Muore Frank Kitson, padre della controinsurrezione; contribuì a plasmare il conflitto in Irlanda del Nord

Il generale Frank Kitson arrivò in Irlanda del Nord nel settembre 1970, incaricato di guidare una brigata di paracadutisti britannici a Belfast. La lotta trentennale nota come Troubles, che contrapponeva i lealisti, che volevano rimanere parte della Gran Bretagna, ai repubblicani, che volevano separarsi, era appena iniziata – e nei due anni successivi il generale Kitson avrebbe fatto molto per plasmare il corso del conflitto. A quel tempo, il generale Kitson era considerato uno dei principali intellettuali britannici della guerra. Era appena uscito da una borsa di studio di un anno a Oxford e aveva usato il tempo trascorso lì per scrivere un libro, “Low Intensity Operations: Subversion, Insurgency and Peacekeeping” (1971), che attingeva alla sua decennale esperienza di lotta contro le guerre coloniali in Africa e in Asia e che da allora è considerato un testo classico sull’arte della controinsurrezione. Il generale Kitson era basso e tarchiato, con una postura a verga e una voce alta e nasale. Detestava le chiacchiere e parlava raramente, ma aveva un carisma marziale che gli valse un’ampia ammirazione tra i suoi ranghi. Nella sua autobiografia del 2007, “Soldier”, il generale Mike Jackson, che all’epoca era un giovane ufficiale della brigata del generale Kitson, lo ha definito “il sole attorno al quale ruotavano i pianeti”, aggiungendo che “dava il tono allo stile operativo”. Il generale Kitson attinse alla sua esperienza all’estero per cambiare l’approccio della Gran Bretagna ai Troubles. Istituì un’unità sotto copertura, la Military Reaction Force (MRF), incaricata di sorvegliare e occasionalmente assassinare i combattenti repubblicani. Fornì informazioni distorte ai giornalisti locali e sostenne la campagna dell’esercito britannico che prevedeva l’internamento di migliaia di sospetti senza alcuna accusa. La mattina del 30 gennaio 1972, circa 10.000 repubblicani irlandesi disarmati stavano marciando attraverso la città di Derry per protestare contro l’internamento. Stavano camminando lungo il bordo di un’area “vietata”, dove i soldati britannici non potevano entrare e rischiavano un attacco armato se lo avessero fatto. I militari della brigata del generale Kitson stavano aspettando i manifestanti, con l’intenzione di arrestare alcuni leader dell’Esercito Repubblicano Irlandese (IRA), che si aspettavano fossero alla testa della marcia. Quando i manifestanti si sono avvicinati ai soldati, alcuni hanno iniziato a lanciare sassi; i soldati hanno risposto con proiettili di gomma, gas lacrimogeni e cannoni ad acqua. Improvvisamente vennero sparati dei colpi e in pochi minuti 13 manifestanti morirono; un altro morì in ospedale per le ferite riportate. Il giorno divenne noto come Bloody Sunday, una delle peggiori perdite di vite umane durante i Troubles e un grido d’allarme per le forze repubblicane. Il generale Kitson era in licenza quando avvenne il massacro, ma al suo ritorno diede una strigliata al suo vice per non essere stato più aggressivo. Una volta iniziato il fuoco, ha detto, i suoi soldati avrebbero dovuto approfittare della confusione e spingersi nella no-go area. “Non c’è dubbio che avremmo potuto riconquistare la zona vietata”, ha scritto nel suo libro il generale Jackson, che stava ascoltando la conversazione, “anche se questo avrebbe quasi certamente provocato più morti”. Poche settimane dopo la Bloody Sunday, il generale Kitson fu nominato comandante dell’Ordine dell’Impero Britannico. Lasciò l’Irlanda del Nord nell’aprile del 1972 e in seguito ricoprì numerosi incarichi militari di alto livello, tra cui quello di aiutante di campo della Regina Elisabetta II e di comandante delle Forze terrestri del Regno Unito. Fu nominato cavaliere nel 1980. La sua morte, avvenuta il 2 gennaio all’età di 97 anni, è stata accolta con cauti elogi alla sua carriera da molti giornali londinesi, che hanno descritto le sue innovative tattiche di controinsurrezione, mentre il Belfast Telegraph ha osservato che i suoi “metodi controversi lo hanno portato a diventare una figura odiosa per i repubblicani” in Irlanda del Nord. La morte è stata annunciata dalla Royal Green Jackets Association, un’organizzazione commemorativa dedicata al suo reggimento di fanteria originario. La dichiarazione non ha fornito il luogo o la causa del decesso. Frank Edward Kitson era nato il 15 dicembre 1926 a Londra. Discendeva da una stirpe di 200 anni di ufficiali delle forze armate. Suo padre, Henry Kitson, era un viceammiraglio della Marina britannica; sua madre, Marjorie (de Pass) Kitson, era figlia di un ricco importatore di zucchero e caffè. Sapeva fin da subito di voler diventare un ufficiale dell’esercito e si arruolò in una brigata di fanteria subito dopo essersi diplomato alla Stowe School, una prestigiosa accademia privata, nel 1945. Fu inizialmente dislocato in Germania, troppo tardi per vedere i combattimenti della Seconda Guerra Mondiale. Ma era solo all’inizio di una nuova era di guerra nelle lontane colonie britanniche in Africa, Medio Oriente e Asia. In servizio come ufficiale dei servizi segreti in Kenya durante la rivolta Mau-Mau dei guerriglieri pro-indipendenza, il generale Kitson sviluppò il concetto di “pseudo-gang”, composto da kenioti che lavoravano in segreto con gli inglesi per disturbare le operazioni dei ribelli. Il conflitto, durato otto anni, causò più di 10.000 morti, più di 1.000 giustiziati e almeno 100.000 detenuti nei campi di concentramento, molti dei quali furono anche torturati dagli inglesi. Il generale Kitson prestò poi servizio nell’attuale Malesia, dove i ribelli comunisti minacciavano il controllo britannico su questa colonia ricca di risorse, e successivamente a Cipro e in Oman. Per il suo servizio ricevette due volte la Military Cross, una delle più alte onorificenze britanniche. Nel corso del tempo, ha fatto tesoro delle sue innovazioni in Kenya per sviluppare una dottrina completa di controinsurrezione. Ha sottolineato l’importanza di raccogliere informazioni, sviluppare informatori e agenti doppi tra le file degli insorti, condurre operazioni segrete e usare la guerra psicologica per sradicare i guerriglieri. “Se un pesce deve essere distrutto, può essere attaccato direttamente con una canna o una rete”, scrisse in “Low Intensity Operations”, prendendo in prestito una metafora del leader cinese Mao Zedong. “Ma se canna e rete non possono avere successo da sole, potrebbe essere necessario fare qualcosa all’acqua”, compreso, ha aggiunto, “inquinare l’acqua”. Il generale Kitson ha sposato Elizabeth Spencer nel 1962. Lei gli sopravvive, così come le loro figlie, Catherine, Rosemary e Marion, e sette nipoti. La sua fama di esperto di controinsurrezione gli è valsa posizioni di comando e la borsa di studio di Oxford. Dopo aver prestato servizio in Irlanda, ha guidato una divisione corazzata e un collegio dell’esercito prima di assumere il comando delle forze terrestri britanniche, responsabili della difesa della patria e di altri territori. Il generale Kitson andò in pensione nel 1985, con il periodo trascorso in Irlanda del Nord apparentemente lontano. Ma la fine dei Troubles nel 1998 portò un nuovo interesse per il Bloody Sunday. Il primo ministro Tony Blair lanciò un’inchiesta sulla condotta dell’esercito durante l’evento e il generale Kitson fu chiamato come uno dei testimoni chiave. L’inchiesta si è conclusa nel 2010 con un rapporto che incolpava i soldati del generale Kitson di aver sparato i primi colpi la domenica di sangue. Le indagini sulla leadership del generale Kitson non sono finite qui. Nel 2015 è stato nominato coimputato in una causa intentata da Mary Heenan, la vedova di Eugene Heenan, un operaio ucciso da un gruppo paramilitare lealista a Belfast nel 1973. Elementi del gruppo, l’Ulster Defence Association (UDA), avevano legami con le forze armate britanniche – il che lo rendeva, secondo la causa, una versione delle pseudo-gangs che il generale Kitson aveva a lungo promosso nelle campagne di controinsurrezione. Anche se all’epoca dell’omicidio aveva già lasciato da tempo l’Irlanda del Nord, la causa ha incolpato il generale Kitson di aver stabilito politiche e tattiche “incuranti del fatto che agenti statali sarebbero stati coinvolti in un omicidio”. La causa, che citava come imputato anche il Ministero della Difesa britannico, era in corso al momento della morte del generale Kitson.