All’inizio degli anni ’80, i funzionari britannici si preoccuparono di come gli abitanti di Hong Kong sarebbero stati trattati una volta che la città-stato fosse tornata sotto il controllo cinese. I dipendenti pubblici avevano intrapreso un piano ironico per trasferirli nell’Irlanda del Nord, fornendo “un esito forse felice alle loro incertezze”. Il piano non si è mai materializzato. Ma sebbene l’Irlanda del Nord non abbia ospitato il popolo di Hong Kong, potrebbe importare il suo modello economico. L’accordo di recesso dalla Brexit di Boris Johnson, concluso il 17 ottobre, trasformerebbe in effetti l’Irlanda del Nord in uno stato non dissimile dal rapporto “un paese, due sistemi” tra Cina e Hong Kong. L’Irlanda del Nord si troverebbe in un’unione doganale di fatto con l’Ue, seguendo molte delle sue norme in materia di alimenti e manufatti, eliminando così la necessità di un confine rigido con l’Irlanda. Indipendentemente da quale accordo a lungo termine farà alla fine la Gran Bretagna, l’Irlanda del Nord godrebbe di un libero scambio di merci con l’Ue, pur rimanendo parte del Regno Unito. Trarrebbe beneficio da futuri accordi commerciali firmati dalla Gran Bretagna e possibilmente dall’Ue. Spinti dalla ripresa in Irlanda, nell’ultimo decennio i salari nell’Irlanda del Nord sono aumentati più che in qualsiasi altra regione britannica. Sebbene rimanga meno ricco, il tasso di povertà della provincia non è più superiore alla media britannica. La disoccupazione è inferiore.
L’accordo potrebbe incoraggiare alcune aziende a trasferirsi nell’Irlanda del Nord. Avrebbe uno status unico: i produttori potrebbero esportare verso i mercati europei e britannici con tariffe zero e poche barriere normative, sostiene Sam Lowe del Center for European Reform. Un documento di ricerca pubblicato a marzo ha valutato l’impatto di un accordo sulla Brexit simile a quello appena concordato. Rispetto a una “no-Brexit”, gli investimenti esteri nell’Ulster da parte delle aziende manifatturiere sono leggermente aumentati. L’Irlanda del Nord potrebbe guadagnare, rispetto al resto della Gran Bretagna. Ma ciò non equivale a dire che si starebbe meglio dopo la Brexit, afferma Alex Stojanovic dell’Institute for Government. L’accordo esclude i servizi, che rappresentano oltre la metà dell’economia nordirlandese. Gli esperti del settore temono che le imprese dell’UE, o nei paesi con i quali l’UE ha un accordo commerciale, possano usare l’Irlanda del Nord come porta di accesso al mercato britannico. Il 21 ottobre Stephen Barclay, segretario della Brexit, ha suggerito che gli esportatori dell’Irlanda del Nord avrebbero dovuto compilare documenti per poter vendere al resto della Gran Bretagna. Una valutazione rileva che “sarà necessario fornire elettronicamente informazioni pratiche sulla circolazione delle merci”. Ciò comporterebbe un aumento dei costi per le imprese dell’Irlanda del Nord: di quanto nessuno lo sa. Lo stesso vale per le tariffe che le imprese dell’Irlanda del Nord dovrebbero pagare per le importazioni britanniche. Stephen Kelly di Manufacturing Ni, un ente commerciale, afferma che il governo britannico dovrebbe compensare le aziende del Nord Irlanda per questi costi aggiuntivi. Come spesso accade con la Brexit, il futuro sembra luminoso solo se non lo si guarda troppo da vicino.
