Se è stato un cecchino a sparare, è stato un colpo notevole. Per fare un paragone, Lee Harvey Oswald, con un fucile molto più sofisticato, ha sparato a John F. Kennedy molto più vicino, a 300 metri

Michael Collins fu ucciso intorno alle 20:30 da una distanza di 450 metri, al calar delle tenebre, su una strada solitaria tra la città di Cork e la cittadina di Bandon, il 22 agosto 1922. Se si trattava di un’arma da cecchino, era un colpo notevole. Per fare un paragone, Lee Harvey Oswald, con un fucile molto più sofisticato, sparò a John F. Kennedy molto più vicino, a 300 metri. Le modalità della morte di Collins hanno portato a un secolo di speculazioni, ma è sufficiente dire che il mistero si è infittito anziché risolversi.

Le prove dimostrano che l’uomo che ha sparato a Michael Collins lo ha incontrato prima dell’agguato

Una tempesta di domande senza risposta, simile a quella di JFK, circonda ancora la morte di Collins. È straordinario che, nonostante fosse il comandante in capo dell’esercito irlandese, non sia stata eseguita alcuna autopsia né sia stato rilasciato un certificato di morte. Non c’è stata alcuna inchiesta militare importante, sorprendente se si considera chi era. Le prove suggeriscono che l’esercito ha insabbiato tutto ai massimi livelli. Il fatto è che il più famoso leader irlandese del suo tempo fu vittima di misure di sicurezza terribilmente scarse, dato che si trovava nel covo del nemico a Cork, dove la resistenza al trattato era maggiore. A Cork era un bersaglio molto visibile, beveva in un hotel, teneva riunioni e non nascondeva affatto le sue tracce come aveva fatto con successo quando operava in segreto contro gli inglesi. Di sicuro, un’unità dell’IRA fuori città venne a sapere che probabilmente quella notte stava guidando da Cork a Bandon e la trappola era pronta. Le falle nella sicurezza erano straordinarie. Collins stava attraversando il cuore delle forze nemiche con una scorta di meno di 20 uomini che lo proteggevano, una svista orribile. Una guardia avanzata adeguata si sarebbe imbattuta nel tentativo di imboscata, che consisteva in un carro che bloccava la strada e in un ordigno esplosivo, e avrebbe tenuto Collins lontano dal pericolo. Invece, Collins ci andò incontro e scelse stupidamente di restare in piedi e combattere. Il suo sangue era in subbuglio. Non aveva intenzione di subire alcun attacco militare da parte di coloro che definiva “irregolari”. Alla fine, fu servito male e le accuse di insabbiamento si sono riverberate negli anni. I teorici della cospirazione più stravaganti ritengono che sia stato ucciso da Emmett Dalton, un membro del suo stesso staff militare che, secondo i teorici, era un agente britannico che ha colto l’occasione dell’imboscata per sparare a Collins. Persino Alex Jones potrebbe non diffonderla. Questo non esclude il fuoco amico nell’imboscata a sorpresa. I testimoni oculari affermano che Collins, lungi dal mettersi al riparo, sparava da posizioni esposte. Era tardi, si stava facendo buio e la nebbia della guerra aveva preso il sopravvento. Il gruppo coinvolto in questa brutta storia del 22, sul fronte anti-Trattato, era composto da Tom Hales, Jim Hurley, Dan Holland, Tom Kelleher, Sonny O’Neill, Paddy Walsh, John O’Callaghan, Sonny Donovan, Bill Desmond e Dan Corcoran. Uno di loro, probabilmente O’Neill, ha ucciso Collins, ma a cosa ci servirebbe ora scoprirlo? O’Neill giace in una tomba anonima a Co. Tipperary, dove si è trasferito per evitare ritorsioni.

È probabile che il segreto su chi ha ucciso Michael Collins sia proprio lui.

Le prove dimostrano che l’uomo che ha sparato a Michael Collins lo ha incontrato prima dell’imboscata

Negli ultimi anni sono emerse informazioni sull’uomo che si ritiene abbia sparato al leader rivoluzionario irlandese Michael Collins, tra cui la rivelazione che in precedenza aveva incontrato due volte “il Grande Capo”. Denis “Sonny” O’Neill, un ex ufficiale della Royal Irish Constabulary e dell’IRA che ha combattuto nella parte che si opponeva al Trattato nella guerra civile irlandese, si trovava a Béal na Bláth il 22 agosto 1922, durante l’imboscata che ha tolto la vita a Collins. Secondo i registri della pensione pubblicati dagli Archivi militari irlandesi e analizzati dall’Irish Independent, egli affermò che la sua presenza quel giorno fu un incidente. “Ci siamo imbattuti per caso nella faccenda di Ballinablath [sic]. Prendemmo posizione e la mantenemmo fino a tarda sera”, affermò in una dichiarazione giurata rilasciata nel 1934 quando fece domanda per una pensione militare. Il gruppo di Collins si era attardato e O’Neill e i suoi compagni stavano per abbandonare l’imboscata quando sentirono il gruppo di Collins avvicinarsi. Collins saltò dall’auto e iniziò a sparare quando si trovarono sotto tiro. Fu colpito da un singolo proiettile alla testa e morì all’istante. O’Neill ebbe anche due incontri personali con Collins mentre lavorava con l’IRA durante la Guerra d’Indipendenza. Il primo avvenne nel 1920, quando fu presentato a Collins e ad alcuni suoi confidenti; il secondo nel 1921, quando gli fu affidato il compito di consegnare un messaggio a Collins da Londra. Il fatto che questi documenti siano sopravvissuti è di per sé notevole, dato che un ordine governativo del 1932 aveva ordinato di bruciare tutti i documenti relativi alla Guerra Civile. O’Neill, descritto nei documenti di intelligence dell’esercito del 1924 come “un tiratore di prima classe e un rigido disciplinatore” e “senza dubbio un uomo pericoloso”, era nato a Timoleague, Co. Cork nel 1888. Prestò servizio nel RIC e come tiratore scelto per l’esercito britannico nella prima guerra mondiale, ma fu congedato dopo essere stato colpito al braccio. Tornato in Irlanda, scalò i ranghi dell’IRA grazie all’accesso garantitogli dal suo passato nella RIC. Durante la guerra civile irlandese, combatté dalla parte dell’anti-trattato. I documenti della pensione dipingono il quadro di un uomo in fuga dopo la fine della guerra, che non si fermava mai nella stessa casa per due notti di fila. Anni dopo si stabilì a Tipperary, diventando commissario di pace e direttore delle elezioni per il Sinn Féin e il Fianna Fáil. Morì nel 1950. Tutte queste informazioni su O’Neill sono state incluse nel secondo archivio delle pensioni militari pubblicato dalle Forze di Difesa irlandesi e appena reso disponibile online. Tra il 1924 e il 1949, il governo irlandese diede diritto alla pensione a coloro che avevano combattuto o svolto attività di intelligence nella Guerra d’Indipendenza e nella Guerra Civile Irlandese. Per ricevere i benefici, tuttavia, dovevano fornire prove, testimonianze personali e di seconda mano del loro servizio. Per questo motivo, i documenti sono eccezionalmente dettagliati. La parte rilasciata, ad esempio, comprende 1.158 documenti di pensione individuali, 77 fascicoli amministrativi e 173.000 documenti, lettere e fotografie scannerizzati. Il sito include anche una mappa dell’attività durante l’Easter Rising del 1916 e un progetto di identificazione fotografica.

I tanti volti di Michael Collins

Dove sono le foto segnaletiche di The Big Fella? Non esistono perché non sono mai state scattate. Uno dei grandi misteri che riguardano l’Easter Rising – e il successivo arresto dei suoi partecipanti – è perché gli inglesi non fotografarono i loro prigionieri? Come persona che ha scritto due libri su Michael Collins, che fu assassinato 100 anni fa, questo mi ha sempre infastidito. “Perché?” perché la sopravvivenza di Collins dipendeva dal suo anonimato. Con una taglia di 5.000 sterline (a volte abbellita a 10.000) messa sulla sua testa da Winston Churchill, Collins camminava per le strade di Dublino al culmine del terrore nel 1919-20 e non ha quasi mai temuto per la sua sopravvivenza. Le ragioni sono molteplici. Collins credeva che se non si aveva un aspetto colpevole non c’era da preoccuparsi. Vestiva sempre in modo impeccabile e portava con sé una valigetta. Era un uomo d’affari. Perché gli inglesi avrebbero dovuto disturbare un indaffarato uomo d’affari? Quando, il giorno del pesce d’aprile del 1919, entrò nella stazione di polizia metropolitana di Dublino di Great Brunswick (oggi Pearse) Street per leggere il suo fascicolo, scoprì che c’era una brutta fotografia che lo ritraeva di profilo. La ritagliò prontamente, lasciando così i poliziotti senza alcuna immagine. Collins era anche il camaleonte perfetto. Non ho mai visto qualcuno in grado di cambiare così drasticamente il proprio aspetto facciale. Le differenze tra il Collins accigliato e il Collins ridente sono così grandi che sembrano due persone diverse e distinte. Ciò è particolarmente evidente nella fotografia ufficiale dei membri del Primo Dáil, dove Collins ha un’espressione di assoluto disgusto. Collins non si è mai perso un matrimonio. La tradizione dell’epoca prevedeva che l’intera festa di nozze si mettesse in fila per essere fotografata. Collins, sempre l’invitato perfetto, si metteva debitamente in fila con tutti gli altri, ma quando il fotografo diceva “guardate l’uccellino” Collins lasciava sempre cadere o girava la testa. Ho visto almeno cinque o sei di queste foto di matrimoni diversi. Tuttavia, il mistero più grande relativo alla scomparsa della foto segnaletica risale all’epoca dell’Easter Rising. Dopo che i ribelli furono radunati, furono portati alla Richmond Barracks per essere processati. Lì furono separati in élite e non élite. La leggenda narra che Collins, vedendo che le élite avrebbero probabilmente dovuto fissare la canna di un fucile, attraversò la stanza e si allineò con le non élite. Poco dopo fu spedito nella prigione di Stafford in Inghilterra e poi nel campo di prigionia di Frongoch in Galles. Ci sono alcuni indizi su ciò che accadde alla Richmond Barracks. Vinny Byrne, uno dei “dodici apostoli” di Collins, ha dichiarato nella sua testimonianza che gli furono prese le impronte digitali mentre si trovava alla Richmond Barracks. Grazie alla sua giovane età, fu presto rimandato a casa dalla sua mamma – un drammatico errore da parte degli inglesi. Dopo tutte le ricerche che ho fatto nel corso degli anni (leggendo molte dichiarazioni di testimoni) sono giunto alla conclusione che gli inglesi, nella loro fretta di giustiziare i leader e deportare gli altri, semplicemente non presero le foto segnaletiche dei partecipanti. E questo sarebbe naturale perché gli inglesi ne avrebbero processati migliaia nei giorni successivi alla Rivolta. Sei anni fa, l’Irish Times ha riportato la notizia della messa in vendita di rare foto segnaletiche del 1916. L’Irish Times non ha detto dove siano state queste foto segnaletiche, ma si può ipotizzare che siano rimaste nella soffitta di qualcuno negli ultimi cento anni. Queste foto segnaletiche sono importanti perché contengono le fotografie di due dei più stretti collaboratori di Collins: Liam Tobin (#4 W. Tobin) e Piaras Béaslaí (#6 P. Beazley), che fu il primo biografo di Collins. Tobin fu uno dei membri più importanti dell’IRA a Dublino nel 1919-20. Era infatti il vicedirettore dell’intelligence (Collins era il capo) con un ufficio al numero 3 di Crow Street a Dublino. L’ufficio si trova a soli due isolati dal Castello di Dublino, ma non fu mai scoperto dagli inglesi. Decisi di controllare le testimonianze di Béaslaí e Tobin. Quella di Béaslaí non fece alcuna luce. La dichiarazione di Tobin, invece, raccontava la sua storia del 1916. (Sorprendentemente la sua dichiarazione termina dopo la sua incarcerazione e non menziona mai il suo lavoro per Collins). Durante l’insurrezione, Tobin combatté alle Four Courts prima della resa della sua unità. Fu portato alla Richmond Barracks per essere interrogato e processato. Per qualche motivo Tobin, un soldato regolare dei Volontari senza gradi, fu scelto, inviato alla Kilmainham Gaol e condannato a morte, che fu immediatamente commutata in servitù penale. (Il suo duro trattamento potrebbe essere dovuto al fatto che aveva combattuto alle Four Courts sotto il comandante Ned Daly e che gli inglesi si erano comportati in modo brutale). L’Irish Times ipotizza che le foto segnaletiche, comprese quelle di Tobin e Béaslaí, “siano state scattate alla Richmond Barracks di Dublino – una struttura dell’esercito britannico a Inchicore dove furono portati la maggior parte dei ribelli dopo la Rivolta”. Si ritiene che le foto siano state scattate dalla polizia metropolitana di Dublino, chiamata ad assistere i militari nel trattamento dei detenuti”. Non sono d’accordo. Tobin fu poi portato a Mountjoy Gaol per un po’ di tempo prima di essere deportato in Gran Bretagna. Non menziona di essere stato fotografato né alla Richmond Barracks né alla Kilmainham Gaol. Ma quando si trasferì a Mountjoy fu “ricevuto dai guardiani, ebbe un bagno e fu sottoposto alla solita routine carceraria”. Questa “solita routine carceraria” potrebbe includere la realizzazione di foto segnaletiche? Penso di sì, perché sia Richmond (una struttura militare) che Kilmainham (un antico carcere anche nel 1916) non erano dotate di attrezzature fotografiche per scattare foto segnaletiche. Mountjoy, ovviamente, avrebbe avuto tale attrezzatura. Quindi dove sono le foto segnaletiche di Michael Collins? Con un grande grado di certezza, posso ipotizzare che non esistono perché non sono mai state scattate. Collins, come molti dei suoi compagni ribelli dell’OPG, fu rapidamente processato alla caserma di Richmond e portato alla Barriera Nord per essere imbarcato sul battello per il bestiame diretto in Inghilterra. Gli inglesi, nella loro fretta di vendetta, probabilmente fotografarono solo una manciata dei loro 3.000 prigionieri, soprattutto quei pochi che furono mandati a Mountjoy Gaol come Tobin. Questo errore, in meno di sei anni, sarebbe costato loro la prima colonia, l’Irlanda.

Dermot McEvoy è autore di “The 13th Apostle: A Novel of a Dublin Family”, “Michael Collins, and the Irish Uprising” e “Irish Miscellany” (Skyhorse Publishing).