Supergrass Trial: archiviate le accuse per 12 imputati

Dodici dei 13 accusati sono stati ritenuti non colpevoli per tutte le accuse a loro ascritte – tra cui omicidio, appartenenza a UVF e crimini collegati

Mark Haddock, di Mount Vernon a North Belfast, era stato accusato di essere il comandante della UVF responsabile dell’omicidio del rivale dell’UDA Tommy English, avvenuto ad Halloween 2000 nel corso di una faida tra i due gruppi paramilitari lealisti.

Il caso era incentrato esclusivamente sulle testimonianze di due membri della UVF, diventati pentiti per usufruire di forti sconti di pena.

Ma dopo 21 settimane di processo e tre settimane di analisi delle prove, il giudice Gillen ha emesso un duro giudizio sulla credibilità dei due supertestimoni Robert e Ian Stewart.

Descrivendo i due fratelli come “criminali spietati e terroristi risoluti”, il giudice ha spiegato di non essere convinto della loro conversione.

Infatti secondo il giudice Gillen la loro testimonianza era “infetta da bugie”.

La coppia aveva “in alcune occasioni, coinvolto degli uomini che chiaramente non erano presenti durante i crimini” e aveva “abbellito erroneamente o ampiamente confuso i ruoli e le parole di quanti, secondo loro, erano coinvolti”.

Riferendosi ad Haddock, il giudice ha affermato che la prova di un pessimo carattere, la propensione per la violenza, le precedenti condanne ed un tatuaggio della UVF non indicavano necessariamente che egli fosse il comandante della brigata o l’organizzatore dei crimini.

Altri otto uomini accusati insieme ad Haddock per l’omicidio English, per appartenenza a UVF e per altri reati sono stati tutti dichiarati innocenti.

“Le prove fornite davanti a me sono state troppo deboli e inattendibili, basate com’erano sulla testimonianza inaffidabile ed imperteffa degli Stewart”, ha proseguito il giudice Gillen.

“Le prove di sostegno non mi hanno soddisfatto oltre ogni ragionevole dubbio sulla colpevolezza degli accusati”.

Tre uomini sono stati giudicati non colpevoli per accuse minori, mentre l’unico condannato – il trentaseienne Neil Pollock di Belfast – è stato giudicato colpevole per il possesso di una mazza da usare per scopi terroristici e per aver cercato di mutare il corso della giustizia.

In conclusione, il giudice ha aggiunto che i progressi forensi in corso e la limitata abolizione della legge contro la doppia incriminazione possono ancora garantire che coloro che hanno commesso i crimini al centro del processo – tra cui potenzialmente si possono trovare le persone appena assolte – potranno scontare la giusta pena.

Ma un uomo che era stato processato ed era uscito dal tribunale in piena libertà, dopo che il giudice Gillen aveva dichiarato che non c’erano reati di cui dovesse rispondere.

E martedì scorso tutti gli imputati rimasti – tranne Pollock e Haddock che restano in carcere – sono usciti dal banco degli imputati, liberi.

Dopo lo scambio di abbracci e strette di mano, sono usciti dal tribunale e sono stati accolti da grandi applausi dalle loro famiglie e dai sostenitori.

Il controverso processo “Supergrass” è primo nel suo genere avvenuto dagli anni Ottanta ed uno dei più lunghi e costosi della storia legale nordirlandese.

In una dichiarazione, il Pubblico Ministero ha difeso la decisione di procedere con il caso, nonostante il risultato finale.

“Il rifiuto da parte del giudice di accogliere, nella fase intermedia del processo, la richiesta della difesa di fermare il procedimento, e la sua conclusione che fosse plausibile condannare l’imputato, dava forza al punto di vista che ci fossero prove sufficienti per procedere con questo caso”, afferma il Public Prosecution Service.

“Questa era la posizione assunta dal giudice dopo l’interrogatorio dei testimoni principali.

“Tuttavia, al fine di condannare, il giudice deve essere convinto della colpevolezza dell’imputato oltre ogni ragionevole dubbio – in questo caso, il giudice ha concluso che la credibilità dei testimoni principali non era tale da permettergli di essere soddisfatto”.

La PSNI ha detto che la sentenza non ha ridotto il merito delle “prove fornite dai complici” e ha detto che continuerà ad usarlo come meccanismo per indagare forme gravi di criminalità organizzata e terrorismo.

“Invitiamo chiunque abbia informazioni che possono aiutarci, a farsi avanti e parlare con noi, in confidenza, in modo che le vittime di questa banda di criminali senza scrupoli e le loro famiglie possano ottenere giustizia per i crimini terribili commessi contro di loro,” ha aggiunto un portavoce.

12 cleared of all supergrass charges

Twelve of the 13 defendants in Northern Ireland’s biggest supergrass trial in decades have been found not guilty of all the charges against them – including murder, UVF membership and a litany of associated offences.

Mount Vernon man Mark Haddock had been accused of being the UVF commander responsible for the loyalist feud murder of rival UDA boss Tommy English in his Newtownabbey home at Halloween in 2000.

The prosecution case rested solely on the testimonies of two self-confessed UVF men, who turned Queen’s evidence in return for greatly reduced jail terms.

But after the 21-week trial and three weeks reviewing the evidence, judge Mr Justice John Gillen delivered a damning assessment of the reliability of supergrasses Robert and Ian Stewart.

Describing them as “ruthless criminal and unflinching terrorists”, he said he was not convinced that they had turned over a new leaf and decided to tell the truth.

Instead, Mr Justice Gillen felt their evidence was “infected with lies”.

He told Belfast Crown Court that the pair had “on some occasions, wrongly implicated a number of men who were clearly not present at the crimes suggested” and that they had “at worst falsely embellished or at best wildly confused the roles and words of those whom they alleged were present”.

Referring to Haddock, the judge said that bad character evidence, a propensity towards violence, previous convictions and a UVF tattoo did not necessarily mean he was the UVF commander or organiser of the offences.

Eight other men were accused alongside Haddock of English’s murder, UVF membership and numerous other offences – they were all also cleared of all charges.

“The evidence before me has been too weak and unreliable, based as it was on the flawed and unreliable Stewart testimony,” Mr Justice Gillen said.

“The supporting evidence falls far short of restoring the necessary credibility to satisfy me beyond reasonable doubt as to the guilt of any of the accused on these charges.”

Three men have been cleared of lesser charges, including assisting offenders and perverting the course of justice, while the only man to be convicted – 36-year-old Neil Pollock, from Fortwilliam Gardens in Belfast – was found guilty of possession of a sledgehammer intended for use in terrorism and intending to pervert justice.

In conclusion, the judge did add that ongoing forensic advances and the limited statutory abolition of the rule against double jeopardy may yet ensure that those who committed the crimes at the centre of the trial – including potentially some of those he had just acquitted – will yet face “their just desserts”.

But one man who had been on trial had previously walked free from court, after Mr Justice Gillen ruled last month that he had no case to answer.

And on Tuesday, all the remaining defendants – except Pollock and Haddock, who remain in prison – walked free from the dock.

After exchanging hugs and handshakes, they emerged from the court to be greeted by loud cheers from waiting family and supporters.

The controversial supergrass trial is first of its kind since the 1980s and one of the longest and most expensive in Northern Ireland’s legal history.

In a statement, the Public Prosecution Service defended the decision to proceed with the case, despite the eventual outcome.

“The rejection by the trial judge at the halfway stage of a defence application to stop the trial, and his conclusion that it was conceivable that he could convict the accused, lends support to the view that there was sufficient evidence to proceed with this case,” the statement said.

“This was the view taken by the trial judge after the cross-examination of the principal witnesses.

“However, in order to convict, the court must be satisfied of the guilt of the accused beyond a reasonable doubt – in this case, the judge concluded that the credibility of the principle witnesses was not such as to allow him to be satisfied to that high standard.”

The PSNI said that the judgement did not reduce the merit of “accomplice evidence” and said it would continue to be used as a mechanism to investigate serious and organised crime and terrorism.

“We would urge anyone with information that could help us to come forward and speak to us, in confidence, so that the victims of this ruthless criminal gang and their families can get justice for the terrible crimes committed against them,” a spokesman added.