Chi sta meglio, il nord o il sud dell’Irlanda?

Coloro che portano rancore verso il Regno Unito amano parlare male dell’Irlanda del Nord e suggeriscono erroneamente che ha un’economia debole sostenuta dai sussidi britannici. In realtà, l’economia nordirlandese è abbastanza competitiva e il sostegno ai servizi pubblici nell’ambito dei generosi accordi britannici significa che la gente della provincia gode di standard di vita più alti che nella Repubblica d’Irlanda. I bassi standard della Repubblica sono sorprendenti dato che è il più grande paradiso fiscale del mondo.

Il governo irlandese ama affermare che esiste un’economia di tutte le isole, ma questo è quasi il contrario della verità. Ci sono due modelli economici radicalmente diversi sull’isola e sorprendentemente poco commercio tra loro. L’economia del Sud è il più grande paradiso fiscale del mondo, un modello sempre più osteggiato dall’UE e dall’OCSE. Il Nord è una regione completamente integrata nell’unione economica del Regno Unito. La valuta, le aliquote fiscali, i sistemi di sicurezza sociale e il diritto commerciale sono diversi da una parte all’altra del confine. Solo l’1% della produzione di beni e servizi della Repubblica va a nord. Solo il 6% della produzione dell’Irlanda del Nord è registrato come esportazione verso il Sud e un terzo di questo è costituito da beni come automobili e petrolio che passano dalla Gran Bretagna.

La visione dell’economia dell’Irlanda del Nord da parte degli economisti del sud è sempre stata di cattivo gusto, mancando di una reale comprensione di come funziona l’economia del Regno Unito. John Fitzgerald e Edgar Morgenroth del Trinity College e dell’ESRI di Dublino, per esempio, descrivono l’economia nordirlandese come carente, priva di dinamismo e a bassa produttività. Gli standard di vita, dicono, dipendono dai pagamenti del governo centrale e quindi sono vulnerabili agli shock. Secondo loro, la Brexit lascia l’Irlanda del Nord di fronte a un grave impatto negativo.

Il famoso economista di Dublino David McWilliams si diletta nel dire che 100 anni fa la maggior parte della produzione manifatturiera dell’isola era nel nord-est mentre ora la grande maggioranza è nel sud. Questo è vero, ma riflette la transizione del Regno Unito verso un’economia basata sui servizi. La maggior parte delle grandi città britanniche hanno perso tutta la loro produzione prima dell’inizio di questo secolo. Londra ha perso un milione di posti di lavoro nel settore manifatturiero mentre si convertiva nella prima potenza finanziaria del mondo.

Il contesto necessario è che il Regno Unito è diventato il primo esportatore mondiale di servizi. Anche se l’Irlanda del Nord non ha condiviso pienamente questa transizione, la maggior parte dei suoi investimenti in entrata è nei servizi, compresi i servizi legali, fintech, software e cyber-sicurezza. L’economia britannica è abbastanza forte da pagare un livello uniformemente alto di servizi pubblici in quelle aree in cui i servizi finanziari e commerciali non sono così sviluppati come a Londra e nel sud-est dell’Inghilterra.

L’intera questione dei sussidi per i servizi pubblici non è ben compresa in Irlanda. La spesa pubblica pro capite è alta in Irlanda del Nord come anche in Scozia e nel Galles. Le ragioni includono bisogni più elevati (più bambini, salute peggiore, polizia ecc.), la generosità del Regno Unito verso le regioni devolute per ragioni politiche, più un certo grado di gioco del sistema nelle indennità di malattia. In Irlanda del Nord, un ulteriore fattore è che la maggiore spesa pubblica ha creato posti di lavoro che hanno portato un maggior numero di nati nella provincia a rimanere piuttosto che emigrare come è successo negli anni precedenti. La popolazione è quindi più grande di quanto sarebbe stata altrimenti. Questa popolazione più numerosa crea poi un bisogno di spesa pubblica maggiore delle tasse generate dal settore privato dell’Irlanda del Nord. Questo è uno stato di cose di cui l’opinione pubblica britannica si accontenta. Non c’è una vera pressione per cambiarlo. Non è una situazione vulnerabile come immaginano Fitzgerald e Morgenroth.

Né l’Irlanda del Nord manca di dinamismo. Nell’ultimo decennio la sua economia è cresciuta a un tasso di crescita vicino alla media del Regno Unito. È vero che il Regno Unito, compresa l’Irlanda del Nord, ha avuto un problema di crescita lenta della produttività dopo la crisi bancaria, ma questo è un problema condiviso con gli Stati Uniti e gran parte del mondo occidentale.

E la Repubblica d’Irlanda? Le sue statistiche ufficiali di contabilità nazionale dipingono un quadro di rapida crescita e si afferma regolarmente, anche sulla BBC, che l’Irlanda è ora una delle economie più ricche del mondo. Vorrei che questo fosse vero, ma non lo è. Le statistiche economiche dell’Irlanda sono quasi prive di significato. Nelle parole di un economista americano, ci dicono di più sugli affari fiscali delle corporazioni americane che sull’economia irlandese. Per l’economista premio Nobel Paul Krugman, è un’economia da folletto. Nessuna versione delle statistiche del PIL irlandese dà un resoconto significativo del tenore di vita irlandese, come ha scritto recentemente l’ex presidente della Banca centrale irlandese, Patrick Honahan.

Tutte queste sciocchezze statistiche sono causate dallo status di paradiso fiscale in cui enormi proporzioni dei profitti delle corporazioni globali scivolano attraverso i conti nazionali irlandesi. Tuttavia, poco di questo finisce nelle tasche delle famiglie irlandesi o del governo e gli standard di vita sono inferiori a quelli dell’Irlanda del Nord. Le statistiche irlandesi sul PIL sono inutili come indicatori del tenore di vita. Invece, dobbiamo usare un’altra misura, la spesa delle famiglie e del governo per conto delle famiglie, per la quale i dati nella Repubblica sono molto più accurati.

Fitzgerald e Morgenroth hanno usato questa misura per calcolare che il tenore di vita era del 20% più alto in Irlanda del Nord nel 2012 che nella Repubblica. Quando hanno aggiornato questo dato usando i dati del 2016, la loro cifra era del 4%. Tuttavia non hanno tenuto conto dei prezzi più bassi in Irlanda del Nord, in particolare i prezzi delle case, il che significa che le famiglie nordirlandesi ottengono più beni e servizi per ogni dato importo di spesa. Quando questa correzione viene fatta, il tenore di vita emerge di nuovo come più vicino al 20% più alto in Irlanda del Nord.

Questo risultato è sbalorditivo. Significa che dopo 60 anni come paradiso fiscale e 48 anni all’interno dell’UE, la Repubblica d’Irlanda non è riuscita ad aumentare gli standard di vita della sua gente a quelli dell’Irlanda del Nord. Se la Repubblica d’Irlanda dovesse ricongiungersi al Regno Unito, sarebbe la regione più povera del Regno Unito proprio come lo era un secolo fa. Mentre lo status di paradiso fiscale e l’appartenenza all’UE hanno funzionato per l’élite irlandese, la maggioranza dei cittadini irlandesi ha guadagnato poco. Da qui l’ascesa dello Sinn Fein nel sud.

Altri autori tentano di contestare il vantaggio dell’Irlanda del Nord negli standard di vita. Adele Bergin e Seamus McGuinness ci provano usando i screditati Irish National Accounts, ignorando gli avvertimenti di Honahan sui dati. Usano anche i redditi delle famiglie, ma di nuovo non riescono ad aggiustare correttamente le differenze di prezzo. Tutto sommato, c’è poca ragione di dubitare che, anche dopo tutto quello che è successo negli ultimi decenni, gli standard di vita sono più alti nel Nord che nel Sud. Questo può aiutare a spiegare perché i rigorosi sondaggi mostrano un ampio margine a favore del mantenimento dell’Unione.

Non sorprende che i conti nazionali difettosi dell’Irlanda ingannino molte persone e organizzazioni dall’ONU in giù. Certamente sembrano ingannare David McWilliams che tediosamente dice al FT (Financial Times) che la grande ricchezza dell’Irlanda può essere impiegata per aiutare il separatismo scozzese. Perché McWilliams dovrebbe desiderare di rompere il Regno Unito non è spiegato. Forse è per fare un dispetto ai suoceri unionisti di Belfast che cita nella maggior parte dei suoi discorsi sull’Irlanda del Nord. Tali punti di vista male informati sono naturalmente lambiti dai creduloni del SNP (Scottish National Party) che hanno una forma in questo senso. Ricordate il 2007, quando l’indipendenza scozzese è stata venduta sull’appartenenza “all’arco atlantico di prosperità” per includere la Scozia insieme a Irlanda, Islanda e Norvegia. Le economie irlandese e islandese sono presto crollate quando le loro banche inaffidabili si sono unite a quelle scozzesi nel fallimento e non abbiamo più sentito parlare di queste sciocchezze. L’ultimo consiglio di McWilliams probabilmente farà la stessa fine.

Il dottor Graham Gudgin è consigliere economico capo di Policy Exchange. Attualmente è Honorary Research Associate presso il Centre for Business Research (CBR) nella Judge Business School dell’Università di Cambridge. È anche visiting professor all’Università dell’Ulster e presidente del comitato consultivo dell’Ulster University Economic Policy Centre, ed è stato senior Economic Adviser alla Oxford Economics dal 2007 al 2015. È stato direttore del Centro di ricerca economica dell’Irlanda del Nord finanziato dall’ESRC dal 1985 al 1998, quando è diventato consigliere speciale del primo ministro dell’Assemblea del NI fino al 2002. Prima di questo è stato economista al Selwyn College di Cambridge e membro del Cambridge Economic Policy Group sotto Wynne Godley. È autore di un gran numero di libri, relazioni e articoli di giornale sulla crescita economica regionale nel Regno Unito, la crescita delle piccole imprese e i sistemi elettorali. Attualmente sta lavorando con Ken Coutts su un modello macroeconomico e sulle previsioni per l’economia del Regno Unito e sull’impatto economico della Brexit.