Cento anni fa: il primo prigioniero dell’IRA muore in sciopero della fame

Cento anni fa oggi, Michael Fitzgerald, un alto ufficiale dell’IRA, è diventato il primo repubblicano a morire in sciopero della fame durante la guerra d’indipendenza irlandese.

Sebbene notevolmente eclissato nella memoria storica e repubblicana dal sindaco di Cork Terence MacSwiney, morto una settimana dopo, Fitzgerald era ancora ricordato con affetto dai suoi contemporanei e all’interno della sua stessa comunità.

Uno di questi era il suo vecchio compagno dell’IRA di Cork, Liam Lynch. All’inizio della guerra civile, in cui guidava l’IRA anti-Trattato come capo di stato maggiore, un ferito mortalmente Lynch chiese ai suoi rapitori del Free State, “… quando morirò dì alla mia gente che voglio essere sepolto con Fitzgerald di Fermoy… Il più grande amico che abbia mai avuto su questa Terra”.

Nato da una grande nidiata nella sua nativa Ballyoran, nel nord di Cork, nel dicembre 1881, Fitzgerald è cresciuto in un’area colpita dall’agitazione della terra e ha cercato personalmente racconti della Rivolta Feniana del 1867 dalla gente del posto.

Stabilitosi nel villaggio di Clondulane come operaio di una cartiera, Fitzgerald fu fortemente coinvolto nella GAA locale e nella Lega gaelica nell’area circostante, e fu impegnato centralmente nel centenario della ribellione del 1798 a Fermoy.

Nel 1917, radicalizzato dagli eventi della settimana di Pasqua, Fitzgerald si unì alla compagnia di Fermoy dei volontari irlandesi appena rivitalizzati come loro quartermaster. Il 6 gennaio 1919, all’inizio della Guerra d’Indipendenza, Fitzgerald divenne ufficiale comandante del battaglione Fermoy della Brigata Cork No 2, altrimenti nota come Brigata North Cork.

Le armi come sempre sono rimaste una priorità assoluta. La domenica di Pasqua, il 20 aprile 1919, Fitzgerald prese in carico i membri della compagnia di Araglen che si impegnarono in un’incursione con le armi alla Caserma Araglen della RIC.

L’unico poliziotto in servizio è stato trattenuto illeso fino alla partenza dei volontari in seguito all’irruzione della caserma. Questo raid ha aggiunto all’arsenale del battaglione altri sei fucili, un revolver Webley e una notevole quantità di munizioni.

All’inizio di giugno 1919, Fitzgerald fu arrestato nella sua sede di lavoro, i mulini a Clondulane. Il suo arresto è stato il risultato di raid e perquisizioni da parte dell’esercito e della polizia nell’area a seguito del raid alla caserma di Araglen. Un ulteriore raid nella casa in cui soggiornava Fitzgerald rivelò una quantità di munizioni.

Essere tenuto in isolamento per 24 ore nella prigione di Cork – un destino condiviso da altri prigionieri repubblicani all’epoca – ha avuto il suo pedaggio psicologico sul geniale Fitzgerald, che è stato rilasciato verso la fine di agosto.

Il 7 settembre 1919, Liam Lynch guidò i membri della Brigata n. 2 di Cork in quella che era nota come l’imboscata di Fermoy; un tentativo dei volontari di sequestrare armi appartenenti a membri del reggimento del South Shropshire con sede a livello locale mentre si dirigevano verso una chiesa.

Come parte dell’operazione, Fitzgerald era in una delle auto che raccoglievano le armi sequestrate. L’imboscata di successo a Fermoy ha visto la morte del soldato William Jones, un membro del reggimento del South Shropshire.

Fitzgerald tornò nella sua residenza a Clondulane quella sera, dove fu arrestato da soldati e polizia nelle prime ore del mattino successivo. Fitzgerald, insieme ad altri quattro, fu confinato nelle celle della locale caserma RIC.

A seguito dell’inchiesta sulla morte del soldato Jones, la mattina seguente, in cui la giuria ha stabilito che il verdetto non era premeditato, quella notte circa 200 membri del reggimento di Jones hanno attaccato i locali commerciali e le residenze a Fermoy.

Da settembre, gli uomini arrestati per la loro parte nell’imboscata, tra cui Fitzgerald, sono stati rinviati a intervalli settimanali e spesso fatti sfilare a scopo di identificazione, in un processo legale contorto che è continuato fino all’aprile successivo quando è stato finalmente accusato dell’omicidio del soldato Jones.

Prigione di Cork

In una seduta del tribunale di Derry in luglio, sebbene altri fossero stati assolti, Fitzgerald e altri due furono ritenuti responsabili dell’uccisione di Jones e rinviati di nuovo alla prigione di Cork.

L’11 agosto, Fitzgerald, insieme ad altri dieci (e il giorno dopo raggiunto da MacSwiney, successivamente deportato nella prigione di Brixton), ha iniziato uno sciopero della fame per protestare contro la continua prigionia dei repubblicani.

Lo sciopero della fame era stato usato come un altro strumento nella battaglia dei repubblicani con le autorità britanniche sia nelle prigioni di Mountjoy che in quelle di Wormwood Scrubs l’aprile precedente, ma nessuno era morto.

Fitzgerald, a capo dello sciopero, scoprì presto che le autorità britanniche erano determinate a non concedere in questa occasione. All’inizio dello sciopero della fame, Fitzgerald era detenuto da undici mesi.

Una settimana dopo il suo sciopero, Fitzgerald disse a un amico in visita: “Questo sciopero è una lotta fino alla fine. Continueremo a rifiutare il cibo fino a quando le nostre richieste non saranno soddisfatte, altrimenti non lasceremo mai questo posto vivi”.

Il 22 settembre, Fitzgerald era emaciato e il suo corpo gravemente deperito. Il 30 settembre è peggiorato a causa di una grave ulcerazione allo stomaco. Per diversi giorni non riuscì a trattenere l’acqua.

Un Fitzgerald indebolito in questo momento disse a un parente: “Non ho lamentele da fare. Mi hanno offerto assistenza medica che ho rifiutato. Mi dispiace essere una tale causa di dolore e ansia per i miei parenti e amici. Non vedo l’ora che arrivi la morte per liberarmi da questa sofferenza. Chiedo a Dio misericordia e forza per sostenermi in questa lotta”.

Un assiduo frequentatore di Fitzgerald nella prigione era la sua fidanzata Ciss Condon. Gli amici di Fitzgerald tentarono di organizzare il matrimonio della coppia in prigione, Fitzgerald si assicurò persino una fede nuziale che teneva sotto il cuscino.

Tuttavia, le autorità hanno saputo di questo tentativo e hanno minacciato che se il matrimonio avesse avuto luogo, tutte le ulteriori visite ai prigionieri in sciopero sarebbero state interrotte. Non volendo privare gli altri prigionieri di questo privilegio, Fitzgerald e Condon hanno deciso di non procedere con il matrimonio.

Vista e udito

Entro il 10 ottobre, Fitzgerald non era in grado di bere un sorso d’acqua e la sua vista e l’udito iniziarono a svanire. Nei giorni successivi era in uno stato di semi-incoscienza e il 15 è caduto nell’incoscienza.

La mattina del 17 ottobre, il 67 ° giorno del suo sciopero della fame, Michael Fitzgerald è morto circondato da preti e suore che recitavano il rosario, insieme alla folla raccolta fuori dal carcere.

Fitzgerald aveva 38 anni. Il suo compagno nella prigione di Cork, Joseph Murphy, sarebbe seguito il 25 ottobre, insieme a MacSwiney in Britxon nella stessa data.

La sera del 18 ottobre, Fitzgerald è stato portato dalla prigione alla chiesa di San Pietro e Paolo nella città di Cork. Durante la messa del mattino seguente, la cerimonia è stata brevemente interrotta da un contingente di soldati britannici, il loro ufficiale ha detto al sacerdote officiante che solo un centinaio di persone in lutto potevano seguire la bara alla partenza, e non in formazione militare.

Da Cork City, la bara di Fitzgerald è stata portata a Fermoy per un funerale nella chiesa di San Patrizio. Furono presi accordi per Liam Lynch, allora in fuga, per rendere omaggio la notte prima della sepoltura.

I notiziari contemporanei dell’ottobre 1920 si riferiscono a una folla impressionante nella città per salutare Fitzgerald che fu sepolto in quello che divenne il republican plot  nel cimitero locale di Kilkrumper.

Dopo la dispersione della folla, il battaglione Fermoy ha sparato tre raffiche sulla tomba di Fitzgerald in omaggio al loro defunto ufficiale comandante.

La memoria di Fitzgerald è rimasta amata dai suoi compagni dell’IRA di Cork e un memoriale alla sua memoria è stato infine eretto nel centro di Fermoy. Da notare che nell’aprile 1923, su richiesta di quest’ultimo, Fitzgerald doveva essere unito al lotto repubblicano con i resti del suo ex compagno d’armi, Liam Lynch.

Gerard Shannon è uno storico che risiede a Skerries, Contea di Dublino. Attualmente sta sviluppando una biografia del capo dello staff dell’IRA Liam Lynch che verrà pubblicata da Merrion Press nel 2022.

Tratto dal The Irish Times