Il 31 marzo si svolgerà la conferenza annuale del partito dove si voterà chi dovrebbe raccogliere la grande sfida di salvare un partito che un tempo era la forza dominante nella politica del Nordirlanda, ma che ora non ha neppure un parlamentare a Westminster.
La leadership di Elliott era sotto crescente pressione, ma la sua decisione di dimettersi non era prevista. Quando ha annunciato la sua decisione di lasciare il timone, giovedì sera, ha affermato di aver incontrato un’opposizione interna sin dalla sua elezione nel mese di agosto 2010.
Ha affermato: “Sono consapevole del fatto che alcune persone non mi hanno dato un’occasione per sviluppare e progredire numerose iniziative. Alcuni di questi ostacoli e ostilità sono iniziati subito dopo la mia elezione a leader del partito e si sono rivelati implacabili. Tuttavia ammetto che fa parte integrante della politica”.
Dalle elezioni per l’Assemblea di Stormont, avvenute lo scorso anno in Irlanda del Nord, il partito era uscito sonoramente sconfitto e ridimensionato. Tale prestazione seguiva una disastrosa campagna per le elezioni di Westminster, alle quali l’UUP si era presentato insieme ai Conservatori – un patto che ha causato gravi tensioni interne.
Basil McCrea e Danny Kennedy, ministro dell’Esecutivo di Stormont, probabilmente correranno per conquistare la leadership del partito unionista, ma alcune fonti a Belfast ritengono John McCallister, parlamentare di South Down, uno dei possibili candidati con maggiori possibilità di ottenere un vasto sostegno per una nuova rinascita dell’UUP.
Kennedy è stato uno dei primi colleghi ad inviare un messaggio ad Elliott. Secondo Kennedy, Elliott aveva svolto un servizio leale e fedele ai principi.
Ha poi aggiunto: “Voglio rendere un omaggio caloroso e genuino alle sue molte qualità di onestà, integrità e per la leadership che ha mostrato tutto il suo mandato”.
Un tempo l’Ulster Unionist Party era il primo partito dell’Irlanda del Nord, ma ora arranca a grande distanza dai rivali unionisti del Democratic Unionist Party. Alti funzionari del partito sono stati coinvolti in colloqui con il DUP, con l’obiettivo di concordare una sorta di patto elettorale per le elezioni future, nel tentativo di rafforzare il voto complessivo unionista.
Alle ultime elezioni generali per Westminster l’UUP aveva l’appoggio del partito Conservatore, ma la decisione non è riuscita ad infiammare gli elettori. A inizio 2012 Elliott ha respinto le richieste di sciogliere il partito e formare in Irlanda del Nord una piena coalizione politica con i Conservatori.
Agricoltore della Contea di Fermanagh, Elliott è stato il quattordicesimo leader del partito unionista – una posizione con la quale non si è mai trovato in sintonia.
Molti sostenitori sono rimasti sempre più delusi dalla sua direzione.
Con poche speranze di sorpasso dei rivali del DUP, molti membri anziani temono che il partito stia correndo il reale pericolo di essere tagliato fuori dalla politica che conta, a meno di riconquistare nuovamente le migliaia di ex elettori che hanno voltato le spalle all’UUP per mancanza di fiducia sulla linea politica – o che semplicemente non si sono più recati alle urne a votare.
Tom Elliott quits as leader of Ulster Unionist Party
They are due to meet for their annual meeting on March 31 to vote on who should take on the huge challenge of saving a struggling party which was once the dominant force in Northern Ireland politics, but now without an MP at Westminster.
Mr Elliott’s leadership was under mounting pressure, but his decision to stand down had not been expected. When he announced his decision to go last night, he claimed there had been internal opposition since his election in August 2010.
He said: “I am aware that some people have not given me a fair opportunity at developing and progressing many initiatives. Some of this obstruction and hostility began immediately following my election as leader and has been relentless since then. However I accept that is part and parcel of politics.”
The party polled badly in the elections to the Northern Ireland Assembly in May last year. That followed a disastrous general election campaign after they agreed to an electoral arrangement with the Conservatives – a pact which caused serious tensions.
Basil McCrea and Danny Kennedy, a minister in the Stormont Executive, are likely to face pressure to put their names forward for a leadership contest, but some sources in Belfast believe John McCallister from South Down, who is also an MLA, might emerge as a possible candidate who stands the best chance of securing most support for a fresh start.
Mr Kennedy was one of the first senior members to wish him well. He said Mr Elliott had given loyal and dedicated service.
He added: “I want to pay a warm and genuine tribute to his many fine qualities of honesty, integrity and leadership which he has displayed throughout his tenure as leader.”
The Ulster Unionists were once the most powerful political party in Northern Ireland, but now trail far behind the Democratic Unionist Party for the traditional Unionist vote. Senior party officials had been involved in talks with the DUP with the aim of agreeing some sort of electoral pact for future elections in an attempt to strengthen the overall unionist vote.
The Ulster Unionists had the backing of the Conservative Party at the last General Election, but the arrangement failed to heighten party support and Mr Elliott resisted calls earlier this year for the party to disband and form a coalition with the Tories in Northern Ireland.
A farmer from Co Fermanagh, he was the party’s 14th leader – but it was a position he was never really comfortable with.
A number of supporters who became increasing disillusioned with his leadership left.
With little hope of overtaking the rival Democratic Unionists, many senior members fear the party could be in real danger of going out of business unless they start winning back the thousands of former supporters who walked away – disillusioned with the lack of direction and confidence – or who simply stayed at home and refused to vote.