Comprendono gestori di negozio, guardie di sicurezza e addetti degli alberghi – per cui chiunque dall’Europa Hotel a Victoria Square potrebbe essere in caccia di estremisti islamici e di repubblicani farabutti.
Le spie li hanno scelti per il loro lavoro in prima linea, operando con grandi folle dove i terroristi si nascondono mentre cercano sistemazioni di alto profilo per attacchi con armi e bombe.
I lavoratori sono tra i 60.000 in tutta la Gran Bretagna cui è stato insegnato ad individuare il comportamento sospetto in ciò che il National Counter Terrorism Security Office (Ufficio Nazionale per la Sicurezza Anti Terrorismo) identifica come “colpi nel mucchio”.
Una portavoce dell’Home Office ha detto: “Migliaia di impiegati in Irlanda del Nord sono stati addestrati come parte della strategia. Non possiamo dire il numero preciso per ragioni di sicurezza, ma parliamo di migliaia di persone”.
Le fonti di sicurezza hanno rivelato che anche se lo scopo del progetto fosse principalmente la lotta ad Al Qaeda in tutto il Regno Unito, è stato vitale in Irlanda del Nord nella scia degli attacchi portati dai dissidenti a marzo.
“La minaccia dei dissidenti è menzionata nel nuovo rapporto come uno degli elementi che rende il controllo del terrorismo la chiave per la sicurezza della popolazione”, ha detto una fonte.
“E’ più importante che mai che chiunque, inclusa la gente, tenga le orecchie ben aperte e possa aiutare a fermare future atrocità”.
L’addestramento “spionistico” per i lavoratori è stato al centro di una strategia anti-terrore del governo, svelata ad inizio anno.
L’iniziativa – chiamata Contest Two – aggiorna la strategia sviluppata dall’Home Office nel 2003.
Contest Two indica che la possibilità di un “attacco sporco con esplosivo” in Gran Bretagna è altamente probabile e segnala come la più grande minaccia i gruppi legato ad Al Qaeda.
Gli ufficiali governativi hanno salutato il progetto come uno dei più esaustivi approcci alla lotta contro le minacce destinate ai governi mondiali.
Il rapporto del Contest fu pubblicato a marzo – due settimane dopo l’attacco contro la caserma di Massereene ad Antrim, dove i genieri Patrick Azimkar e Mark Quinsey furono uccisi dai dissidenti repubblicani.
Quarantotto ore dopo, il poliziotto Stephen Carroll fu colpito a morte da un cecchino della Continuity IRA mentre rispondeva ad una chiamata di una donna terrorizzata.
Il livello di minaccia terroristica, stabilita dal Joint Terrorism Analysis Centre, era “severa” da luglio 2007, ossia che futuri attacchi terroristici sono altamente probabili ma non imminenti.
I Segretario Jacqui Smith ha detto che “la vasta parte” della gente è stata reclutata alla battaglia contro il terrore perché la polizia, le agenzie di sicurezza e di intelligence non possono essere “unicamente” loro a contrastare la minaccia.
Ha identificato “manager di centri commerciali, direttori di negozi, gente responsabile della sicurezza in quelle zone” come persone chiave per la lotta al terrorismo.
Il primo ministro Gordon Brown ha detto, al lancio di Contest Two: “Decine di migliaia di uomini e donne in tutta l’Inghilterra – da guardie di sicurezza a direttori di negozio – sono state addestrate e prepatate per affrontare un attacco.
“Sanno cosa guardare nella gente che frequenta quotidianamente i luoghi affollati come stazioni, aeroporti, centri commerciali e campi sportivi”. Ha parlato dell’esistenza di “un obbligo per tutti” di contrastare le persone che predicano l’odio e praticano la violenza.
I gruppi per i diritti umani hanno contrastato la mossa, dicendo che potrebbe scontrarsi con le libertà civili.
Una fonte ha detto: “Questo vuol dire che i direttori dei negozi possono avere potere nel contrasto al terrorismo? E’ ridicolo. Lasciare il potere di controllare la gente in questo modo è molto pericoloso se piazzato al di fuori della legge”.
Contest Two vede anche il ritiro dei finanziamenti pubblici verso le organizzazioni che strizzano l’occhio all’estremismo – anche se restano all’interno dei limiti di legge. Entro il 2011, la Gran Bretagna spenderà 3,5 miliardi di sterline in un anno per l’anti terrorismo.
Il numero di poliziotti utilizzati per contrastare il terrorismo è aumentato dal 2003 da 1.700 a 3.000, mentre il servizio di sicurezza MI5 ha raddoppiato la propria dimensione dello stesso periodo. Fra il 2001 ed il 2008, quasi 200 persone sono state incarcerate per reati collegati al terrorismo.
[dm]96[/dm]
[dm]97[/dm]
Thousands of Northern Ireland workers trained in anti-terror techniques
They include shop managers, security guards and hotel employees — meaning anyone from the Europa Hotel to Victoria Square could be on the hunt for Islamic extremists and rogue republicans.
Spooks picked them out because they are in front-line jobs dealing with large crowds where terrorists conceal themselves as they scout high-profile venues for gun and bomb attacks.
The workers are among 60,000 staff across Britain who have been taught how to monitor suspicious behaviour in what the National Counter Terrorism Security Office warns are “mass-casualty” businesses.
A Home Office spokeswoman said: “Thousands of employees in Northern Ireland have been trained as part of the strategy. We will not put an exact number on it for security reasons, but it is in the thousands.”
Security sources revealed that even though the scheme was aimed mainly at combating al-Qaeda across the UK, it was vital it was in place in Northern Ireland in the wake of the dissident outrages in March.
“The dissident threat is mentioned in the new report as one of the elements that makes monitoring terrorism key to public safety today,” one said.
“It is more important than ever now that everyone, including the public, keeps their ear to the ground and can give tips to help stop future atrocities.”
“Spy” training for the workers was at the centre of a Government anti-terror strategy unveiled earlier this year.
The initiative — called Contest Two — updates the Contest strategy developed by the Home Office in 2003.
Contest Two warns that a “dirty bomb” attack on Britain is highly likely and names the biggest threat to the UK as al-Qaeda-linked groups.
Government officials hailed the project as one of the most comprehensive approaches to tackling the threat issued by any government in the world.
The Contest report was released in March — two weeks after the Massereene army barracks massacre in Antrim when sappers Patrick Azimkar and Mark Quinsey were gunned down by rogue republicans.
Forty-eight hours later, PC Stephen Carroll was blasted to death by a Continuity IRA sniper while answering a distress call from a terrified woman.
The terrorism threat level, set by the Joint Terrorism Analysis Centre, has been “severe” since July 2007, which means that future terrorist attacks are highly likely but not thought to be imminent.
Home Secretary Jacqui Smith said the “widest range” of people had been enlisted to battle terror because police, security and intelligence agencies could not be “solely” relied upon to tackle the threat.
She identified “shopping centre managers, store managers, people who were responsible for the security in those areas” as being key in fighting terrorism.
Prime Minister Gordon Brown said when Contest Two was released: “Tens of thousands of men and women throughout Britain — from security guards to store managers — have now been trained and equipped to deal with an incident.
“They know what to watch for as people go about their daily business in crowded places such as stations, airports, shopping centres and sports grounds.” He added there was a “duty on all of us” to stand up to people who advocate violence and preach hate.
Human rights groups have hit out at the move, saying it could encroach on civil liberties.
One source said: “Does this mean that shop managers can now get a GNVQ in anti-terrorism? It’s ridiculous. Putting the power to monitor the public like this is very dangerous when placed outside the hands of the law.”
Contest Two could also see official funding withdrawn from organisations that flirt with extremism — even if they remain within the letter of the law. By 2011, Britain will be spending £3.5bn a year on counter-terrorism.
The number of police deployed on counter-terror work has risen since 2003 from 1,700 to 3,000, while the security service MI5 has doubled in size over the same period. Between 2001 and 2008, almost 200 people have been convicted of terror-related offences.
[dm]96[/dm]
[dm]97[/dm]