Gli unionisti nordirlandesi hanno accettato di fare ciò che i conservatori non hanno potuto fare: pagare il prezzo della Brexit

La portata di questo momento non deve essere sottovalutata, ma nemmeno particolarmente celebrata. Giusta o sbagliata che sia, la decisione del DUP di riprendere la condivisione del potere dopo due anni di proteste contro l’accordo originale del governo sulla Brexit segna il culmine di un processo lungo e sporco da cui quasi nessuno – tranne forse Jeffrey Donaldson, il leader del DUP – emerge con molto merito. Per la maggior parte delle persone, l’idea che il DUP meriti qualche merito sarà una sorpresa. L’interpretazione standard degli ultimi anni è che il DUP si sia procurato da solo l’accordo: ha appoggiato la Brexit e ora deve accettare un confine marittimo con la Gran Bretagna come risultato. La realtà che pochi sono disposti ad affrontare, tuttavia, è che fin dal voto sulla Brexit, il destino dell’Irlanda del Nord è stato, nella migliore delle ipotesi, una considerazione secondaria per quasi tutti gli attori di questo sgradevole dramma. Lungi dal dare la colpa al DUP, ogni parte – e intendo ogni parte – si è comportata in modo spaventoso, compresi il governo irlandese e la Commissione europea. Di conseguenza, la conclusione non è un grande accordo di cui tutti possiamo essere orgogliosi, ma un armistizio teso e scomodo che dovrà essere alimentato con cura nei prossimi anni se non vuole appassire e morire. Forse la vera tragedia è che è ancora il meglio che potevamo sperare. In sostanza, il “Windsor Framework” di Rishi Sunak rimane in vigore, anche se con ulteriori miglioramenti per renderlo meno evidente. Il DUP ha infine deciso di accettare questo accordo perché, semplicemente, non c’erano alternative valide: l’accordo di Sunak con la devoluzione o l’accordo di Sunak senza devoluzione. Non c’era alcuna opzione in cui il protocollo non facesse parte del pacchetto. Alcuni lealisti nordirlandesi preferirebbero mantenere un’opposizione di principio a qualsiasi divergenza tra Gran Bretagna e Irlanda del Nord – nella speranza che, alla fine, un futuro governo debba rinegoziarla. La realtà, però, è che si tratta di una partita molto lunga.

La prospettiva di un primo ministro britannico che abbandona unilateralmente l’accordo con l’UE si è conclusa con la rimozione di Boris Johnson e Liz Truss. Eppure, ecco il grande paradosso: quello che abbiamo oggi è l’accordo sulla Brexit di Boris Johnson, approvato da tutti coloro che si sono opposti e continuano a detestare tutto ciò che Boris Johnson ha rappresentato. Alla resa dei conti, il Parlamento ha respinto a larga maggioranza l’accordo sulla Brexit proposto da Theresa May, in cui la Gran Bretagna pagava un prezzo più alto in termini di sovranità per ridurre (ma non eliminare) il confine marittimo irlandese. Ha invece approvato l’alternativa di Johnson, in cui il Regno Unito mantiene molta più libertà di agire in modo indipendente dall’UE al costo di un confine marittimo più duro. I risultati ottenuti da Sunak in carica sono stati quelli di negoziare – e, ora, imporre – vari miglioramenti a questo accordo johnsoniano, per renderlo più appetibile all’unionismo. Ma l’accordo è comunque di Johnson, sostenuto sia dal partito conservatore che da quello laburista. Dal momento in cui questo accordo politico è diventato evidente l’anno scorso – quando la Camera dei Comuni ha approvato il Windsor Framework di Sunak – al DUP non sono rimaste opzioni valide. “Avevamo raggiunto il fondo del barattolo delle celebrazioni”, come mi ha detto una voce influente all’interno del DUP. “Erano rimaste solo le taglie”. Questa, in sostanza, è stata la sfida centrale di Jeffrey Donaldson come leader del DUP. Non aveva senso aspettare la nascita di un governo laburista entro la fine dell’anno, perché Keir Starmer aveva chiarito che avrebbe mantenuto l’accordo di Sunak. L’unica alternativa, quindi, era sperare che il Partito Conservatore perdesse le prossime elezioni, sostituisse Sunak con qualcuno disposto a stracciare il suo accordo e poi ottenesse una maggioranza per attuare questo piano in un momento successivo al 2029. Gli elettori dell’Irlanda del Nord accetterebbero davvero una simile prospettiva? Quindi o il Bounty o niente. “Ah, il sapore del paradiso…”, come ha detto il mio insider del DUP. In effetti.

Per gran parte degli ultimi sei anni, il DUP è stato deriso e malignato dagli adulti di Londra, Dublino e Bruxelles, che non perdono occasione per consigliare ciò che è nell’interesse dell’unionismo. In realtà, con la decisione presa lunedì sera, è il DUP ad aver fatto il sacrificio più grande per risolvere la Brexit. Il governo irlandese sapeva fin dall’inizio che le proposte che stava avanzando non sarebbero state accettabili per gli unionisti e avrebbero quindi minato l’accordo politico stabilito dall’Accordo del Venerdì Santo. Eppure, non era disposto a scendere a compromessi, sia che ciò significasse imporre alcuni controlli sul confine sovrano tra l’Irlanda del Nord e la Repubblica – o, addirittura, tra loro e il resto dell’UE. Hanno fatto questa scelta perché era nel loro interesse farlo. Il comportamento della Gran Bretagna, al contrario, è stato deplorevole. Qui i conservatori meritano un particolare disprezzo. E nessuno più dei presunti “spartani”, che sono stati così incrollabili nella loro difesa della sovranità britannica – fino a quando non è emerso un compromesso che ha fatto sì che solo l’Irlanda del Nord dovesse sopportare il dolore. La prima sfida per il DUP, da qui in poi, sarà quella di mantenere l’unità del partito attraverso l’arduo processo di ristabilire la condivisione del potere. Ha appena dovuto inghiottire una dose massiccia di una medicina particolarmente amara, e non avrà molta voglia di farne altre. Se Donaldson perderà il partito nelle prossime settimane, o addirittura la più ampia comunità unionista, ci sono poche speranze che Stormont ritorni presto, o addirittura mai. Nel 1973, quando Ted Heath negoziò un accordo di condivisione del potere accettabile per i leader unionisti, fu presto affossato dall’opposizione di base. Alla fine, il governo decentrato non sarebbe tornato in Irlanda del Nord per un altro quarto di secolo. Secondo chi ha partecipato alla riunione del DUP di lunedì sera, i lavori sono stati caratterizzati da un senso di realismo. La leadership aveva fissato sette prove che il governo britannico doveva soddisfare prima di prendere in considerazione la possibilità di tornare a Stormont. I partecipanti all’incontro hanno detto che era ovvio che il partito aveva ottenuto qualcosa per ogni test, ma non abbastanza per averli soddisfatti tutti in modo chiaro. Il punto cruciale che è stato ribadito, tuttavia, è che “non c’è un percorso identificabile per ottenere qualcosa di più”, come mi ha detto un insider. In altre parole, erano arrivati alla fine della strada: o così o niente. Un altro insider presente nella stanza ha aggiunto che anche gli integralisti del partito – Nigel Dodds e Sammy Wilson – sono stati “misurati e onesti” nelle loro osservazioni. Entrambi hanno riconosciuto che non esiste una soluzione perfetta. “Molto si è ridotto al fatto che non possiamo fidarci dei conservatori”, hanno detto. “Ma se non facciamo qualcosa, lasciamo che siano loro [i Tories] a comandare tutto”. È qui che si trova la situazione difficile dell’unionismo nordirlandese. Quando gli interessi dello Stato britannico entrano in conflitto con gli interessi degli unionisti nordirlandesi, ci sarà sempre e solo un vincitore. Perciò la battaglia dell’unionismo è infinita: proteggere il proprio posto in un’unione in cui non crede che i propri interessi saranno tutelati. Il risultato è un accordo che riflette la natura inquieta e complicata dell’Irlanda del Nord – e che sfida tutte le solite canzonature che si dicono sul posto. L’Irlanda del Nord non è nata senza confini, ma con due confini. La sua economia non è stata integrata in quella irlandese, ma rimane in gran parte dipendente dallo Stato britannico e dal mercato interno britannico. L’unionismo ha subito una dolorosa sconfitta, ma vive per combattere un altro giorno. “Banchettate e costruite”, ha esortato Donaldson al DUP lunedì sera. Questo è ora il piano. Quindi aspettatevi altre battaglie: questa è la realtà infinita dell’Irlanda del Nord.