Il soldato che sparò un proiettile di gomma che uccise uno scolaro oltre 40 anni fa ha detto in tribunale di non avere rimpianti
L’ex sergente maggiore, la cui identità è protetta, ha dettonel Tribunale del Coroner di Belfast di non avere dubbi sulla sua condotta di quel giorno, insistendo sul fatto che stava semplicemente facendo il suo lavoro.
Fornendo testimonianza in collegamento video da una località sconosciuta l’uomo, conosciuto solo come Soldato B, ha detto: “Non ho nulla da rimproverarmi”.
Francis Rowntree, 11 anni, è morto il 22 aprile 1972 – due giorni dopo essere stato colpito alla testa da un proiettile di gomma mentre camminava attraverso il complesso Divis Flats vicino a Falls Road, Belfast.
Il caso ha suscitato molte controversie perché non è stato appurato se Francis Rowntree è stato colpito direttamente o dopo il rimbalzo sulla strada e se il proiettile di gomma era stato modificato per causare maggiori danni.
Il Soldato B, che ha servito il Royal Anglian Regiment, aveva 17 anni di esperienza nel 1972 ed era al suo primo turno di servizio in Irlanda del Nord, è stato detto in aula.
Ha detto di non ricordare l’incidente che ha coinvolto Francis Rowntree ma ha sollevato dubbi di aver esploso il colpo fatale.
Alla domanda se avesse qualcosa da dire alla famiglia del ragazzo, ilSoldato B ha aggiunto: “Non posso dire che il mio proiettile ha colpito il loro figlio.
“Se lo ha fatto, per questo sono molto, molto dispiaciuto. Ma non c’è alcuna prova, per me, che ciò è avvenuto.
“Non era certo sparato a qualcuno non coinvolto nei disordini. Tutti erano profondamente intenti a renderci la vita profondamente difficile”.
Fiona Doherty, che rappresenta la famiglia Rowntree, ha detto che le prove a disposizione della Corte, tra cui i documenti del Ministero della Difesa, hanno identificato il Soldato B come la persona che ha sparato il proiettile di gomma che ha colpito Francis.
Durante l’interrogatorio da parte di un avvocato del Ministero della Difesa, il Soldato B, che ha sofferto per problemi cardiaci e di memoria per anni, ha detto che si sente una vittima.
“Dopo 44 anni mi è quasi impossibile ricordare qualsiasi incidente. Mi sento come se, per qualche motivo, sono stato preso di mira e non capisco pienamente perché”.
In una dichiarazione rilasciata alla Royal Military Police il 24 aprile 1972 il Soldato B disse di aver sparato due proiettili di gomma, uno dei quali colpì una persona non identificata che sarebbe stata trasportata in ospedale in ambulanza.
Disse di non aver sparato contro un obiettivo particolare ma contro la folla, durante una situazione di disordine crescente. Temeva che bottiglie molotov o blast bomb potessero essere lanciate all’interno o sotto al suo veicolo corazzato Humber Pig.
Anche se non riusciva a ricordare le istruzioni o gli ordini specifici, il Soldato B era sicuro di aver agito in conformità con le regole di ingaggio dell’esercito.
“Non ho alcuna preoccupazione”, ha detto. “Stavo facendo il mio lavoro, come abbiamo fatto per tutto il tempo.”
In tribunale è già stato raccontato come Francis Rowntree subì estese ferite alla testa e che non riprese mai conoscenza. Testimoni civili hanno affermat che l’undicenne non aveva con sé nulla e non agiva in modo aggressivo quando fu colpito. Un rapporto dell’Historical Enquiries Team, ora chiuso, concluse che Francis era solo uno spettatore innocente.
Secondo la sua dichiarazione, la compagnia del Soldato B sparò 24 proiettili di gomma presso i Divis Flats nel giorno in questione.
Raramente vennero lanciati avvertimenti ed era difficile distinguere tra rivoltosi e curiosi, come donne e bambini, è stato riferito in tribunale.
“Praticamente chiunque vedessimo poteva essere l’obiettivo”, ha detto il Soldato B.
“Il fatto di essere bersaglio di qualsiasi tipo di oggetto lanciato, non ci faceva controllare in giro se una persona era innocente. Non vedevo alcuna distinzione”.
Il soldato in pensione non è stato in grado di dire quando seppe che il bambino era morto.
Ha detto: “Si parlava di un bambino ferito e il nome risuonava nella mia mente.
“Non voglioessere evasivo o qualcosa del genere. Questo è stato un incidente tra molti, molti e molti altri avvenuti in un periodo di quattro mesi.
“Sono stato coinvolto in molti altri incidenti in quel periodo”.
Il Soldato B ha respinto le affermazioni secondo le quali la sua dichiarazione alla polizia militare era una “storia inventata” progettata per nascondere ciò che accadde realmente.
“Non nego di aver colpito qualcuno”, ha aggiunto. “Al contrario. Non posso dire chi colpii”.
Ha anche detto di non aver mai incontrato nessuno che alterava i proiettili di gomma e di non aver mai adoperato tale pratica.
Fuori dal tribunale Jim, fratello maggiore di Francis Rowntree, ha espresso disappunto perché il Soldato B era stato nascosto alla vista.
Ha poi aggiunto: “Ha detto che si sente perseguitato, ma un bambino è morto e ci sono stati 44 anni di false accuse mosse contro quel bambino”.
L’udienza è stata aggiornata.
No regrets, says soldier who fired rubber bullet that killed 11-year-old boy
A soldier who fired a rubber bullet that killed a Northern Ireland schoolboy more than 40 years ago has told an inquest he has no regrets.
The former sergeant major, whose identity is protected, told Belfast Coroner’s Court he had no concerns about his conduct that day, insisting he was simply doing his job.
Giving evidence by videolink from an undisclosed location, the man known only as Soldier B said: “I have nothing to be reproachful about.”
Eleven-year-old Francis Rowntree died on April 22 1972 – two days after he was struck on the head by a rubber bullet while walking through the Divis Flats complex close to Belfast’s Falls Road.
The case is mired in controversy with disputed claims on whether the boy was hit directly or injured by a ricochet, and if the bullet had been doctored to make it potentially cause more harm.
Soldier B, who served with the Royal Anglian Regiment, had 17 years of experience in 1972 and was on his first tour of duty in Northern Ireland, the court was told.
He says he has no memory of the incident involving Francis but raised doubts that he fired the fatal shot.
Asked if he had anything to say to the boy’s family, Soldier B added: “There is nothing to say that the round I fired hit their son.
“If it did, for that I am very, very sorry. But there’s no proof, to me, that’s what happened.
“It was certainly not fired at somebody not rioting. Everybody there was deeply intent on making life deeply uncomfortable.”
Fiona Doherty QC, representing the Rowntree family, said the evidence available to the court, including Ministry of Defence (MoD) documents, identified Soldier B as the person who fired the rubber bullet that hit Francis.
During cross-examination by an MoD barrister, Soldier B, who has suffered heart and memory problems for years, said he feels victimised.
“After 44 years I find it almost impossible to remember any incident. I feel as though, for whatever reason, I am being targeted and I don’t fully understand why.”
In a statement given to Royal Military Police on April 24 1972, Soldier B said he fired two baton rounds — one of which struck an unidentified person who may have been taken to hospital by ambulance.
He said he had not picked a particular target but fired into a crowd during an escalating riot situation because of fears that petrol or blast bombs could be thrown inside or underneath his armoured Humber Pig vehicle.
Although he could not remember any specific instructions or orders, Soldier B was confident he would have acted in accordance with the Army rules of engagement.
“I do not have any concerns,” he said. “I was doing my job as we did all the time.”
The court has previously heard how Francis suffered extensive head injuries and never regained consciousness. Civilian witnesses said he was not carrying anything or acting aggressively when he was hit and a report by the now defunct Historical Enquiries Unit also concluded he was an innocent bystander.
According to his statement, Soldier B’s company fired 24 baton rounds in the Divis Street area on the day in question.
Warnings were rarely given and it was difficult to distinguish between rioters and onlookers like women and children, it was claimed.
“Virtually everybody you see were the target,” said Soldier B.
“The fact we are being pelted by just about every kind of missile, you are not really looking round to see if this person is innocent. I did not see a distinction.”
The retired soldier was also unable to say when he became aware a child had died.
He said: “There was talk of a child being injured and the name rings in my mind.
“I am not wanting to be evasive or anything of that nature. In my case this was one incident of many, many, many incidents over a four-month period.
“There were many other concerning incidents I was involved in during that period.”
Soldier B rejected suggestions that his statement to the RMP was a “concocted story” designed to conceal what really happened.
“I am not denying I hit somebody,” he added. “Quite the reverse. I cannot say who I hit.”
He also said he had not encountered anyone doctoring rubber bullets and had never engaged in such a practice.
Outside the court, Francis’s older brother Jim Rowntree expressed disappointment that Soldier B had been screened from view.
He added: “He said he feels persecuted but a child died and there has been 44 years of false allegations made against that child.”
The hearing was adjourned.