Una possibile visita di Biden potrebbe aiutare a sbloccare la Brexit in Irlanda del Nord?

Un primo ministro, due ministri degli Esteri, un altro ministro di spicco e un importante leader dell’opposizione hanno visitato il Paese, sollevando la speculazione di un tentativo a lungo atteso di rompere l’ultimo grande ingorgo politico. La sfida è complessa: sistemare le relazioni tra Unione Europea e Regno Unito e ricucire la politica dell’Irlanda del Nord, rimettendo in piedi il governo di condivisione del potere, il tutto prima che gli estremisti possano dirottare l’impasse e minacciare decenni di pace.

Il Sacro Graal sarebbe una soluzione per rivedere i Protocolli Brexit per l’Irlanda del Nord – i controlli commerciali che di fatto pongono un confine lungo il Mare d’Irlanda – che l’UE, il Regno Unito e tutti i partiti politici nordirlandesi possano accettare. Finora il compromesso è sfuggito, il percorso verso la risoluzione è chiaro come la nebbia irlandese, sopra una torbiera.

Ciononostante, la rinnovata spinta sta alimentando la speculazione secondo cui il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden potrebbe visitare l’Irlanda del Nord se si riuscirà a raggiungere un accordo entro il 25° anniversario dell’Accordo del Venerdì Santo che pose fine a tre decenni di spargimento di sangue.

L’interesse di Biden è molteplice. Gli Stati Uniti hanno contribuito a mediare l’accordo originale, lui ha forti radici irlandesi e ha chiarito che la gestione dell’Irlanda del Nord da parte del Regno Unito e la Brexit danneggiano le prospettive di un rapido accordo commerciale tra Stati Uniti e Regno Unito.

Alla fine dello scorso anno, ha nominato un inviato speciale in Irlanda del Nord, Joe Kennedy III, per aiutare l’economia e costruire “sull’impegno di lunga data degli Stati Uniti a sostenere la pace”.

Una visita di Biden potrebbe essere una manna per le imprese nordirlandesi, afferma Stephen Kelly, amministratore delegato del gruppo industriale Manufacturing NI, “visti i suoi investimenti personali in Irlanda e nella parte settentrionale dell’isola in particolare, sarebbe incredibilmente potente”.

Kelly afferma di essere ottimista riguardo al nuovo slancio politico e spera nel meglio: “Con gli occhi del mondo puntati su di noi, a partire dal mese di aprile, dobbiamo davvero cogliere questa opportunità”.

La prossima settimana il principale diplomatico del Regno Unito, il ministro degli Esteri James Cleverly, si recherà in visita a Washington. Egli è stato all’avanguardia nella costruzione di ponti per la Brexit di questa settimana, senza dubbio con un occhio al premio economico della riparazione delle relazioni.

Lunedì scorso, Cleverly ha incontrato il responsabile della Commissione europea per la Brexit, Maros Sefcovic, offrendo al blocco una concessione precedentemente negata: l’accesso ad alcuni dati doganali del Regno Unito, che potrebbe iniziare ad allentare le tensioni post-Brexit sui protocolli nordirlandesi che controllano il commercio tra il Regno Unito continentale e l’Irlanda del Nord.

Cleverly è il terzo ministro degli Esteri da quando il Regno Unito è uscito ufficialmente dall’UE tre anni fa, un’indicazione della portata del pasticcio Brexit lasciato dai suoi predecessori.

Un accordo di pace conquistato a fatica
Secondo la maggior parte degli economisti, la Brexit è costata cara al Regno Unito, quindi la correzione dei protocolli è diventata una priorità per tutto il Regno Unito – non solo per l’Irlanda del Nord – ed è il turno di Cleverly di tentare di risolvere il problema.

Il tempo stringe per farlo prima dell’anniversario del 10 aprile dell’Accordo del Venerdì Santo, ma forse tutto questo fa parte di un piano più grande, che sia di Cleverly, di Biden o di qualcun altro.

Potrebbe esserci un buon precedente storico.

Dopo che l’inviato speciale dell’ex presidente degli Stati Uniti Bill Clinton, l’ex senatore americano George Mitchell, ha contribuito a portare la pace in Irlanda del Nord, portando lo storico accordo oltre il traguardo nel 1998, ha spiegato a questo giornalista che la chiave del suo notevole successo risiedeva in due cose: Far credere alle parti che un accordo fosse possibile e, soprattutto, fissare una scadenza per la sua realizzazione.

Mancano pochi mesi al 25° anniversario dell’accordo di pace faticosamente raggiunto da Mitchell e potrebbe essere una scadenza importante per gli ultimi colloqui sulla Brexit.

I funzionari britannici riconoscono che si tratta di un’importante pietra miliare sulla potenziale strada della prosperità per l’Irlanda del Nord.

Mitchell aveva come scadenza il Venerdì Santo del 1998, e l’ha mancata solo per un paio d’ore.

Il terreno all’esterno dell’edificio dei negoziati si era ghiacciato mentre la scadenza del 9 aprile vacillava verso il 10 aprile. All’interno, dopo aver convinto i leader dei partiti di poter raggiungere un compromesso, nelle prime ore del sabato mattina li ha convinti a superare la linea, ammorbidendo finalmente le posizioni a lungo sostenute.

L’accordo è stato allettantemente vicino per anni, ma la semplice formula che Mitchell mi ha illustrato ha portato il disgelo necessario.

In effetti, il risultato era così ovvio, con concessioni da entrambe le parti, che nel linguaggio del consueto umorismo nero della provincia, l’accordo fu scherzosamente descritto come “Sunningdale per studenti lenti”, un riferimento a un altro accordo di pace simile presentato 25 anni prima.

Il risultato di Mitchell è entrato nella leggenda, ma non ha soddisfatto tutti. Infatti l’Accordo del Venerdì Santo, come viene spesso chiamato dai cattolici, è ancora conosciuto come Accordo di Belfast dalla maggior parte degli unionisti.

Il successo di Mitchell è stato profondo: ha aperto la strada a un governo di condivisione dei poteri a Stormont, dando alla popolazione e ai politici nordirlandesi il potere di gestire gran parte della propria vita dopo oltre due decenni di dominio diretto da parte di Londra.

Tuttavia, questo piccolo angolo del Regno Unito, con una popolazione di 1,9 milioni di abitanti, rimane diviso, ostaggio della sua storia e degli integralisti legati al passato.

Effetti polarizzanti della Brexit
L’assemblea per la condivisione del potere, premio dell’Accordo del Venerdì Santo, che riunisce i nazionalisti irlandesi, in maggioranza cattolici, e gli unionisti protestanti, in maggioranza filo-britannici, non funziona.

Dopo le elezioni locali dello scorso anno, gli unionisti filo-britannici del Democratic Unionist Party (DUP) si sono rifiutati di rientrare nell’assemblea, perché si dicono insoddisfatti dei protocolli dell’Irlanda del Nord, che hanno di fatto lasciato la provincia nel mercato unico europeo dopo l’uscita del resto del Regno Unito.

A loro dire, i protocolli violano i termini del consenso intercomunitario dell’accordo, che consente anche di avere un confine aperto con l’Irlanda e di essere sia unionisti che nazionalisti, sia britannici che irlandesi.

Ma c’è un’altra interpretazione del motivo per cui non entreranno nel governo di condivisione del potere.

Alle elezioni locali dello scorso maggio, il partito nazionalista a maggioranza cattolica e pan-irlandese Sinn Fein ha ottenuto il maggior numero di seggi. È stata una prima volta nella storia centenaria dell’Irlanda del Nord, che ha permesso loro di assumere la massima carica politica, quella di primo ministro, che fino ad allora era sempre stata ricoperta da un unionista.

La Brexit è stata un nemico naturale per l’Accordo del Venerdì Santo, ha contribuito a polarizzare e rafforzare le politiche identitarie che l’accordo di pace aveva cercato di mettere a tacere. Aggiunge un ulteriore livello alla complessità di trovare una soluzione ai protocolli.

La maggioranza, compresi la maggior parte dei nazionalisti e alcuni unionisti dell’Irlanda del Nord, ha respinto la Brexit nel voto del 2016, con il 56% di voti contrari. Gli unionisti più accaniti erano favorevoli; secondo i loro calcoli, staccarsi dall’UE avrebbe diminuito le possibilità di un’Irlanda unita, una possibilità che sta lentamente diventando molto più probabile.

Il consenso intercomunitario non è entrato nei calcoli della Brexit, poiché la maggioranza di coloro che hanno votato in tutto il Regno Unito, il 52%, era a favore. L’intero Regno Unito si è mosso nel suo insieme, ma quando l’allora primo ministro Boris Johnson ha concordato i termini finali con l’UE lo ha fatto a spese di quell’insieme e dei desideri unionisti di non avere controlli doganali attraverso il Mare d’Irlanda.

Quando Cleverly si è unito al suo ministro minore, il ministro britannico per l’Irlanda del Nord, mercoledì, per una visita, lo ha fatto sapendo che qualsiasi iniziativa intrapresa per cercare un compromesso con l’UE rischia di irritare gli unionisti della linea dura.

Jeffrey Donaldson, leader del DUP, ha esposto la sua posizione prima dell’arrivo di Cleverly: sostituire il protocollo “con accordi che ripristinino il posto dell’Irlanda del Nord nel mercato interno del Regno Unito e che rispettino la nostra posizione costituzionale”.

Solo quando il protocollo sarà sistemato in modo soddisfacente per il suo partito, ha detto, si consentirà la ripresa del governo di condivisione del potere.

L’umore per l’accordo
La delicata missione di Cleverly è stata inaspettatamente scombussolata quando ha rifiutato di incontrare il Presidente del Sinn Fein Mary Lou McDonald; ne è seguita una reazione a catena e tutti gli altri politici nazionalisti hanno rifiutato di incontrarlo.

Tuttavia ha incontrato imprenditori e legislatori unionisti, con un tono cauto, dicendo loro che “ci sono ancora differenze genuine [sulla Brexit] e non possono essere semplicemente cancellate”.

Donaldson ha riconosciuto i progressi compiuti da Cleverly con Sefcovic della Commissione europea, ma ha affermato: “L’UE dovrà cedere di più”. E la sua conclusione dei colloqui con Cleverly: “Non credo che siamo vicini a un accordo”.

Alle calcagna di Cleverly c’erano il Taoiseach, o Primo Ministro irlandese, Leo Varadkar, il suo Ministro degli Esteri ed ex Primo Ministro Micheal Martin, nonché il leader del partito laburista di opposizione del Regno Unito, Kier Starmer, tutti in visita a Belfast per i colloqui.

Il fatto che siano venuti tutti indica che la volontà di andare avanti sta prendendo piede.

Varadkar ha inaugurato l’anno con un messaggio conciliante, affermando che “molti di noi hanno commesso degli errori” sulla Brexit, “il modo in cui il protocollo è stato attuato è stato troppo rigido e troppo severo e credo che questo abbia creato delle difficoltà reali”.

L’ambasciatore di Biden in Irlanda Claire Cronin ha dichiarato a un’emittente locale a fine dicembre: “Non ho dubbi che il presidente Biden verrà in Irlanda a un certo punto nel 2023”, anche se ha ammesso di non sapere esattamente quando.

Se si sta creando una potenziale visita presidenziale e una potenziale scadenza per il compromesso, ci sono altre ragioni per pensare che il vento sia in poppa.

Come ha detto un funzionario britannico questa settimana: Gli animi post-Brexit si sono raffreddati. L’attenzione si concentra ora su fatti concreti, in particolare su una recessione economica globale in cui il Regno Unito non si sta distinguendo come i suoi vicini dell’UE.

Ci sono segnali che potrebbero tradursi in pressioni sul DUP. Il governo britannico sta prendendo in considerazione una legislazione che potrebbe avviare la costruzione di nuove strutture doganali nei porti che gestiscono le merci provenienti dalla Gran Bretagna continentale, e superare gli sforzi del DUP per ostacolare l’applicazione del protocollo.

Lo stesso Cleverly sembra suggerire che il raggiungimento di un accordo con l’UE alla fine supera le obiezioni del DUP. “Il ritorno delle parti a Stormont e la risoluzione dei protocolli sull’Irlanda del Nord non sono necessariamente collegati”, ha detto.

Un giorno prima di recarsi a Washington, martedì, Cleverly avrà un altro incontro con Sefcovic. Se faranno ulteriori progressi, i colloqui entreranno in quello che viene definito “il tunnel”, ovvero un vero e proprio silenzio radio sui negoziati.

Senza dubbio il Presidente Biden presterà attenzione all’arrivo di Cleverly. Non risulta però che abbia già prenotato il suo viaggio in Irlanda.