Con la storica conquista di un primo ministro nazionalista, Michelle O’Neill dello Sinn Féin, e i discorsi sinceri di lei e del vice primo ministro, Emma Little-Pengelly degli Unionisti Democratici (DUP), che si impegnano a lavorare insieme per il bene di tutti, l’esecutivo di condivisione del potere dell’Irlanda del Nord è stato nuovamente messo insieme a Stormont. Ma molti cittadini, la cui qualità di vita è crollata negli ultimi anni, restano cinici sulle prospettive di un miglioramento a breve – o addirittura sulle possibilità che le istituzioni politiche rimangano in piedi abbastanza a lungo da poterlo fare. Presto i 90 MLA di Stormont torneranno a percepire uno stipendio annuale di 51.500 sterline (59.618 euro), un anno dopo un taglio del 27,5% come punizione collettiva per lo stallo politico. Nel frattempo, gli insegnanti, che il mese scorso hanno aderito al più grande sciopero del settore pubblico in NI da decenni, hanno chiesto di sapere perché lo stipendio iniziale nella regione è di 24.000 sterline (28.055 euro) rispetto alle 30.000 sterline (35.069 euro) di altre regioni del Regno Unito. Anche gli operatori sanitari e sociali hanno protestato per essere i meno pagati a livello nazionale. Praticamente ogni aspetto della vita delle persone è stato colpito da lunghi anni di disfunzioni politiche: scuole fatiscenti e sovraffollate; le peggiori liste d’attesa per la sanità di tutto il Regno Unito e dell’Irlanda; persino il Lough Neagh, che fornisce il 40% dell’acqua potabile del NI, sta affrontando una catastrofe ambientale. Molti dei più colpiti dalla crisi del costo della vita hanno subito un ulteriore colpo con la fine, grazie alla Brexit, del Fondo sociale europeo (FSE), che forniva 40 milioni di sterline all’anno a centinaia di organizzazioni comunitarie per affrontare l’inattività economica e aumentare le competenze. È stato sostituito dal Fondo per la prosperità condivisa del governo britannico (UKSPF), che ha erogato 57 milioni di sterline in due anni: un deficit significativo. Louise Coyle, direttrice della Northern Ireland Rural Women’s Network (NIRWN), ha dichiarato che molte persone hanno perso il lavoro. I dettagli del finanziamento dell’UKSPF non sono stati rivelati fino all’ultimo minuto, aumentando il caos. “Posti di lavoro e servizi sono stati portati via da un giorno all’altro in un luogo in cui la gente aveva bisogno di più investimenti, non di meno”, ha dichiarato. “Il FSE era mirato alla povertà e all’esclusione sociale. Il denaro è arrivato in blocchi quadriennali e questo ci ha permesso di far fronte a un esecutivo che è andato giù tanto spesso quanto è andato su. Il denaro ha continuato a fluire”. L’ulteriore perdita di fondi dal Programma di Sviluppo Rurale dell’UE per il NI, pari a 623 milioni di sterline, che sosteneva l’agricoltura e le imprese agroalimentari e le comunità locali, ha rappresentato un ulteriore colpo, “senza che il governo britannico abbia ancora chiarito come sarà sostituito – senza processo, senza soldi, senza obiettivi”. Tutto questo si è svolto sullo sfondo di un bilancio di austerità punitivo imposto da Londra perché Stormont era in sospeso, e che ha incaricato i funzionari pubblici di introdurre misure di riduzione dei costi. Il mese scorso più di 150.000 lavoratori – quasi un quinto dell’intera forza lavoro – hanno chiuso le scuole, i trasporti pubblici e l’assistenza sanitaria non di emergenza in uno sciopero per chiedere aumenti salariali concordati diversi anni fa. Il Servizio di Polizia dell’Irlanda del Nord (PSNI) non sciopera, ma non è esente dalla crisi: la scorsa settimana il nuovo capo della polizia, Jon Boutcher, ha avvertito di essere pronto ad andare in tribunale per ottenere 20 milioni di sterline per un aumento di stipendio del 7% per i suoi agenti. Dall’Accordo del Venerdì Santo del 1998, che ha inaugurato la condivisione dei poteri, lo Stormont non si è riunito per il 40% del tempo. Questo include cinque degli ultimi sette anni – è stato fatto cadere dal 2017 al 2020 dal Sinn Féin prima della recente pausa di due anni quando il DUP, che ha segnato un disastroso autogol sulla Brexit, lo ha fatto crollare per protestare contro gli accordi commerciali del Protocollo dell’Irlanda del Nord. L’Irlanda del Nord è finanziata da una sovvenzione annuale di 15 miliardi di sterline da parte di Westminster, ma decenni di governo a singhiozzo hanno portato a una pianificazione finanziaria a breve termine e a un eccesso di spesa cronico. I partiti politici evitano decisioni fiscali impopolari – come la soppressione delle prescrizioni mediche gratuite o l’introduzione di tariffe idriche – e si affidano a ulteriori salvataggi da Londra per una regione storicamente sottofinanziata. È una falsa forma di solidarietà locale: dare la colpa agli inglesi. Dal 2015, l’Irlanda del Nord ha ottenuto 3,44 miliardi di sterline di finanziamenti aggiuntivi attraverso una serie di accordi. In effetti, il principale partito unionista, il DUP, sta per tornare alla Camera dei Deputati con un pacchetto di 3,3 miliardi di sterline dal governo britannico come ricompensa per aver accettato di rinegoziare il Windsor Framework sugli accordi commerciali. Questo include fino a 584 milioni di sterline per le rivendicazioni salariali del settore pubblico e 34 milioni di sterline in più per affrontare le liste d’attesa degli ospedali. L’eccedenza del bilancio di Stormont, pari a 559 milioni di sterline, sarà rinviata di due anni e poi cancellata quando l’esecutivo uscente attuerà un piano di sostenibilità fiscale. È un modo straordinario per far funzionare sia la politica che l’economia, ma al di fuori dell’ottica ci sono poche indicazioni che un esecutivo rinnovato possa essere efficace. La difficoltà di ottenere un appuntamento dal medico di famiglia o dal dentista e le lunghe liste d’attesa in ospedale sono un problema che riguarda tutto il Regno Unito, ma in Irlanda del Nord è molto, molto peggio. Le persone aspettano anni per interventi di routine come le sostituzioni delle articolazioni. Su 33 Paesi con livelli di ricchezza e reddito comparabili, l’Irlanda del Nord è al 30° posto per la sopravvivenza a cinque anni per il cancro ai polmoni e al 29° per il cancro al pancreas. Il NI Audit Office ha rilevato che su una popolazione di meno di due milioni di abitanti, 696.000 pazienti erano in attesa di cure ambulatoriali, ospedaliere o diagnostiche elettive entro marzo 2023. Circa 197.000 pazienti aspettavano più di un anno per un primo appuntamento ambulatoriale. Anche il presidente del Consiglio dell’Associazione Medica Britannica dell’Irlanda del Nord, il dottor Tom Black, è stato costretto a introdurre un modello ibrido di finanziamento pubblico e privato per evitare di chiudere il suo studio nella zona economicamente svantaggiata di Bogside, a Derry. Il dottor Black ha dato la colpa ai finanziamenti insufficienti del governo. Lo scorso novembre, il funzionario che guida il dipartimento sanitario di Stormont in assenza di un ministro eletto ha avvertito di un deficit di finanziamento di 472 milioni di sterline, di cui 375 milioni sarebbero stati necessari per eguagliare l’accordo sui salari in Inghilterra. Nonostante l’ultimo miliardo di sterline, è chiaro che la crisi non sarà risolta senza un ripensamento radicale. Questo è noto da tempo. Nel 2016, la revisione Bengoa ha definito un piano decennale per rendere il servizio sanitario nazionale adatto al 21° secolo. Michelle O’Neill, allora ministro della Salute, lo descrisse come “al punto di rottura”. A distanza di quasi dieci anni non è stata attuata una sola proposta, anche se la “riconfigurazione” dei servizi ospedalieri per acuti – cioè la chiusura – è continuata per tutto il periodo di chiusura dell’esecutivo. Resta da vedere come il neo-ministro della Salute, Robin Swann – popolare per aver ricoperto il ruolo durante la pandemia di Covid – riuscirà a razionalizzare un simile lancio. È anche coinvolto in una battaglia di diffamazione con Van Morrison in relazione alla gestione delle restrizioni di Covid-19. Nel dicembre 2023, l’Independent Review of Education in Northern Ireland ha dichiarato che la regione ha bisogno di 291 milioni di sterline in più: 155 milioni di sterline per colmare il divario di finanziamento con l’Inghilterra e il Galles e 136 milioni di sterline per i costi aggiuntivi dovuti a una percentuale notevolmente più alta di alunni con dichiarazioni di esigenze scolastiche speciali. Il rapporto includeva raccomandazioni di ampia portata per “riformare radicalmente” il panorama educativo del NI. Boutcher, il capo della PSNI, intende assumere 350 nuovi agenti nel prossimo anno finanziario – 100 dei quali tra aprile e luglio. Ogni anno se ne vanno circa 350 agenti, tra cui alcuni in seguito alla catastrofica violazione dei dati avvenuta sotto la guida del predecessore di Boutcher, Simon Byrne, quando sono stati diffusi per errore i dati riservati di tutti i 9.500 dipendenti della PSNI. La polizia ha poi confermato che le informazioni erano nelle mani di terroristi dissidenti, in un anno in cui un alto ufficiale è stato gravemente ferito in un attacco con armi da fuoco mentre era fuori servizio durante una partita di calcio giovanile. La violazione dei dati potrebbe costare al PSNI fino a 240 milioni di sterline in termini di sicurezza aggiuntiva per gli agenti e altre azioni. L’ultimo finanziamento di 3,3 miliardi di sterline assegna 15 milioni di sterline alla PSNI per affrontare l’impatto della violazione. Il fatto che, per un po’, Byrne abbia apparentemente creduto di poter sopravvivere a questa catastrofe la dice lunga sulla vita pubblica dell’Irlanda del Nord. Le infrastrutture che scricchiolano e perdono non si limitano allo Stormont. La lunga fila davanti alla porta del nuovo ministro delle Finanze – a Caoimhe Archibald dello Sinn Féin è stato consegnato quello che molti considerano un calice avvelenato – comprenderà i rappresentanti di NI Water, l’operatore di servizi pubblici di proprietà del governo che deve affrontare un deficit di 70 milioni di sterline. L’anno scorso il Lough Neagh, il più grande lago d’acqua dolce del Regno Unito e dell’Irlanda, si è ricoperto di alghe tossiche di colore verde brillante. Da allora la situazione si è sbloccata, ma gli esperti danno la colpa all’inquinamento da fertilizzanti prodotto dall’agricoltura intensiva e prevedono un ritorno. Il nuovo esecutivo di Stormont resterà a galla abbastanza a lungo per affrontare queste crisi? Le tensioni, come sempre, sono appena sotto la superficie. Il DUP, sotto attacco da parte di unionisti come Jim Allister del Traditional Unionist Voice e il portavoce lealista Jamie Bryson, sta vendendo il Windsor Framework come un rafforzamento dell’unione. Lo Sinn Féin, a sua volta, sostiene che il ritorno di Stormont avvicina l’Irlanda unita. Nessuna di queste prospettive è accurata. La stima di O’Neill secondo cui si potrebbe tenere un sondaggio di confine sul futuro dell’Irlanda del Nord entro un decennio, in realtà spinge la questione che più preoccupa i suoi rivali repubblicani più duri ancora più in là nel tempo, ben 40 anni dopo il cessate il fuoco. La sfida immediata per lei e per lo Sinn Féin è rappresentata dalle prossime elezioni generali nella Repubblica, dove le tensioni nazionali sull’immigrazione e sull’edilizia abitativa hanno minacciato di dirottare uno scrutinio che molti ritenevano essere semplicemente una processione al potere per il movimento repubblicano. D’altro canto, le tortuose trattative condotte negli ultimi anni dall’unionismo con un governo Tory apparentemente amichevole hanno prodotto sia una generazione di politici unionisti più sicura di sé e solida, in grado di tenere a bada le frange intransigenti, sia una versione dell’unionismo più contemporanea e pratica che mai. In un luogo in cui il passato continua a incombere – la pesante eredità dei morti dei Troubles rimane irrisolta – ciò che serve è parlare meno divisivamente e impegnarsi di più per lavorare insieme con successo. Tuttavia, per alcuni sarà troppo tardi. La scorsa settimana uno dei personaggi più noti di Belfast, Pedro Donald, proprietario del Sunflower Bar e dell’American Bar, due imprese di successo, ha rivelato che, a 58 anni, si sarebbe trasferito ad Amsterdam per costruirsi una nuova vita. L’ostruzionismo burocratico, la negatività e la mancanza di visione hanno reso insopportabile fare affari in Irlanda del Nord. Per concludere, ha detto che voleva vivere in un posto dove fosse possibile vedere un medico e dove gli autobus arrivassero.
Gail Walker è un ex redattore del Belfast Telegraph.
