Il futuro dei club GAA: I cambiamenti demografici pongono i club rurali e urbani di fronte a grandi sfide

Sia i club GAA rurali che quelli urbani devono affrontare sfide crescenti a causa dei cambiamenti demografici in Irlanda. Questo è uno di una serie di articoli che esplorano i problemi che i club devono affrontare e cosa stanno facendo per adattarsi. Il club, come ci viene spesso ricordato, è l’unità centrale della GAA. Richiede impegno e risorse. Le attività richiedono tempo e, tra quote di affiliazione e manutenzione, sono necessarie spese significative. Cosa succede quindi quando il modello di base si trova in difficoltà? Quando la comunità circostante inizia a ridursi e le iscrizioni a scuola diminuiscono, la linfa vitale della comunità inizia a prosciugarsi – o a causa di bacini di utenza troppo ampi e prezzi proibitivi dei terreni, diventa sempre più difficile trovare strutture e servizi a una distanza ragionevole dalle persone che dovrebbero servire. Urbanizzazione e declino rurale sono espressioni che sono entrate nella conversazione della GAA e sono diventate prevalenti come le chiacchiere sulle strutture del campionato o sulle carte nere. Il cambiamento della popolazione irlandese ha un impatto profondo e potenzialmente dannoso su tutti i club dell’isola. Le sfide che la GAA deve affrontare nelle grandi città e nei paesi sono completamente opposte a quelle che l’associazione incontra nelle aree rurali. I problemi di base sono: i club urbani hanno un numero crescente di giocatori ma non abbastanza spazio per giocare, mentre i club rurali hanno un numero di giocatori in calo ma molti campi da gioco. Certo, si tratta di una questione molto più sfumata, ma il nocciolo del problema rimane la migrazione di persone che abbandonano le zone rurali per vivere e lavorare nelle aree urbane. Sebbene in Irlanda questa migrazione sia in gran parte verso l’est del Paese, avviene anche all’interno delle contee verso i centri abitati. Come ha osservato il Comitato di revisione strategica, l’organismo nominato nel 2002 per replicare la revisione granulare della Commissione McNamee tre decenni prima: “Le maggiori implicazioni e sfide per il GAA del futuro si trovano nelle città in crescita, negli insediamenti più grandi in tutto il Paese, nelle città satellite che servono le città principali e nel numero crescente di città con una popolazione di oltre 5.000 persone”. Il risultato netto è che gli effetti dell’urbanizzazione si fanno sentire in tutto il Paese, anche nei club di villaggio e rurali”. Si tratta di un cambiamento sociale e i club sono costretti ad adattarsi o a morire. E non si tratta di un problema improvviso. In effetti, la GAA ha osservato questo treno in arrivo che correva lungo i binari già da molti anni. Poco più di 50 anni fa, la Commissione McNamee, il primo studio approfondito intrapreso dall’associazione, affermava una difficoltà essenziale ed esistenziale. “La GAA si occupa di tutta la popolazione irlandese, urbana e rurale. Il problema è che l’associazione è più debole dove la popolazione aumenta, mentre è più forte dove la popolazione diminuisce.

Questo problema c’è sempre stato, ma la portata delle tendenze negative degli ultimi anni ha portato alla piena consapevolezza della sua gravità per l’associazione”. All’epoca, la crescita dell’urbanizzazione è stata monitorata dal 20% (della popolazione dello Stato) quasi 100 anni fa, nel 1926, al 33%, 40 anni dopo, nel 1966, e quando la commissione ha redatto il suo rapporto, la cifra è salita al 50%. Il recente rapporto del GAA, redatto dal Community Development, Urban and Rural Committee (CDURC), si basa su una popolazione urbana del 63% e rurale del 37%: in altre parole, la distribuzione della popolazione si è ribaltata in poco più di 50 anni. Negli ultimi anni il coinvolgimento delle donne ha rivoluzionato i giochi gaelici e la loro amministrazione. Il congresso dell’anno scorso ha votato in modo schiacciante per far avanzare il processo di integrazione, ma questo comporta delle sfide. Così come l’integrazione ha integrato il numero di giocatori e di amministratori nelle aree rurali, il boom dei giochi femminili, in particolare del calcio, comporta una richiesta di strutture e un’ulteriore pressione sulle scarse infrastrutture ricreative pubbliche. Páraic Duffy, ex direttore generale dell’associazione, ha sollevato la questione più volte nelle sue relazioni annuali, scrivendo nel 2017: “Stiamo lottando per far fronte sia alla crescita della popolazione nelle aree urbane che al declino dell’Irlanda rurale. Non possiamo essere spettatori inerti e nemmeno assumere il ruolo primario del governo per sostenere lo sviluppo delle aree rurali. “Ciò che dobbiamo fare è unire la nostra voce a quella di altre organizzazioni che chiedono l’attuazione di una chiara politica nazionale per l’Irlanda rurale. È giunto il momento di agire con urgenza ed efficacia”. Il problema è evidente. La GAA è afflitta da un problema su cui ha un controllo effettivo limitato. Più di recente, l’amministratore delegato della GAA di Dublino, John Costello, a dicembre ha avvertito che la disponibilità di terreni nella capitale per i campi da gioco sarà una delle principali sfide che dovranno affrontare in futuro.

Molti club di Dublino chiedono a gran voce dei campi da gioco, ma il direttore generale ha avvertito che la situazione non è destinata a migliorare. “Mentre costruiamo sempre più in alto e con una densità crescente, lo facciamo in modo sostenibile? Stiamo soddisfacendo le esigenze delle persone che vivranno in queste nuove abitazioni? Stiamo fornendo abbastanza spazio per le attività ricreative? Abbastanza strutture sociali? Abbastanza spazi verdi per consentire ai loro figli di partecipare a competizioni sportive organizzate?”. L’ex presidente della GAA John Horan, che ha convocato il CDURC, ha sottolineato che mentre il verde spesso diventa grigio nelle città, il grigio non torna mai al verde. Dublino, ovviamente, è quasi un caso di studio a parte rispetto al resto del Paese in termini di sfide da affrontare. Tra i canali la città è una landa desolata per la GAA, mentre poco più in là la maggior parte dei club cittadini è alla continua ricerca di spazi verdi. Lo Scoil Uí Chonaill ha la sua sede a Clontarf, ma è anche il club che guida lo sviluppo dei giochi nel centro della città. “Abbiamo lavorato a stretto contatto con la NEIC (North East Inner City Initiative) e con le scuole della zona”, spiega Finbarr Maher, responsabile del club. “Offriamo due opzioni il sabato mattina: l’allenamento nel nostro club di Clontarf o l’AstroTurf della scuola [O’Connell], che è più un’introduzione”. Egli sottolinea che, sebbene il club non sia molto distante dalla città, i bambini dei centri urbani non sempre hanno accesso ai trasporti e l’immediatezza di una struttura locale fa una grande differenza. Affrontare la disuguaglianza sociale è un’altra sfida per Dublino, dove la GAA è diventata sempre più una classe media, dipendente da competenze professionali per amministrare club enormi e gestire l’acquisto di immobili a prezzi stravaganti. Il rapporto 2017-2022 della Dublin City Parks Strategy sulla fornitura di campi da gioco nel Dublin City Council (DCC) evidenzia la situazione. Nell’area coperta dal DCC ci sono 231 campi da gioco pubblici, 169 dei quali sono destinati al calcio, 60 ai giochi gaelici e due al rugby. Il rapporto contesta la disparità in termini di dimensioni e numero di giocatori: un campo da gioco per la GAA è quasi il doppio di un campo da calcio e quest’ultimo può ospitare comodamente “partite a campo ridotto”.

“La ripartizione dei 231 campi da gioco indica che c’è un maggiore accesso ai campi da calcio su terreni pubblici e che il calcio ha il più alto tasso di partecipazione in città”.

Molti nella comunità dei giochi gaelici si chiedono fino a che punto lo status quo si auto-perpetui. Il rapporto osserva che è più probabile che i club GAA siano proprietari delle loro strutture, il che è vero nei sobborghi, ma il CDURC sottolinea che le strutture di proprietà privata rappresentano solo il 32% dei campi utilizzati in città. L’associazione di Dublino dipende fortemente dai campi pubblici e scolastici. Non è un problema solo di Dublino. Le cifre fornite dal Consiglio distrettuale di Derry City e Strabane nel 2018 hanno mostrato che, nonostante livelli di partecipazione analoghi (45% di calcio e 37% di giochi gaelici), l’assegnazione dei campi da gioco da parte del consiglio comunale è stata di 42-3 (erba) e 5-1 (artificiale). Eppure Dublino è una terra di chi ha e di chi non ha. All’inizio di questo mese il club Ballyboden St Enda’s GAA ha pubblicato un annuncio per la posizione di allenatore di sviluppo atletico, le cui principali responsabilità includeranno la supervisione e l’implementazione di tutti gli aspetti della forza e del condizionamento, del fitness e della scienza dello sport, con le loro quattro squadre senior e quattro squadre minori – calcio, hurling, calcio femminile e camogie.

Nel frattempo, molti club rurali cercano solo di tenere aperte le porte e di schierare una squadra. Negli ultimi mesi, durante le assemblee dei soci in tutto il Paese, si è discusso di fusioni. È una parola trattata con disprezzo da molti che vogliono che il loro club mantenga la propria identità, ma la realtà è che se vogliono rimanere a galla chiedere un salvagente a un vicino è probabilmente la loro migliore possibilità di sopravvivenza. Ciarán Ó hEadhra di Kiltane, un club del nord del Mayo che sta subendo il peso dello spostamento della popolazione, sostiene che, sebbene l’accorpamento possa essere una necessità – il suo club si è unito al vicino Ballycroy per garantire la presenza di squadre di minorenni – “raramente porta con sé tutte le comunità”. È facile per la gente dire: “Ah, perché non vi accorpate?”, ma l’accorpamento non si rivolgerà allo stesso numero di persone di cui si occupano i club esistenti”. I risultati preliminari del censimento del 2022, effettuato il 3 aprile dello scorso anno, hanno mostrato che l’Irlanda aveva una popolazione di 5.123.536 abitanti. Si tratta di un aumento del 7,6% rispetto ai dati del 2016 ed è la popolazione più alta registrata in un censimento dal 1841. Urbanizzazione e declino rurale sono frasi che sono entrate nella conversazione della GAA e sono diventate prevalenti come le chiacchiere sulle strutture del campionato o sulle carte nere.Tutte le contee hanno registrato una crescita della popolazione, ma soprattutto quelle di Leinster, Longford, Meath, Kildare e Fingal hanno registrato gli aumenti maggiori. Dieci delle 12 contee del Leinster hanno registrato un aumento percentuale superiore alla media nazionale. La gente si sta spostando verso est.

Anche la deriva verso le città e i centri abitati all’interno delle contee è evidente. Questo fenomeno è influenzato dalla localizzazione delle attività economiche, ma anche da altre questioni, come la politica urbanistica, che si oppone alla costruzione di case nella propria zona. Non c’è sempre consenso sul fatto che fare lobbying su questioni come questa sia un’attività appropriata per la GAA. Ci sono poi tendenze che, sebbene non siano utili, non possono essere invertite da un’organizzazione sportiva basata sulla comunità, come la diminuzione delle famiglie e l’attrazione centripeta dell’industria ricca di posti di lavoro. Nei prossimi giorni speriamo di riuscire a far comprendere meglio le sfide che i club devono affrontare sia nelle zone rurali che in quelle urbane dell’Irlanda, nonché le potenziali soluzioni – o almeno le mitigazioni – di fronte a una società in rapida evoluzione.