Guerra civile irlandese: la battaglia di Kenmare e l'”offensiva di settembre” dell’IRA nel Kerry

Nella foto, la via principale di Kenmare. All’inizio di settembre del 1922, l’IRA si radunò per lanciare una serie di attacchi alle città di Kenmare e Killorglin. Queste azioni rappresentarono alcune delle più grandi offensive repubblicane della guerra

Con il successo degli sbarchi via mare dell’esercito nazionale nel Kerry all’inizio di agosto del 1922, la vittoria del governo provvisorio in questo bastione della resistenza repubblicana sembrava imminente. Nel giro di due settimane l’IRA, contraria al Trattato, aveva abbandonato senza tanti complimenti ogni città della contea, ritirandosi sulle colline per condurre una campagna di guerriglia. Tuttavia, all’inizio di settembre, l’IRA si radunò per lanciare una serie di attacchi alle città di Kenmare e Killorglin. Queste azioni rappresentarono alcune delle più grandi offensive repubblicane della guerra e la vittoria dell’IRA a Kenmare fu uno dei suoi più grandi trionfi tattici a livello nazionale, che contribuì a mantenere le sue forze nel Kerry in lotta fino alla fine. Tuttavia, molti aspetti di queste battaglie avrebbero fatto presagire le profondità depravate in cui il conflitto sarebbe presto sceso nel Kerry. Nonostante la velocità dell’avanzata dell’avversario nella contea, gli alti comandanti dell’IRA del Kerry rimasero inerti. In un avvertimento pubblico, giorni prima dello sbarco anfibio delle truppe pro-trattato, Humphrey Murphy, il comandante della Brigata Kerry No 1, articolò una visione apocalittica: “Avrete città in rovina e la carestia che finirà coloro che sono sfuggiti alle pallottole… Non ci fermeremo davanti a nulla… e vinceremo anche se ci vorranno anni”. Allo stesso modo, John Joe Rice, della Brigata Kerry n. 2, riteneva che la lotta dovesse essere portata avanti fino all’ultimo – che si fosse “pronti a tagliare tutte le gole o a lasciarli in pace e tornare a casa”.

Rice sosteneva che i suoi uomini “avrebbero potuto resistere per sempre” e che “l’intero esercito dello Stato libero avrebbe impiegato vent’anni per tirarci fuori”. Rice aveva fatto di Kenmare il suo quartier generale prima di essere costretto a ritirarsi nel pomeriggio dell’11 agosto, quando 200 soldati dell’esercito nazionale al comando del brigadiere Tom O’Connor-Scarteen sorpresero la sua guarnigione sbarcando da due navi che avevano risalito il fiume Kenmare. I resoconti della stampa filo-governativa descrivono gli uomini di Rice come “folgorati” e costretti a una caotica ritirata. In risposta, la popolazione “impazzì di gioia”, circondando i loro “liberatori”, “applaudendo, stringendo mani, ridendo e piangendo” e festeggiando fino a notte fonda. Un corrispondente dell’Irish Times ha osservato che “il morale degli irregolari sembra essere a un livello molto basso”, considerando che hanno ceduto la città senza opporre resistenza. In realtà, Rice, che ora occupava la campagna circostante, aveva tutte le intenzioni di riconquistare il principale centro urbano del Kerry meridionale e offriva un primo allettante obiettivo per una nuova offensiva. O’Connor, nativo di Kenmare, fu l’ufficiale dell’IRA del Kerry di più alto profilo a schierarsi a favore del Trattato. Tuttavia, gli uomini sotto il suo comando erano per lo più reclute grezze che ora venivano distribuite in guarnigioni in tutta la regione. Inoltre, l’efficienza devastante degli attacchi dell’IRA alla rete ferroviaria e alle comunicazioni della contea vide rapidamente Kenmare tagliata fuori. Già alla fine di agosto un tentativo di rinforzare la città da Killarney sotto il comando del TD del Kerry e generale dell’esercito Fionán Lynch era stato respinto da un’imboscata dell’IRA. Mentre i suoi uomini si disperdevano per mettersi al riparo, un collega disse: “Ora, Fionán, esci e parla con i tuoi elettori. Sembrano ansiosi di conoscerti!”.

Attacco a sorpresa

L’assalto repubblicano a Kenmare iniziò all’alba di sabato 9 settembre. Per prepararsi, furono radunati 87 uomini provenienti da unità delle Brigate Kerry No 2 e West Cork. David Robinson, un ufficiale di stato maggiore della Prima Divisione Sud dell’IRA, fu inviato ad assistere Rice nell’operazione. Come preludio all’attacco, l’IRA ingannò O’Connor facendogli credere che stava progettando di sabotare la sua fattoria di famiglia fuori città. Pertanto, la notte precedente la battaglia, metà della guarnigione di 130 uomini di Kenmare fu mandata in perlustrazione guidata da O’Connor e da suo fratello John. Questi uomini tornarono solo alle 6.30 del mattino e la maggior parte di loro dormiva quando fu sferrato l’attacco. L’IRA ottenne così una sorpresa totale. Infiltratasi nella città in tre colonne separate intorno alle 7 del mattino, l’IRA ha rapidamente requisito le case lungo le strade principali. Fortificando queste posizioni con barricate di materassi e mobili, iniziarono il processo di “looping”, scavando un tunnel attraverso i muri delle case adiacenti, per raggiungere i due principali avamposti dell’esercito, la Banca Nazionale e la biblioteca locale. Rice ha ricordato che “eravamo dentro prima che ce ne accorgessimo” e, dopo aver fatto breccia nelle mura della banca, lanciarono bombe incendiarie per costringere la guarnigione ad arrendersi. Tagliati fuori dai loro ufficiali comandanti, la determinazione dei ranghi e delle file rimanenti cominciò ad appassire. Trenta disertarono durante la battaglia e alla fine, nel primo pomeriggio, quelli che presidiavano la biblioteca uscirono in strada portando una bandiera bianca. Alle 14 la città era in mano all’IRA. Tom O’Connor fu l’ufficiale dell’IRA di Kerry di più alto profilo a schierarsi a favore del Trattato. La vittoria vide i repubblicani, secondo le parole di Rice, guadagnare “una potenza di roba da Kenmare”. Circa 110 fucili, due mitragliatrici Lewis, 20.000 munizioni e molte altre attrezzature finirono nelle loro mani. Anche il carico di cibo e whisky di una nave attraccata fu requisito e l’IRA ne consumò talmente tanto che un testimone oculare del Cork Examiner raccontò che la città avrebbe potuto essere ripresa facilmente se il nemico fosse stato in grado di organizzare un rapido contrattacco. Inoltre, furono fatti prigionieri circa 120 membri dell’esercito nazionale, tra cui il fratello minore del ministro della Giustizia Kevin O’Higgins. Tuttavia, l’IRA non disponeva di strutture per la detenzione di questi uomini, che vennero semplicemente privati delle armi e fatti marciare per diverse miglia fuori Kenmare, dove vennero liberati. Tale cavalleria era in netto contrasto con il destino che toccò ai fratelli O’Connor. Notevolmente sarebbero stati gli unici morti dell’intera battaglia.

Poco prima del loro attacco principale, una squadra dell’IRA, alcuni apparentemente travestiti con uniformi dell’esercito nazionale, fece irruzione nel retro della casa della famiglia O’Connor sulla strada principale, che fungeva da quartier generale militare. Più di 40 anni dopo, Nora O’Sullivan, cugina dodicenne dei fratelli e domestica, ricordò vividamente ciò che seguì. Svegliati dal sonno, i fratelli furono trascinati nudi dalla loro camera da letto al piano superiore. Mentre John fu messo contro il muro del pianerottolo e fucilato, O’Sullivan vide Tom che veniva scaraventato giù per le scale. Le sue suppliche di “non vuoi dare una possibilità a un uomo?” furono accolte da un proiettile tra le sopracciglia che gli fece saltare la nuca. Gli omicidi avevano tutte le caratteristiche di un’esecuzione in stile vendetta eseguita da ex compagni come punizione per essere passati dall’altra parte. Ma molti sono rimasti sconvolti da ciò che è avvenuto e hanno scelto di partecipare ai funerali dei fratelli per esprimere il loro disgusto. Tuttavia, la capitolazione a Kenmare fu un disastro sia tattico che propagandistico per il Comando dell’esercito di Kerry. All’indomani della guerra, la stampa parlò della guerra nel Kerry in modo decisamente più negativo. Un rapporto lamentava il fatto che le circa 1.200 truppe presenti nel Kerry erano ormai per lo più rinchiuse nei loro avamposti e potevano fare ben poco mentre “colonne nemiche forti di diverse centinaia si muovevano lungo le colline… nella più completa impunità”. Il documento suggeriva che solo una forza sostanzialmente aumentata di 8.000 uomini avrebbe potuto sperare di riportare il Kerry sotto il controllo del governo. All’indomani di Kenmare, i media filo-governativi spostarono l’attenzione da questa umiliante sconfitta alla brutale uccisione degli O’Connor. La loro morte non fece altro che convincere ulteriormente i comandanti dell’esercito di avere a che fare con un nemico spietato e senza scrupoli. I mesi successivi avrebbero evidenziato in modo orribile quanto l’Esercito Nazionale fosse abile nel superare la brutalità dell’avversario.

Attacco a Killorglin

Per il momento, la cattura di Kenmare fu una fortuna morale e materiale. Rice riteneva che “Kenmare ci ha fatto andare avanti”, consentendo alle sue unità di rifornirsi di armi, munizioni e, soprattutto, di fiducia. Tuttavia, il loro slancio fu bruscamente dissipato solo due settimane dopo, il 27 settembre, quando un attacco ancora più ambizioso a Killorglin fallì. Una forza di diverse centinaia di repubblicani si riversò sulla città e, dato che si trovava di fronte a una piccola guarnigione di circa settanta soldati, l’IRA era molto fiduciosa. Ma, a differenza di Kenmare, i difensori della città sospettavano un attacco e non furono colti di sorpresa. Questa volta le tattiche ad anello dell’IRA per cercare di raggiungere i punti di forza degli avversari si rivelarono inefficaci e un nido di mitragliatrici piazzato nella guglia della chiesa locale riuscì a proteggere le posizioni principali dell’esercito da un attacco diretto. Dopo diciotto ore l’IRA fu costretta a ritirarsi quando giunsero da Tralee importanti rinforzi dell’esercito sotto il comando del colonnello Michael Hogan della 1ª Divisione occidentale. Lasciarono dietro di sé due morti, tra cui Con Looney di Kenmare, implicato negli omicidi di O’Connor. Altri diciotto volontari dell’IRA furono catturati. Uno di questi, John “Jack” Galvin, fu riconosciuto come responsabile dell’uccisione del capitano James Burke (un amico intimo di Hogan) in un’imboscata avvenuta un mese prima. Tuttavia, a Ballyseedy Wood il convoglio fu costretto a fermarsi per rimuovere una serie di alberi abbattuti di proposito sulla strada. Mentre gli altri prigionieri venivano fatti scendere dal camion per aiutarli, Galvin rimase indietro e, fuori dalla vista del gruppo, Hogan si vendicò. Galvin fu “crivellato di colpi” e il suo corpo fu gettato in un fosso vicino. Fu solo uno degli oltre 50 prigionieri dell’IRA nel Kerry che morirono in massacri organizzati o in esecuzioni extragiudiziali entro la fine della guerra civile. Disgustato da questo atto, un alto ufficiale dell’esercito del Kerry, Eamon Horan, si dimise dal suo incarico, mentre il suo collega, il tenente Niall Harrington, raccontò nel suo libro di memorie che “la cavalleria e l’umanità furono vittime precoci su entrambi i fronti della guerra civile”.

Punto di svolta

Il fallimento dell’IRA nel far seguire alla vittoria di Kenmare la cattura di Killorglin fu un punto di svolta nel conflitto nel Kerry. Robinson, veterano esperto della Prima Guerra Mondiale, si disperò per questo fallimento e criticò la “crescente disinclinazione degli uomini di Rice a correre rischi, essenziali in combattimenti di questo tipo”. Rice replicò che la tattica di Robinson era “basata sul fatto che ci si poteva sempre permettere di perdere trenta o quaranta uomini”. Kenmare rappresentò effettivamente il punto più alto della campagna locale dell’IRA. Sebbene le forze repubblicane fossero riuscite a riconquistare diverse altre città in Irlanda nelle settimane successive alla battaglia, in particolare Dundalk, Ballina e Clifden, tutte furono poi abbandonate nel giro di poche ore dopo che l’IRA si era assicurata tutte le provviste possibili. Kenmare rimase quindi l’unico grande centro urbano non controllato dal governo nell’inverno del 1922. Alla fine di ottobre, diverse centinaia di truppe dell’esercito, supportate da due autoblindo, furono inviate da Killarney per riconquistare la città, ma furono costrette ad abbandonare l’avanzata dopo aver subito dieci perdite quando caddero in un’imboscata di un’unità di mitragliatrici dell’IRA su uno stretto tratto di strada vicino a Headford Junction. Con l’inaugurazione ufficiale dello Stato Libero Irlandese prevista per il 6 dicembre 1922, il comando del Kerry fu sottoposto a nuove pressioni da parte dei suoi capi politici per garantire la riconquista di Kenmare. Senza correre rischi, la sera del 5 dicembre, tre grandi colonne partirono per avvolgere la città in modo accuratamente coordinato. Le truppe erano comandate da Hogan e dal generale di brigata Paddy O’Daly, il cui nome si sarebbe intrecciato per sempre con le atrocità compiute nel Kerry la primavera successiva. Le forze armate del nuovo Stato Libero entrarono a Kenmare senza opposizione all’1:15 del 6 dicembre, scoprendo che l’IRA del Kerry aveva già abbandonato la sua ultima roccaforte urbana, ritenendo evidentemente che la sua continua occupazione fosse ormai militarmente insostenibile. I titoli dei giornali nazionali, come “Trionfo del Kerry”, celebrarono il successo dell’esercito e riportarono erroneamente che la città era stata riconquistata solo dopo una dura resistenza che aveva provocato un numero significativo di prigionieri dell’IRA. Il giorno seguente fu inviato a Dublino un comunicato dell’esercito che proclamava: “La cattura di Kenmare eliminerà [gli irregolari] l’ultimo terreno di raccolta… potete considerare Kerry come finito”. Gli eventi successivi avrebbero messo brutalmente a nudo l’ottimismo senza speranza di questa valutazione. Richard McElligott è docente di Storia moderna e irlandese presso il Dipartimento di Scienze economiche e umanistiche del Dundalk Institute of Technology. Originario di Kilflynn, nel Kerry settentrionale, ha insegnato e pubblicato molto sulla storia dell’epoca rivoluzionaria irlandese.

Richard McElligott è docente di Storia moderna e irlandese presso il Dipartimento di Economia e Scienze umane del Dundalk Institute of Technology. Originario di Kilflynn, nel Kerry settentrionale, ha insegnato e pubblicato molto sulla storia dell’epoca rivoluzionaria irlandese.