Ventimila fucili e due milioni di munizioni: l’Operazione Leone della UVF

La corsa alle armi dell’UVF dell’aprile 1914, conosciuta come Operazione Leone, fu un’efficace operazione militare; anche se molti dei 100.000 uomini dell’UVF rimasero disarmati dopo di essa. L’Ulster Volunteer Force era stata formata nel gennaio 1913 e da quella data erano state effettuate sparatorie su piccola scala. Infatti, fino al dicembre 1913, quando proclami reali resero illegale l’importazione di armi da fuoco militari in Irlanda, molti fucili furono portati in Ulster abbastanza apertamente.

Sir Edward Carson, il leader unionista, vedeva l’UVF principalmente come uno strumento di propaganda, piuttosto che una forza militare, che avrebbe fornito un grande e disciplinato pubblico per gli eventi politici unionisti e rafforzato la sua strategia di opporsi al Third Home Rule Bill in Parlamento. Tuttavia, la pressione per armare l’UVF venne da alcuni ufficiali della forza. In particolare, nel gennaio 1914, il generale Sir William Adair, comandante della divisione Antrim dell’UVF, incontrò Sir Edward Carson e James Craig.

Egli dichiarò che l’UVF in Co Antrim era forte di 10.700 uomini e aveva accesso a soli 200 fucili. Adair credeva che i suoi uomini si stessero annoiando delle esercitazioni e che la pronta consegna dei fucili fosse necessaria per risollevare il morale. Questo era il contesto per la corsa ai fucili su larga scala dell’UVF dell’aprile 1914; un’operazione militare guidata dal maggiore Fred Crawford, il direttore degli armamenti dell’UVF, che aveva servito nella guerra boera.

Crawford acquistò 20.000 fucili e 2.000.000 di munizioni ad Amburgo nel febbraio 1914; in seguito la propaganda unionista avrebbe messo la cifra fino a 50.000 fucili, ma i conti conservati nei documenti dell’Ulster Unionist Council presso il Public Record Office dell’Irlanda del Nord suggeriscono che la cifra più bassa è accurata. Questi fucili furono imbarcati su una nave norvegese, la SS Fanny, il 2 aprile 1914. Mentre le autorità tedesche possono aver chiuso un occhio sulle attività di Crawford, egli non ricevette alcun aiuto diretto da loro. Crawford fornì il proprio resoconto del viaggio nel suo libro Guns for Ulster. Sosteneva che, mentre era in mare, gli era stato ordinato di tornare in Germania, ma questo ordine era stato annullato da Carson, che sosteneva pienamente la sua impresa.

Mentre era in mare, Crawford fece camuffare la SS Fanny e, il 20 aprile, il suo carico fu trasbordato sulla SS Clyde Valley. Questa nave era stata coinvolta nel commercio di carbone a Belfast per molti anni e si pensava che avrebbe attirato meno sospetti della nave norvegese. Alle 8 di sera di venerdì 24 aprile, la Clyde Valley raggiunse Belfast Lough. Lì, Crawford ricevette i suoi ultimi ordini da Carson, che erano che la Clyde Valley doveva fare rotta verso Larne e lì scaricare tutto il suo carico a parte 4.000 fucili che sarebbero stati poi portati a Bangor. Al porto di Larne, il Clyde Valley sarebbe stato incontrato da un piccolo piroscafo, l’Innismurray, al quale sarebbero stati trasbordati i fucili per Donaghadee.

A terra, c’era molta attività, mentre le unità dell’UVF si mobilitavano a Belfast, nell’Antrim centrale e nel nord di Down. A Belfast, c’era un piano di inganno che coinvolgeva la SS Balmerino e l’East Belfast Regiment, progettato per occupare l’attenzione della polizia, della guardia costiera e dei funzionari doganali.
Alle 20, l’UVF prese il controllo di Larne e, alle 21, Bangor e Donaghadee furono similmente “catturate”. In tutte queste aree la polizia locale e la guardia costiera furono circondate e le comunicazioni telefoniche e telegrafiche furono tagliate.

La Clyde Valley, ora ribattezzata Mountjoy II da Crawford, in commemorazione della nave che aveva condotto il soccorso di Derry, attraccò a Larne alle 22.30. Gli autocarri della Co Tyrone furono i primi ad essere caricati con i fucili, dato che avevano la distanza più lontana da percorrere. Alle 2.30 del mattino, tutto il carico era stato scaricato tranne i fucili destinati a Bangor.

C’era stato qualche problema nel trasbordare i fucili sulla Innismurray, quando è emerso che il suo capitano era un nazionalista. Sostituito con un equipaggio volontario, l’Innismurray lasciò il porto di Larne alle 4 del mattino. La Mountjoy arrivò a Bangor alle 4.25 del mattino, più di tre ore dopo il previsto, e fu scaricata rapidamente, partendo alle 5.40 del mattino. L’occupazione di Bangor e Donaghadee continuò fino alla luce del giorno, e i volontari furono congedati solo alle 7.20 e alle 8.30 rispettivamente.

Una persona morì durante la sparatoria stessa; un guardacoste, HE Painter, che ebbe un attacco di cuore fatale a Donaghadee dopo essersi precipitato a chiamare il suo comandante. La Royal Irish Constabulary, pesantemente in minoranza rispetto all’UVF, non fece nulla per impedire la distribuzione delle armi.

Gli eventi al Curragh Camp nel marzo 1914 suggerirono che molti ufficiali dell’esercito britannico erano simpatizzanti della causa unionista, ma, in ogni caso, le unità dell’esercito britannico in Ulster non sembrano aver ricevuto alcuna notizia del traffico di armi fino alla tarda mattinata del 25 aprile.
Ma a quel punto, naturalmente, era troppo tardi per intervenire.

In risposta all’incidente di Curragh del 20 marzo, secondo Darrell Figgis, il piano di traffico d’armi di Howth fu concepito per la prima volta nell’aprile 1914, molti irlandesi credevano che non si potesse contare sull’esercito britannico per far rispettare l’Home Rule quando sarebbe stato emanato, e molti volontari irlandesi sentivano anche che la disponibilità di armi avrebbe aiutato il reclutamento. Ad un pranzo a cui parteciparono Alice Stopford Green, Sir Roger Casement, Figgis e Eoin MacNeill, fu deciso che Figgis avrebbe contattato Michael O’Rahilly per raccogliere fondi per comprare armi. Non ebbe successo e il gruppo fu costernato nell’apprendere del traffico d’armi di Larne degli Ulster Volunteers (UVF). Pádraig Pearse aveva commentato che: “l’unica cosa più ridicola di un Ulsterman con un fucile è un nazionalista senza”.