Tom Mahon, autore di The Ballycotton Job: An Incredible True Story Of IRA Pirates, lo ha descritto come “un ritorno a casa”.
“È stato fantastico tornare qui e incontrare persone i cui parenti sono stati coinvolti”, ha detto.
A volte non erano sempre consapevoli del coinvolgimento, il che è interessante”. Uno degli aspetti migliori della stesura del libro è che, dopo la pubblicazione, ho incontrato tante persone favolose, gentili e interessanti nell’est di Cork”.
“C’è un enorme interesse locale per il libro e ci sono state circa 1.000 persone nell’est di Cork che sono state coinvolte nel Ballycotton Job”.
Nell’incidente del marzo 1922, l’IRA requisì un rimorchiatore dalla base della Royal Navy di Queenstown. Contemporaneamente, oltre 80 camion e autocarri furono sequestrati in tutta Cork. La squadra dell’IRA catturò la nave porta armi Upnor, portandola nel piccolo porto di Ballycotton. Il villaggio, ora sotto il controllo dell’IRA, fu testimone dello scarico di armi su camion in attesa, poi condotti in discariche segrete di armi in tutta Cork.
“A Ballycotton, prima e dopo la conferenza, ho chiacchierato con alcune persone fantastiche, alcune delle quali avevano ricordi familiari del Ballycotton Job e della cattura dell’Upnor. Ricercare e scrivere The Ballycotton Job è stato divertente, anche se l’argomento era complesso. Il libro è stato realizzato in 13 anni”.
Questa è la storia dimenticata di una delle avventure più incredibili e drammatiche avvenute a Cork. L’incidente stupì i cittadini di Ballycotton, sconvolse Michael Collins, gettò nello scompiglio il governo britannico e cambiò il corso della guerra civile irlandese.
Non c’è da stupirsi se Winston Churchill disse stupito: “Gli irlandesi hanno un genio per le cospirazioni”.
Tom non è cresciuto a Cork, ma ha un forte legame con la zona e la sua storia.
“Sono nato a Liverpool e cresciuto a Dublino”, ha detto. Suo nonno Tom Crofts era uno dei pirati di Ballycotton.
“Ho un bel ricordo dell’infanzia quando andavo in vacanza a Fountainstown, dove i miei nonni avevano un cottage. Ricordo il porto e Crosshaven. Mi sono laureato all’UCC nel 1983 come medico e mi sono trasferito negli Stati Uniti nel 1989”.
Tom, ora in pensione, ha completato gli studi post-laurea a Boston, dove è stato membro della facoltà di medicina della Harvard Medical School. È sposato con Margaret, originaria delle Hawaii. La coppia vive a Honolulu e ha un figlio, Tommy, di 24 anni, che vive a Parigi.
“Tommy sta imparando a parlare irlandese! È molto esigente e ha chiesto ai suoi amici quale dialetto dovesse imparare e loro gli hanno detto di imparare il dialetto di Munster. Mia moglie ama l’Irlanda. Le piacciono le persone e il loro umorismo. Spesso sento l’accento di Dublino quando si sintonizza su RTÉ su Internet”.
Margaret ha spesso accompagnato Tom a Cork.
“Adoriamo il cibo qui, il pane fresco, il burro e la panna; tutto è così fresco. Ci piacciono i cibi di qualità”.
Ma c’era un’altra grande attrazione per Tom.
“Dovevo tornare a Cork per la storia”, ha detto. “Nei libri non si parla di Upnor. La storia doveva essere raccontata. È stata una fuga incredibile. C’è molto interesse a livello locale”.
Scrivere il libro è stata una sfida, ma una sfida che ha apprezzato.
“La ricerca e la stesura di questo libro sono state una maratona molto piacevole, nel corso della quale ho visitato numerosi archivi e siti storici. Il progetto è stato realizzato un pezzo alla volta e alla fine ho scoperto molte più informazioni di quanto mi aspettassi”.
Nel corso delle sue ricerche approfondite, Tom ha scoperto un’altra cosa.
“Una cosa che posso confermare è che la verità è davvero più strana della finzione”.
Che cosa si è prefissato di ottenere?
“Volevo raccontare la storia per attirare le persone; una storia, non un documento storico. Mi sono immedesimato nella vicenda e ho voluto raccontarla. Scrivere il libro mi ha fatto vivere una passione”, ha detto.
“Ho cercato non solo di raccontare un’affascinante storia d’avventura, ma anche di togliere gli strati che oscurano i personaggi sottostanti, di esaminare la natura della violenza e del pregiudizio, di gettare luce sulla soggettività delle opinioni sulla moralità e sulla giustizia e di considerare la difficoltà di distinguere i colpevoli dalle vittime e viceversa. Dove possibile, ho indicato i nomi completi delle vittime, anche se la loro morte è menzionata solo di sfuggita, per commemorare le loro vite e la tragedia della loro morte. Il colonialismo e gli atteggiamenti ad esso associati giocano un ruolo importante in questa narrazione e, allo stesso modo, credo che siano stati fattori significativi nella Guerra d’Indipendenza, ancora oggi poco apprezzati”.
La ricerca di Tom lo ha messo in contatto con molte persone.
“Sono profondamente in debito con innumerevoli archivisti, bibliotecari, storici locali ed esperti”, ha detto. A tutti coloro che inavvertitamente non ho riconosciuto, chiedo sinceramente scusa”.
“Sono particolarmente grato a due storici eccezionali per aver condiviso le loro conoscenze, le loro intuizioni e il loro tempo: il dottor John Borgonovo dell’UCC e il professor Peter Hoffenberg dell’Università delle Hawaii.
“Sono stato felice di entrare in contatto con i discendenti di alcuni dei partecipanti, alcuni dei quali ho incontrato a Ballycotton. È stato un piacere incontrare Len Williams, nipote e omonimo del capitano del Warrior. Sono grato a Len per aver condiviso una serie di documenti e immagini su suo nonno, un coraggioso e abile capitano di rimorchiatori che ha salvato decine di vite durante la Prima guerra mondiale”.
Come è nata questa storia, l’incredibile storia vera dei pirati dell’IRA?
“La storia non sarebbe mai esistita se non fosse stato per il brillante capitano Jeremiah Collins, un vero patriota irlandese, e quindi è stato fantastico ascoltare la sua pronipote Rachel Wheeler e sua madre Noreen Kinney. Ho apprezzato la possibilità di guardare la loro favolosa collezione di fotografie e ritagli di giornale”.
Tom ha avuto la fortuna di corrispondere con Bob Long e David Kerr, due esperti di rimorchiatori storici.
“Len e io abbiamo visitato il Challenge, un rimorchiatore a vapore restaurato a Southampton, dove abbiamo trascorso la giornata con David. È stato uno dei momenti più belli della mia ricerca”, ha detto Tom.
“Il Challenge è una nave bellissima”.
Nel libro Tom riconosce molti altri esperti marittimi.
A chi si rivolge il libro?
“Penso che si rivolga a molti lettori generici”, dice Tom.
“Il libro è piaciuto a persone di tutte le età e di tutti i sessi. Ha raggiunto le persone. Ho ricevuto un feedback meraviglioso. The Ballycotton Job è alla terza stampa. Ha superato tutte le aspettative”.
Ballycotton, spesso definita una gemma nascosta, piace a Tom.
“È una zona fantastica”, dice Tom.
Gli piacerebbe vivere nella parte orientale di Cork?
“Forse. Ma a Honolulu splende sempre il sole!”.
The Ballycotton Job, di Tom Mahon, pubblicato da Mercier Press. Disponibile ora.
