Mary Lou McDonald ha conquistato una generazione che non ricorda bombe e passamontagna. Ora è pronta a diventare il prossimo taoiseach del Paese

Dietro la scrivania dell’ufficio di Mary Lou McDonald a Leinster House – la sede del governo irlandese a Dublino – campeggia una bandiera tricolore arrotolata. È la settimana prima di Natale e la presidente dello Sinn Fein e leader dell’opposizione è vestita con leggings neri e un maglioncino con scarpe da ginnastica Adidas in previsione di una corsa ai negozi dell’ultimo minuto. È cordiale e calorosa, ma c’è un ronzio di energia urgente in lei. In questo momento è concentrata sui compiti più immediati che ha in serbo. “Il nostro compito è duplice”, mi dice. “Da un lato, chiedere conto all’attuale governo, perché questo governo, a mio avviso, è molto scadente. Il secondo aspetto è la preparazione al governo. Non sono un po’ presuntuosa su questo punto. Avremo un anno di tempo, forse due, ma dovremo metterci sotto e lavorare sodo”.

Sta sopravvalutando le possibilità del suo partito? Il tassista, un cinquantenne di Dublino, che mi ha accompagnato a incontrare McDonald non la pensa così. Dice di aver votato Sinn Fein alle ultime elezioni: “Non sono uno Shinner [un sostenitore dello Sinn Fein]. Ho pensato di dargli una possibilità, non possono essere peggio della doccia che c’è già”. Non era certo il solo: lo Sinn Fein è stato il partito più popolare tra tutti i gruppi di età inferiore ai 65 anni nelle elezioni del 2020.

Se si parla di Sinn Fein, a una certa generazione viene in mente Gerry Adams, il barbuto ex presidente del partito, un uomo la cui voce gutturale, insieme a quella del suo vicepresidente, l’ex comandante dell’IRA Martin McGuinness, è stata vietata dall’etere sia in Gran Bretagna che in Irlanda. Lo Sinn Fein, e Adams in particolare, sono stati il volto politico dell’IRA e della sua campagna di violenza durante 30 anni di conflitto in Irlanda del Nord. I Troubles hanno causato la morte di 3.500 persone e si sono conclusi con la firma dell’Accordo del Venerdì Santo nel 1998.

Nel 2018 Adams, che ha guidato il partito per 34 anni, si è dimesso ed è subentrato il suo successore scelto, Mary Lou McDonald. Lei e Michelle O’Neill, che ha sostituito McGuinness quando si è dimesso da vicepresidente nel 2017, incarnano quello che è a tutti gli effetti lo Sinn Fein 2.0, la prima generazione di leader del partito che non hanno partecipato ai Troubles. Con la loro attenzione al tema dell’edilizia abitativa, i due si sono rivolti a un’ampia fascia demografica, in particolare agli elettori più giovani che devono far fronte all’aumento degli affitti e dei prezzi delle case. Secondo gli exit poll dopo le elezioni irlandesi del 2020, il sostegno allo Sinn Fein era pari al 32% tra le persone di età compresa tra i 18 e i 34 anni. La ragion d’essere del partito – un’Irlanda unita – non è stata al centro della campagna elettorale, né ha attirato i giovani del sud che non hanno memoria di attentati e rapimenti. Ma rimane il loro obiettivo.

Adams ha spostato il partito dalla tossicità all’accettabilità con McGuinness, che ha compiuto l’improbabile transizione da pistolero a negoziatore di pace. Nel 2012 McGuinness ha persino stretto la mano alla Regina. La riabilitazione dello Sinn Fein in una forza politica di tutta l’isola ha avuto un tale successo che la scorsa estate ha ottenuto una vittoria storica nelle elezioni dell’assemblea nordirlandese, con O’Neill nominato primo ministro dell’esecutivo di Stormont. Se i sondaggi sono attendibili, una storia simile si svolgerà nel sud, con McDonald destinato a diventare il prossimo taoiseach (primo ministro irlandese, pronunciato tee-shahk).

Una vittoria alle elezioni generali irlandesi, previste entro il 2025, significherebbe che il nord e il sud del confine sarebbero governati da un unico partito per la prima volta dalla creazione dell’Irlanda del Nord nel 1921. L’Irlanda non ha mai avuto un taoiseach donna, ma per McDonald, 53 anni, questa è solo una potenziale pagina di storia. L’avanzata dello Sinn Fein potrebbe avere implicazioni sismiche per la composizione del Regno Unito, con la McDonald intenzionata a realizzare il suo obiettivo finale di un’Irlanda unita.

Sebbene la McDonald, che si descrive come “una persona di sinistra, una socialista”, e il suo partito abbiano ottenuto il maggior numero di voti alle elezioni generali irlandesi del 2020, non sono riusciti a raggiungere la maggioranza di seggi necessaria. I due partiti principali, Fine Gael e Fianna Fail (che propongono varianti della politica di centro-destra), “si sono stretti l’uno all’altro per tenerci fuori e non hanno voluto parlarci”. L’autrice ritiene che le loro azioni siano state accolte male dagli elettori di ogni colore. “È un pessimo messaggio in una democrazia. È irrispettoso nei confronti dell’elettorato”, afferma.

Prevede un successo per la prossima volta. “Potremmo tornare ad avere un governo senza Fianna Fail o Fine Gael, penso che sia fattibile. Ma sono anche realista. Parlerò con tutti”, afferma. Con il ministro dell’edilizia abitativa del Fianna Fail e candidato alla leadership del partito, Darragh O’ Brien, che il mese scorso ha segnalato di essere aperto a una possibile coalizione con lo Sinn Fein, la strada si sta spianando.

Non è solo lo Sinn Fein ad aver subito un rebranding. Per decenni l’Irlanda è stata relativamente povera rispetto agli standard dell’Europa occidentale, ma negli anni ’90 l’economia ha ripreso vita, guadagnandosi il soprannome di Tigre Celtica. La bassa imposta sulle società per gli investimenti stranieri provenienti dagli Stati Uniti, l’adesione al mercato unico europeo, la ristrutturazione e l’ampliamento dell’accesso all’istruzione hanno contribuito al boom. Ma poi la crisi bancaria e il crollo immobiliare del 2008 hanno portato a un crollo economico. Nei cinque anni fino al 2012 il debito pubblico lordo dell’Irlanda è quadruplicato e l’Irlanda ha vissuto un periodo doloroso sotto la supervisione della troika: la Banca Centrale Europea, la Commissione Europea e il Fondo Monetario Internazionale. Il Paese ha ingoiato la medicina e ora è il secondo più ricco al mondo, se misurato in base al PIL pro capite. Nel 2020 il PIL pro capite dell’Irlanda era più di due volte e mezzo quello dell’Irlanda del Nord.

I problemi attuali dell’Irlanda – alloggi e sanità – sono quelli di un Paese ricco. I prezzi degli affitti e delle case sono alle stelle in un contesto di grave carenza di offerta, le liste d’attesa per le case popolari sono lunghe e il fenomeno dei senzatetto ha raggiunto un livello record. La sanità irlandese è in ginocchio, con una persona su quattro in lista d’attesa negli ospedali e la mancanza di personale medico. Come il Regno Unito e altri Paesi, il Paese è stato colpito dalle conseguenze dell’invasione dell’Ucraina e il costo della vita è salito alle stelle.

In cima all’agenda di McDonald, in qualità di leader, c’è la necessità di “costruire case”. Il partito promette di raddoppiare la spesa annuale del governo per l’edilizia abitativa, di realizzare 20.000 alloggi sociali e a prezzi accessibili all’anno e di vietare qualsiasi aumento degli affitti per almeno tre anni. Altre politiche includono un aumento delle tasse del 3% per coloro che guadagnano più di 140.000 euro, l’assunzione di oltre 6.000 dipendenti per il servizio sanitario, l’eliminazione dei proposti aumenti delle tasse sul carbonio e l’abolizione della tassa sulla casa familiare, che verrebbe sostituita da una tassa sulle seconde case.

La McDonald si è formata politicamente nel Fianna Fail, a cui è entrata nel 1998 all’età di 29 anni, ma un anno e mezzo dopo ha disertato lo Sinn Fein. “Il mio ingresso nel Fianna Fail è avvenuto tramite un amico”, spiega. “È stato bello, c’erano persone fantastiche – non fraintendetemi – ma era molto evidente che… ero nel partito sbagliato. È stato così semplice”.

Il suo brusco cambiamento è difficile da comprendere, non solo perché i partiti sono agli estremi opposti dell’ideologia politica – si pensi a un Cameronita che diventa Corbynista. Come lei, sono cresciuta cattolica in un sobborgo della zona sud di Dublino ed entrambe abbiamo frequentato scuole private conventuali. Sono arrivata al Trinity College pochi anni dopo la sua laurea. Le atrocità commesse nel nord erano un punto fermo dei notiziari serali, ma non ho mai incrociato nessuno dello Sinn Fein o dell’IRA. I miei genitori, come tutti quelli che conoscevo, votavano per il Fine Gael o per il Fianna Fail, e i genitori di McDonald sostenevano quest’ultimo. Sebbene il confine fosse raggiungibile in due ore di macchina, l’Irlanda del Nord sembrava lontana un milione di chilometri.

“Li ho scoperti [lo Sinn Fein] negli anni ’90… attraverso molte cose, incontrando persone e riflettendo”, dice. Ricorda una riunione in cui parlarono sia Gerry Adams che Martin McGuinness. Mi sono detta: “Questi ragazzi hanno un piano per la pace, la politica, il cambiamento e l’unità. Hanno le idee chiare. È il momento in cui l’Irlanda sta passando dal conflitto alla pace”.

Lo sciopero della fame dei prigionieri dell’IRA del 1981, quando lei aveva 11 anni, “ebbe un impatto enorme” e ricorda “lo sconvolgimento in famiglia in quel periodo”. Anche Molly, la nonna repubblicana, ha avuto un’influenza. Il fratello di Molly, James O’Connor, fu giustiziato nel 1922, uno dei sette uomini dell’IRA catturati, processati da un tribunale militare e giustiziati dalle forze dello Stato libero irlandese durante la guerra civile irlandese. Anche la sorella minore di McDonald era un membro dello Sinn Fein, ma ha lasciato il partito nel 2006.

Nella sua recente biografia, l’ex politico irlandese Shane Ross sottolinea il netto contrasto tra la McDonald e il partito che guida: “Mary Lou McDonald non ha mai indossato un passamontagna. Non ha mai premuto un grilletto. Non ha mai piazzato una bomba. Non è mai stata nemmeno in prigione. Anzi, è improbabile che abbia mai preso anche solo una multa per eccesso di velocità. Oggi guida un partito pieno di veterani incalliti dell’IRA”.

Alcuni hanno suggerito che l’ambizione politica, piuttosto che l’ideologia, abbia giocato un ruolo nella sua defezione allo Sinn Fein: dopo tutto, si tratta di un partito molto più piccolo del Fianna Fail, che potrebbe sfruttare il suo ampio appeal. “Non avevo quel livello di lungimiranza”, ribatte lei. “All’epoca, se qualcuno mi avesse detto che avrei guidato l’opposizione, che ci sarebbe stata la possibilità di portare il partito al governo, non sono sicura che gli avrei creduto”.

Con il sostegno di Adams, McDonald ha rapidamente scalato i ranghi e negli ultimi 20 anni ha difeso la sanguinosa campagna dell’IRA, la cui vittima più giovane fu un bambino di cinque mesi ucciso dall’esplosione di un’autobomba nel 1972. Ha partecipato ai funerali di coloro che hanno commesso atrocità e li ha commemorati negli anniversari della loro morte. Le chiedo come si è sentita, entrando nel partito, ad essere così allineata con persone che hanno combattuto e ucciso. “E che hanno anche fatto la pace”, interviene. “Le persone sarebbero sorprese di quanto l’unica grande barriera nella vita sia non incontrare le persone. Quando si incontrano le persone, si acquisisce un livello di comprensione nei loro confronti”.

Mary Louise McDonald è nata nel 1969 da Patrick McDonald, imprenditore edile, e Joan, casalinga. Suo padre aveva un carattere caotico e i suoi genitori si separarono quando lei aveva dieci anni. “Vengo da una famiglia monoparentale. Mia madre ci ha cresciuti”, racconta. “Ha sempre avuto un occhio di riguardo per i suoi figli. L’istruzione, l’opportunità era la cosa più importante da cogliere”. Vedeva regolarmente suo padre? “Non proprio. Non avrei un rapporto stretto con mio padre”. È in contatto con lui ora? “No”, dice.

McDonald è la seconda di quattro figli. Era “la figlia di mezzo, a volte la conciliatrice. Credo che sia stato formativo per il mio sviluppo”. Suo fratello e sua sorella minori sono gemelli. Il fratello maggiore è stato designato maschio alla nascita e ha effettuato la transizione nel 2021. “Tutti hanno una sola vita, non è una prova generale, quindi è importante che le persone siano fedeli a se stesse. E naturalmente, quando si tratta di un membro della famiglia, è ancora più importante perché è così vicino alla tua vita”.

La prima ministra scozzese, Nicola Sturgeon, che ha portato avanti con tenacia la sua campagna per l’indipendenza, sta rivedendo le leggi sul gender del suo Paese, anche se la legislazione potrebbe essere bloccata dal governo britannico. Le riforme della Sturgeon consentono alle persone a partire dai 16 anni di “autodichiarare” il proprio sesso. McDonald prenderebbe in considerazione l’idea di fare lo stesso? “Non abbiamo fatto questo passo. E sono consapevole che io, come molte altre persone… stiamo imparando su questi temi”.

La McDonald ha frequentato una scuola privata locale, la Notre Dame (ora chiusa), dove eccelleva nei dibattiti. Tuttavia, intende ridurre e poi eliminare gradualmente il sussidio statale di 100 milioni di euro annui concesso alle scuole private a pagamento. “Non voglio creare uno scenario in cui le persone credano di ricevere un’istruzione inferiore. Incoraggerei [le scuole private] a passare al sistema statale”, ha dichiarato. Ha continuato a studiare letteratura inglese al Trinity College di Dublino, ma non si è iscritta al sindacato degli studenti, né alle società filosofiche o storiche, tradizionali terreni di coltura per i politici. “Ero piuttosto riservata come studentessa universitaria”, dice.

Dopo aver conseguito un master in integrazione europea, ha lavorato come ricercatrice presso l’Institute of International and European Affairs, un think tank. Mentre era studentessa ha conosciuto Martin Lanigan, impiegato presso Bord Gais, il fornitore e distributore di gas dello Stato, e lo descrive come “la persona più ferma, imperturbabile e gentile del mondo, nessuno escluso”. Sono sposati da 26 anni e vivono a Cabra, un sobborgo di Dublino, con i loro due figli, una figlia, Iseult, di 19 anni, e un figlio, Gerard, di 16 anni.

Durante la settimana lavorativa cerca di dedicare un’ora al giorno a se stessa. “Vado a camminare, faccio un po’ di boxe” o si incontra con gli amici. È ancora in contatto con Adams. “Gerry mi piace molto, siamo in ottimi rapporti”. Si sentono “di tanto in tanto. Certamente non sarebbe settimanale, ma suppongo che ogni due settimane sarei in contatto con lui. Se avessi bisogno di parlargli, posso sempre alzare il telefono”.

Dopo essersi unita allo Sinn Fein nel 2000, la McDonald si è candidata due volte come TD (l’equivalente irlandese di un deputato) ed è stata eletta alla sua terza candidatura nel 2011. Per cinque anni, a partire dal 2004, ha ricoperto il ruolo di europarlamentare – una prima volta per il Sinn Fein. Un mio amico attivo in politica ricorda di averla incontrata in quel periodo. “Era articolata, simpatica, aveva una voce fresca. Ho pensato che se avesse avuto una targhetta diversa, l’avrei sostenuta”. McDonald è stata nominata vicepresidente del partito nel 2009 e scelta da Adams come suo sostituto.

Da allora è andata dove lui non è riuscito ad arrivare. All’indomani del funerale del Principe Filippo, nell’aprile 2021, si è scusata per l’assassinio di Lord Mountbatten, mentore del futuro Re Carlo III, per mano dell’IRA. Ha incontrato per la prima volta il Principe Carlo nel 2018. “Mi piace molto e l’ho trovato molto interessante e interessato”. Sono diventati amici di penna “molto cordiali”. Lui le ha scritto dopo aver contratto il Covid nel 2020 e lei ha ricambiato il gesto dopo aver sfiorato il virus. Ha anche scritto a Carlo per esprimere le sue condoglianze dopo la morte del Principe Filippo e della Regina.

Visto il disgelo politico, lo Sinn Fein intende cambiare la sua politica astensionista e occupare i suoi seggi a Westminster? “Non credo. Non riteniamo di avere un ruolo nel Parlamento di Westminster. La dinamica del cambiamento in Irlanda è forte e abbiamo ancora un percorso da completare. La conversazione sulla riunificazione è viva e in corso”.

L’opzione di un referendum sull’Irlanda unita è sancita dall’Accordo del Venerdì Santo. Il voto della maggioranza deve essere approvato in entrambe le giurisdizioni, nord e sud. È vero che c’è stato un cambiamento drammatico a seguito dei cambiamenti elettorali e demografici nel nord, con la vittoria dello Sinn Fein sul DUP l’estate scorsa e la prima volta in cui i cattolici hanno superato i protestanti (sembra che Adams avesse torto quando disse che, sebbene “allevare gli unionisti possa essere un passatempo piacevole… difficilmente equivale a una strategia politica”). Anche le ramificazioni della decisione del Regno Unito di lasciare l’Unione Europea, una mossa contro la quale l’Irlanda del Nord ha votato, ha giocato a favore dei sostenitori della riunificazione.

McDonald è convinta che un referendum e la riunificazione avverranno entro i prossimi dieci anni. Mentre nel sud c’è una forte maggioranza – il 66% – a favore di un’Irlanda unita, circa un terzo degli elettori nordirlandesi è favorevole, secondo i sondaggi. L’autrice auspica la creazione di un’assemblea dei cittadini come parte della fase iniziale, per affrontare ogni aspetto, dalla sanità alla tassazione, dalle bandiere agli inni. “Voglio che sia un forum aperto a tutti, anche all’unionismo e a chi si oppone alla riunificazione. Queste conversazioni devono avvenire perché se si dice a qualcuno: ‘Giusto, la riunificazione’, bisogna essere in grado di dire: ‘Questo è il modo in cui parleremo – gestiremo – la transizione'”. ”

L’Irlanda del Nord riceve dal Regno Unito una sovvenzione annuale stimata in 10 miliardi di sterline e, a seconda di qualsiasi accordo concordato con la Gran Bretagna, il costo della riunificazione per il Sud è stimato tra i 4 e i 30 miliardi di euro all’anno. La cifra più alta, stabilita in un rapporto del 2019 dagli economisti del Trinity College, considera lo stato dell’economia nordirlandese, che ha sofferto di una bassa crescita della produttività, in parte a causa della sua dipendenza dai trasferimenti da Londra. Gli autori sostengono che se il Sud si facesse carico del trasferimento di denaro, in caso di riunificazione si innescherebbe uno shock finanziario che richiederebbe un aumento significativo delle tasse o tagli alla spesa pubblica.

McDonald non si scompone e ritiene che la riunificazione possa essere finanziata in parte attraverso la tassazione. Ma l’elettorato del sud non vuole sostenerne il costo: un recente sondaggio ha mostrato che solo il 22% è disposto a pagare tasse aggiuntive per finanziarla.

Alla domanda, ha risposto che si rivolgerebbe anche alla Gran Bretagna per ottenere un sostegno finanziario. “Dobbiamo parlare con l’erario britannico. Cercherei un impegno da parte loro. Non in perpetuo. Non vogliamo dipendere da altri per finanziare la nostra economia. Non ne abbiamo bisogno. Guardate l’economia del Sud: è moderna, è dinamica. Può reimmaginarsi e rimodellarsi. Questo può accadere anche al Nord”. Quale sarebbe un lasso di tempo ragionevole per un eventuale impegno britannico? “Non le darò una cifra”, dice, prima di aggiungere: “Siamo pratici, avranno un impegno pensionistico nei confronti delle persone che hanno una pensione. Dovranno rispettarlo”.

Crede che l’America sarà “un partner chiave in tutto questo” e sebbene tradizionalmente lo Sinn Fein sia stato critico nei confronti dell’Unione Europea, confida nel sostegno dell’UE. “Hanno indicato fin dall’inizio del processo di Brexit che un’Irlanda riunificata sarebbe rientrata automaticamente nell’Unione Europea. Non ci sarebbe stata nessuna adesione, nessuna burocrazia e nessun ritardo”.

Nel frattempo, l’impasse nel nord rimane irrisolto, con il DUP che rifiuta di formare un esecutivo a causa dell’insoddisfazione per il protocollo sull’Irlanda del Nord. Parte dell’accordo sulla Brexit, il protocollo è stato concepito per evitare un confine terrestre irlandese rigido, ma i controlli che ne derivano sulle merci che passano dalla Gran Bretagna all’Irlanda del Nord hanno causato disagi alle catene di approvvigionamento. “Il protocollo potrebbe essere perfezionato nella sua applicazione? Tutti sono d’accordo, sì. Ma non abbiamo avuto un governo britannico disposto a impegnarsi pienamente e in buona fede”, afferma McDonald.

Ha un compito arduo davanti a sé ed è determinata a non farsi scoraggiare. Una di queste minacce è arrivata dalle recenti rivelazioni su Jonathan Dowdall, ex consigliere del Sinn Fein, protetto di McDonald e poi condannato per tortura, che si è trasformato in un informatore dello Stato in un processo per malavita. Il caso di una sparatoria del 2016 e dei relativi omicidi per vendetta ha messo in luce i presunti legami tra la malavita irlandese e lo Sinn Fein.

Piuttosto inopportunamente per la McDonald, il suo nome è emerso nel processo alla fine dell’anno scorso. La corte ha ascoltato le registrazioni segrete della polizia di un’affermazione fatta da Dowdall all’imputato, il boss Gerry Hutch, secondo cui McDonald avrebbe usato la famiglia di Hutch per raccogliere voti e denaro. Pensa che la sua reputazione sia stata danneggiata? “No, non lo penso”, dice con aria di sfida. “Chiunque mi conosca sa che la mia tolleranza per tutto ciò che è associato alla malavita è pari a zero. Se avessi saputo che Jonathan Dowdall sarebbe stato capace di fare le cose che sappiamo che ha fatto, o quelle che si presume abbia fatto ora, non si sarebbe avvicinato a me”.

McDonald respinge l’affermazione secondo cui la famiglia Hutch avrebbe fatto affidamento su voti e denaro. “Assolutamente no. Non so nemmeno cosa significhi”, dice, inorridendo alla domanda. Non ha donato soldi a lei o al partito? “Assolutamente no. Non ha fatto propaganda per lo Sinn Fein? “Assolutamente no… è assurdo”.

Gli elettori non sembrano troppo preoccupati del suo nome nel processo, o del fatto che Dowdall sia stato interrogato da funzionari del partito su attività criminali prima della sua elezione a consigliere dello Sinn Fein nella circoscrizione nord di Dublino di McDonald nel 2014; i sondaggi mostrano che il partito ha subito solo un calo. Dowdall ha successivamente affermato di aver mentito ed esagerato nella conversazione con Hutch. “Cosa hai intenzione di fare?” dice McDonald. “Sono un personaggio pubblico. La gente parla di me in continuazione. Non posso fermarli. Non ho alcun controllo su questo”.

L’esame è un pedaggio. “Anche se è molto interessante quando si ha una vita in politica, a volte si guarda ad altri che fanno lavori che non hanno il costante riflesso del pubblico. A volte lo invidio un po’”.