IRA, la colonna volante di North Longford: I ventuno di Clonfin

Scritto da Bernard Sexton, il libro The North Longford Flying Column: The Clonfin Twenty-one sarà lanciato dallo storico Dr. Mel Farrell nella Granard Community Library. La presentazione avrà luogo sabato 18 febbraio alle 14.00. Tutti sono invitati a partecipare. Il libro illustra la storia della Colonna repubblicana e delle sue attività. Fornisce inoltre le biografie dei ventuno membri della Colonna che parteciparono all’imboscata di Clonfin. L’imboscata a due camion che trasportavano Ausiliari, reclutati per combattere l’IRA, ebbe luogo sulla strada Ballinalee-Granard il 2 febbraio 1921. Il libro è sostenuto dai Servizi Bibliotecari, del Patrimonio, degli Archivi e delle Arti del Consiglio della Contea di Longford, attraverso il Programma Decennale dei Centenari voluto dall’esecutivo di Dublino. Il nonno dell’autore di Longford Bernard Sexton, Seán Sexton, era un membro stesso della Colonna. Bernard ha lavorato a questo libro per diversi anni e ha attinto a una notevole varietà di fonti per raccontare la storia. Formata da Seán MacEoin, la North Longford Flying Column fu l’unità più nota dell’IRA nella contea di Longford. Fu coinvolta in molte azioni durante la Guerra d’Indipendenza del 1919-1921. L’imboscata di Clonfin fu l’azione più famosa a cui la Colonna prese parte. Il Cathaoirleach del Consiglio della Contea di Longford, Turlough McGovern, ha dichiarato: “La Colonna Volante di North Longford ebbe un ruolo fondamentale nella Guerra d’Indipendenza e, naturalmente, ogni anno viene commemorata l’imboscata di Clonfin. È bello assistere al lancio di questo libro. Racconterà l’intera storia, con qualcosa per il nuovo pubblico, oltre che per coloro che conoscono meglio la storia. Mi congratulo con Bernard e so quanto lavoro ci ha messo”. Il presidente regionale del Consiglio della Contea di Longford, Paddy Mahon, ha aggiunto: “Questo libro è stato studiato in modo meticoloso e ci fornisce una grande quantità di dettagli sulla Colonna Volante. Un lavoro come questo è un ottimo esempio di quello che è il programma del Decennio dei Centenari”. Il Consiglio della Contea di Longford, attraverso il lavoro dei Servizi di Biblioteca, Patrimonio, Archivi e Arti, è orgoglioso di sostenere questo progetto”. Per l’autore Bernard Sexton, questo libro è un lavoro d’amore: “Sono cresciuto ascoltando le storie sul servizio di mio nonno nella Guerra d’Indipendenza e mi sono interessato molto all’argomento. Quando sono cresciuto, ho deciso che sarebbe stato importante fare delle ricerche sulla sua carriera e sulle storie degli altri uomini di Clonfin”. Nel presentare il libro, il dottor Mel Farrell è un noto storico specializzato nel periodo rivoluzionario e nella storia dello Stato libero irlandese. È docente presso il Carlow College, St Patrick’s. Il libro sarà disponibile per l’acquisto al prezzo di 10 euro alla presentazione e successivamente nelle biblioteche di Longford. Per ulteriori informazioni, consultare il sito LongfordLibrary.ie o seguire i Longford Library Services sui social media.

Nel corso del 1920, l’IRA di Longford effettuò numerosi attacchi alle caserme della RIC. I risultati migliori furono ottenuti a Ballymahon e Arva, dove entrambe le guarnigioni si arresero e vennero consegnate all’IRA quantità di armi e munizioni. Verso la fine del 1920, le tattiche di vendetta dei Black and Tans e degli Auxiliaries portarono all’incendio di Granard e Ballinalee e questi eventi ebbero un profondo impatto sull’IRA e sulla popolazione.

Colonna volante di North Longford

Seán Mac Eoin stava continuamente tramando e pianificando un’operazione spettacolare che avrebbe rinvigorito il movimento e gettato nuovamente nello scompiglio le forze nemiche. Mercoledì 2 febbraio, Mac Eoin e la sua Colonna Volante colsero l’opportunità di riaffermare la loro posizione come una delle principali unità di servizio attivo del Paese. Nel novembre 1920, Seán Mac Eoin aveva riunito oltre venti dei suoi migliori soldati per formare una colonna volante a tempo pieno. Questi uomini rimasero in fuga per la maggior parte del tempo, soggiornando in case sicure e sviluppando mine e bombe da usare nelle imboscate. Si studiavano anche le opportunità di attacco ai convogli militari e fu Michael Mulligan di Willsbrook a suggerire per primo Clonfin come luogo adatto per un attacco a uno dei contingenti di Tans e di forze britanniche che si spostavano regolarmente tra Ballinalee e Longford. Seán Mac Eoin e Seán Duffy scelsero le posizioni dell’imboscata un giorno o due prima dell’evento. La mina fu costruita da Feeney’s di Ballymore e trasportata in una carriola la notte prima dell’imboscata.

La scena è pronta per l’imboscata di mercoledì 2 febbraio

La mattina presto di quel fatidico giorno, ventuno uomini si riunirono da Burke’s e Higgins’s nella vicina Killeen e attesero istruzioni dal loro capo, Seán Mac Eoin. Le informazioni a disposizione indicavano che una forza di RIC/Tans sarebbe stata in viaggio da Granard verso Ballinalee a un certo punto della giornata e che sarebbe stata fermata da una mina antiuomo strategicamente interrata nella carreggiata; a ciò sarebbe seguito un assalto a tutto campo da parte di gruppi di attaccanti situati nei campi circostanti. Il piano di base prevedeva il posizionamento di uomini in quattro avamposti, due sul lato sinistro della posizione dell’imboscata e due sul lato destro. Il gruppo d’attacco principale, composto da nove uomini, era posizionato in un fortino che dominava la strada, sul lato sinistro. La mina fu piazzata sulla carreggiata, ben prima dell’alba, e Paddy Callaghan portò il filo detonante in una posizione in cui lui e altri due si sarebbero trovati. La loro era la posizione più vulnerabile di tutte e la più vicina al luogo dell’imboscata. Si pensava che gli inglesi potessero arrivare da un momento all’altro dopo le 11, ma le ore passavano e non c’era traccia di loro. Vennero forniti tè e rinfreschi dalle famiglie vicine e verso le 15 si udì in lontananza il rumore dei camion. Tutti gli occhi dell’IRA erano puntati sulla posizione vicino al ponte dove era stata seppellita la mina, mentre si avvicinavano due camion con a bordo diciannove ausiliari. Paddy Callaghan fece esplodere la mina con perfetto tempismo e il primo camion fu fatto volare in aria, con gli occupanti scaraventati fuori dal veicolo. Quando il secondo camion si fermò, gli occupanti scesero e iniziò il combattimento. Una mitragliatrice Lewis fu rapidamente messa in azione dagli inglesi, ma l’artigliere fu colpito dal fuoco di Jim Sheerin e messo fuori combattimento. Un secondo Auxie, che tentò di presidiare il cannone, ebbe la stessa sorte e così la loro arma più potente fu messa a tacere. Ne seguì una feroce battaglia, ma gli inglesi erano seriamente esposti, con poca copertura sul ciglio di una strada spoglia in pieno inverno.

La resa britannica

Alla fine, il comandante britannico dichiarò di volersi arrendere e Seán Mac Eoin, accompagnato da un paio di altre persone, si spostò sulla carreggiata per affrontare il capo del convoglio britannico, Francis Worthington Craven.

Si trattava di un’occasione epocale: un gruppo di forze britanniche d’élite si arrendeva a un gruppo di irlandesi di dimensioni simili, motivati da una sola cosa, la libertà del loro Paese e la fine dell’occupazione britannica.

Craven chiese a Mac Eoin cosa intendesse fare dei suoi compagni, alcuni dei quali erano già morti e molti altri erano feriti.

Mac Eoin chiese notoriamente a Craven quale sarebbe stato il risultato se le posizioni fossero state invertite.

“È così grave?” Chiese Craven.

“No, non lo è”, rispose Mac Eoin.

In pochi minuti, Craven stesso esalò l’ultimo respiro.

Seán Mac Eoin ordinò ai suoi uomini di prendersi cura dei feriti e indicò che avrebbe concesso loro l’uso del camion non danneggiato per portare via i feriti. Questo è in netto contrasto con quanto gli inglesi fecero a Leitrim poche settimane dopo, quando cercarono di annientare un gruppo della South Leitrim Brigade che comprendeva Seán Connolly di Ballinalee. Sei uomini dell’IRA furono uccisi e solo uno di quelli catturati sopravvisse.
Nel curare i feriti, Seán Mac Eoin fu quasi colto alla sprovvista perché, mentre lui e altri tre erano ancora sulla strada, arrivarono i rinforzi britannici dalla direzione di Ballinalee. La maggior parte del contingente dell’IRA si era già mosso verso Bunlahy e i quattro rimanenti dovettero fare una precipitosa ritirata sotto il fuoco dei nuovi arrivati.