In un’epoca che soffocava le donne, Lilian Bland sfolgorò con una forza vitale che sfidava tutte le convenzioni, compresa la gravità. Lavorava come fotografa per la stampa, fumava, indossava pantaloni e salopette, andava in bicicletta, insegnava jiu-jitsu e aprì una concessionaria d’auto, apparentemente impermeabile al fatto che viveva nell’era edoardiana. Nell’agosto del 1910, Bland si è ritagliata una nicchia nella storia – si ritiene che sia stata la prima donna a progettare, costruire e pilotare il proprio aereo, un’impresa compiuta sopra la tenuta di Shane’s Castle nella contea di Antrim, Irlanda del Nord. Ha chiamato l’aereo Mayfly, spiegando: “Può volare, può non volare”.
“Erano seduti in un armadio senza fare nulla e ha pensato che questa fosse un’opportunità per far conoscere di nuovo la storia di Lilian al mondo. Voleva solo che la gente sapesse di lei perché è molto sconosciuta, il che è tragico”.
I dipinti sono amatoriali – era un hobby per Bland – e normalmente non potrebbero nemmeno raggiungere l’asta, ma dopo che gli acquirenti hanno saputo di Bland i lotti sono stati venduti per £350-£550. “Ora è la mia nuova eroina preferita”, ha detto Connell-Lay, che ha fatto ricerche sul background della Bland. “La gente faceva offerte per la sua storia”. La Bland è nata nel 1878 nel Kent, parte della nobiltà anglo-irlandese. Le signore della società edoardiana conducevano vite vuote e piene di discorsi vuoti, disse una volta. Un giudizio forse severo, ma la Bland conduceva una vita selvaggia, preziosa – e pericolosa. Andava a caccia, sparava e cavalcava come un uomo, rifiutando il side-saddle e scrivendo una guida per cadere in sicurezza.
Ha lavorato come fotoreporter. Dopo la morte di sua madre lasciò l’Inghilterra e con suo padre raggiunse i parenti a Carnmoney, nella contea di Antrim. Il suo interesse fu stimolato dalle imprese aeree di Louis Blériot in Francia, prese appunti ad un airshow – gli uomini pensarono che fosse una segretaria – e tornò a casa e progettò e costruì un aliante. Comprò un motore in Inghilterra, che riportò in treno in Irlanda del Nord, e costruì il Mayfly. Dopo aver riferito di aver usato la tromba delle orecchie di sua zia per mettere il carburante nel motore, fece il suo volo inaugurale – meno di un miglio – il 31 agosto 1910. Si dice che la vista di un toro nel campo sottostante l’abbia incoraggiata a rimanere in volo. Dopo aver pubblicizzato le sue abilità come costruttrice di aerei e aver venduto automobili Ford, sposò un cugino, Charles Bland, ed emigrò nel deserto canadese nel 1912.
La mostra del Museo dell’Innovazione è all’Ulster Transport Museum, Cultra, Belfast ora