Ribelli UDA pronti a consegnare le armi

Dopo le paure per un ritorno delle tensioni settarie, in seguito all’assassinio di un cattolico che lavorava con i giovani avvenuto la scorsa settimana, una delle più pericolose fazioni dell’Ulster Defence Association ha rivelato di essere pronta a mettere fuori uso il proprio arsenale.

La brigata “ribelle” dell’UDA di South East Antrim ha confermato questo fine settimana di prepararsi per consegnare armi, munizioni ed esplosivi prima del termine, stabilito a fine agosto, concesso dal governo inglese per il disarmo. In un’intervista esclusiva con The Observer, il comandante della brigata lealista ha detto che l’arsenale sarà consegnato al generale canadese John de Chastelain ed alla sua squadra di esperti internazionali sulla decommissioning.

Mentre la brigata UDA di South East Antrim rifiuta di riconoscere l’autorità dell’UDA cosiddetta mainstream (tradizionale) con base a Belfast, viene ribadito come il disarmo lealista sia inevitabile e desiderato dall’intera comunità nordirlandese. L’area controllata dalla brigata è stata la casa di alcuni dei più convinti e duri terroristi lealisti di tutti i Troubles. Tra cui John “Grugg” Greff, il killer UDA che sparò e ferì Gerry Adams in un tentativo di assassinio contro il leader dello Sinn Fein avvenuto nel 1984. Gregg fu ucciso nel 2003 durante una faida interna all’UDA dagli appartenenti alla C-Company, guidata da Johnny “Mad Dog” Adair.

South East Antrim si estende dai sobborghi a nord di Belfast fino a Larne e attraverso Ballymena e la cittadina di Antrim. Sebbene la “brigata” non includa Coleraine, la città dove il cattolico Kevin McDaid è stato assassinato domenica sera, il dirigente UDA ha condannato la sua uccisione ed il tentativo di omicidio nei confronti di Damien Fleming, che resta ancora attaccato alle macchine in ospedale.

McDaid è stato aggredito da una banda di almeno 15 lealisti dopo il culmine della stagione calcistica scozzese. “Nessuno dovrebbe perdere la vita a causa di un incontro di calcio. Ci dovrebbe essere piena collaborazione con l’indagine della polizia su questo omicidio”, ha detto l’uomo dell’UDA.

Sul disarmo, riferisce: “Tutti lo vogliono, tutti sono pronti. Qualcosa deve essere fatto in agosto, così è meglio prendere l’iniziativa e farlo prima di allora. E’ giusto, non solo inevitabile, farlo adesso”. Ha aggiunto che la consegna dell’arsenale illegale alla commissione guidata dal generale Da Chastelain fa parte del “compito di allontanamento” volto a far cessare il paramilitarismo lealista.

“L’ultimo rapporto dell’Independent Monitoring Commission ha rilevato che la Brigata di South East Antrim si sta muovendo nella giusta direzione. Che si conclude con la consegna delle armi e poi il gruppo diventerà un’associazione di vecchi ex-camerati e nulla più. Occorre ricordare che molti nostri ex appartenenti hanno anche 60 e 70 anni. Loro desiderano farla finita con tutte le cose paramilitari, comprese le armi. Nessuno ne ha più bisogno.

“Il passo del cambiamento in questa zona non sarà guidato da ciò che gli altri gruppi lealisti faranno o non faranno, sebbene pensiamo che le altre brigate dell’UDA, la UVF e il Red Hand Commando probabilmente seguiranno lo stesso percorso. Le armi, come il conflitto, sono una cosa del passato”.

Il recente innalzamento delle azioni dei dissidenti repubblicani e l’uccisione a marzo di due soldati e del primo agente della PSNI non allontaneranno la brigata dalla decisione di mettere fuori uso le armi, ha detto il leader lealista.

“Non possiamo permettere ai dissidenti repubblicani di dettare la nostra agenda politica. Loro non vogliono farci deporre le armi; piuttosto intendono farci passare come una minaccia per la comunità nazionalista così possono dipingersi come i loro difensori. Non cadremo in quelle trappola”.

L’uomo non fornisce un inventario della quantità di armi che la brigata di South East Antrim controlla acora. Comunque afferma che fornirà abbastanza prove a De Chastelain per convincere l’opinione pubblica che le loro armi sono state messe fuori uso. “L’intera comunità sarà messa a proprio agio riguardo a quanto accadrà con le armi e con le nostre intenzioni completamente pacifiche”, prosegue l’uomo.

Aggiungendo come alcune importanti questioni, come un programma di assistenza per gli “ex combattenti” dovrebbe essere elaborato dal governo britannico nella rincorsa verso la cessione delle armi: “Potrebbero esserci quasi 2.000 ex membri dell’UDA che vivono in questa zona, alcuni dei quali necessitano di un lavoro, hanno problemi di salute collegati al tempo trascorso in carcere o hanno altre questioni connesse al conflitto, di cui bisognerà tenere conto”.

UDA rebels decommission and condemn McDaid killing

Amid fears of resurgent sectarian tensions this summer, following the murder of a Catholic youth worker last week, one of the most dangerous factions of the Ulster Defence Association has revealed it is about to decommission its arms.

The UDA’s rebel South East Antrim Brigade confirmed this weekend that it is preparing to hand over guns, ammunition and explosives before the British government’s decommissioning deadline in August. In an exclusive interview with The Observer, the leader of the UDA brigade said the weaponry will be surrendered to Canadian General John de Chastelain and his team of international arms decommissioning experts.

While the UDA’s South East Antrim Brigade refuses to recognise the authority of the mainstream UDA leadership based in Belfast, the faction said loyalist disarmament was inevitable and desired by the entire Northern Irish community. The area controlled by the faction has been home to some of the most hardline and notorious loyalist terrorists of the Troubles. They included John “Grugg” Gregg, the UDA gunman who shot and wounded Gerry Adams during an assassination attempt on the Sinn Féin leadership in 1984. Gregg was shot dead in 2003 during an internal UDA feud by members of Johnny “Mad Dog” Adair’s C-Company faction.

South East Antrim stretches from the northern suburbs of Belfast up to Larne and across to Ballymena and Antrim town. Although the “Brigade” area does not include Coleraine, the town where Catholic youth worker Kevin McDaid was murdered last Sunday night, the UDA leader condemned the killing, as well as the attempted murder of Damien Fleming, who remains on a life support.

McDaid was set upon by a gang of up to 15 loyalists after the climax of the Scottish Premier League football season. “No one should lose their life because of a football match. There should be full co-operation with the police investigation into this murder,” the UDA man said.

On disarmament, he said: “Everybody wants to do this, everybody is now on board. Something has to be done by August, so it’s better we take the initiative and do it before then. It’s right, not only inevitable, to do it now.” He added that handing over the illegal arsenal to General de Chastelain’s commission was part of the “going-away exercise” aimed at ending loyalist paramilitarism.

“The last report by the Independent Monitoring Commission noted that the South East Antrim Brigade was moving in the right direction. That ends with the arms given up and the group becoming an old ex-comrades’ association and nothing more. You have to remember that in this brigade area a lot of our former members are now in their 60s and 70s. They want all the trappings of paramilitarism gone, including the guns. No one needs them.

“The pace of change in this area will not be dictated by what other loyalist groups do or don’t do, although we think the other UDA brigades and the UVF and Red Hand Commando are probably moving in the same direction. The weapons, like the conflict, are a thing of the past.”

The recent upsurge in dissident republican terrorism and the murders in March of two British soldiers and the first PSNI officer would not deflect his brigade from decommissioning, he said.

“We can’t allow the republican dissidents to dictate our political agenda any more. They don’t want us to decommission; rather they want to portray us as a threat to the nationalist community and they can then paint themselves as their defenders. We are not falling into that trap.”

He would not give an inventory of how many weapons the UDA in South East Antrim still controls. However he said De Chastelain would be given enough proof to convince the public that their arms were put beyond use. “The whole community will be put at ease by what is going to happen with the arms and our wholly peaceful intent,” he said.

He added that some outstanding issues, such as a welfare programme for “ex-combatants”, would have to be worked out with the British government in the run-up to the arms handover: “There could be up to 2,000 ex-UDA members living in this area, many of whom need jobs, have health problems related to time in jail or other issues connected to the conflict, who all have to be looked after.”