativo della caserma Girdwood e che i comandanti militari considerarono di compiere test balistici sulle armi dei soldati UDR per verificare se fossero state utilizzate in omicidi settari.
Tuttavia, questa indagine sulla collusione era stata poi sospesa, dopo che un alto ufficiale UDR affermò che stava danneggiando il morale all’interno del reggimento.
Paul O’Connor del Pat Finucane Centre, ha dichiarato: “Questi documenti rivelano fin troppo chiaramente la natura settaria della UDR, cosa che è stata sempre negata dai poteri dell’epoca.
“Mostrano anche che Michael Canavan aveva ragione al 100% nel suo tentativo di esporre la vera natura di questo reggimento”.
Tratto da Derry Journal
Secret documents reveal ‘rotten apples’ in UDR
As early as August 1977 Michael Canavan wrote to the Under Secretary of State for the British army highlighting what he described as “the latest disgraceful episode concerning serving members of the UDR”. Mr Canavan also pointed out “the scathing remarks of yet another High Court judge” about the regiment.
At the time Mr. Canavan, who had served in the ill-fated 1974 power sharing executive, was the SDLP spokesman for law and order.
Just over a month later Mr. Canavan was writing again slamming the vetting techniques used by the UDR and pointing out “the grave danger in which a substantial section of the population on Northern Ireland may find themselves in as a result of such failed techniques”.
In this letter the SDLP spokesman referred to yet another case where a serving UDR man was convicted of an offence, in this case being drunk in possession of a weapon and firing three shots. The UDR man in question was fined £35.
Mr. Canavan also called for the immediate ‘re-vetting’ of all serving UDR personnel as he was convinced ‘loyalist paramilitary infiltration’ was continuing.
His comments came at a time when the UDR was being thrust more and more into the forefront as the British government sought to minimise casualties among the regular British army.
Mr. Canavan said in a statement that the use of the UDR “could not possibly make any contribution to stability” and added that “the ever-lengthening list of convictions of former UDR men very often with loyalist paramilitary association is clear evidence of serious infiltration”.
The official response from the British government was to dismiss Mr. Canavan’s allegations and to claim that ‘only a tiny proportion have been convicted of crimes committed while serving’.
The British army also went on to claim that intimidation had reduced the number of Catholics serving in the force from 18% to 2.7%.
In private correspondence between civil servants Mr. Canavan’s allegations are referred to as ‘vague fulminations’.
An assistant private secretary to the Ministry of Defence also wrote to Michael Canavan and pointed out that none of the investigations made as a result of the Derry politician’s letters “have revealed evidence of loyalist paramilitary infiltration into the UDR”.
However, in documents marked ‘Top Secret UK eyes’ which were not intended to be seen by people here a different picture emerges.
In one document it is referred to the fact that initial investigations had revealed “about 200 men who were thought to have connections with extremist organisations”.
This document goes on to say, “it was then believed that not more than 20 of these were actively involved with the UVF, together with a small number who were members of other organisations such as the UDA”. Another internal document written on how to answer Michael Canavan’s queries states that the true position is “a very different impression from that of journalistic analyses handed over by Mr. Canavan”.
In a damning indictment of the UDR the writer states: “There are some very nasty cases, and there are a number of intelligence traces of these men as being members of the UDA, UVF or RHC (Red Hand Commando).”
This document goes on to state ‘there are undoubtedly rotten apples…and there is also a good deal of petty crime’.
It also states that following the Miami showband killings the British army had carried out their own re-vetting procedures but “the army have never announced this review”.
Support for Michael Canavan’s accusations was also revealed in other documents uncovered by the Pat Finucane Centre which show that the British army were aware that 10 UDR based in Belfast had been heavily infiltrated by the UVF.
These documents show that British Army chiefs feared that 70 soldiers in one UDR unit were linked to the UVF in west Belfast, including one member of the notorious Shankill Butcher gang. They also revealed that one UDR unit was suspected of siphoning-off £47,000 to the UVF while UDR equipment was regularly stolen from another unit to support the loyalist terror group.
It was further revealed that UVF members were regularly allowed to socialise at the UDR’s Girdwood barracks social club and that army chiefs considered secretly test-firing UDR soldiers’ weapons to check whether they had been used in sectarian murders.
However, this collusion investigation was then suspended after a senior UDR officer claimed it was damaging morale within the regiment.
Paul O’Connor of the Pat Finucane Centre said: “These documents reveal all too clearly the sectarian nature of the UDR, something that has been denied by the powers-that-be.
“They also show that Michael Canavan was 100% right in his attempts to expose the true nature of this regiment.”