Le esecuzioni a Wexford non riuscirono a far tacere i cannoni della guerra civile irlandese

Nel marzo del 1923 la guerra civile irlandese infuriava da oltre sei mesi. Ormai nella contea di Wexford e in altre parti del Paese l’IRA anti-trattato aveva fatto ricorso alle tattiche che conosceva meglio dalla Guerra d’Indipendenza: la guerriglia. I raid, le imboscate e la distruzione di infrastrutture come le ferrovie erano un evento regolare. Nel tentativo di porre fine ai disordini, nel settembre del 1922 il Dáil approvò una legge d’emergenza, la “legge sulla sicurezza pubblica”, che consentiva l’esecuzione di coloro che erano stati catturati con armi contro lo Stato, la prima delle quali ebbe luogo a metà novembre a Dublino. Tra le prime esecuzioni vi fu quella di Liam Mellows, che aveva legami con Wexford attraverso la madre. Fu giustiziato nel dicembre 1922 ed è sepolto a Castletown, vicino a Gorey. L’unico caso di esecuzione nella contea di Wexford ebbe luogo il 13 marzo 1923, quando tre membri dell’IRA contrari al trattato, James Parle (25 anni), John Creane (18 anni) e Patrick Hogan (19 anni), furono fucilati dal plotone di esecuzione alla Wexford Goal (nella foto in alto). Queste esecuzioni, tuttavia, non riuscirono a mettere a tacere le armi della guerra civile e nelle settimane successive, fino alla fine di marzo, a Wexford si sarebbero verificati una serie di eventi che avrebbero causato più morti nella contea in qualsiasi altro mese del 1923. La sera di venerdì 23 marzo 1923, i soldati del Free State si stavano recando a bordo di un camion Crossley tender dalla città di Wexford a Enniscorthy, quando caddero in un’imboscata a circa un miglio dalla croce di Kyle da parte di membri della colonna volante di Kyle, l’IRA contraria al trattato. Il fuoco di fucili, rivoltelle e mitragliatrici fu aperto sul veicolo da entrambi i lati della strada e tre degli occupanti rimasero feriti. Le truppe dello Stato libero risposero al fuoco degli aggressori, ma con le munizioni in esaurimento e la loro mitragliatrice Lewis fuori uso furono costrette a ritirarsi e a cercare riparo in un casolare vicino. Alcune forze anti-trattato tentarono di incendiare il camion abbandonato dei Free Stater, ma furono respinte dal fuoco concentrato sulla loro posizione, che provocò il ferimento di uno degli uomini. La notizia raggiunse le forze del Free State nella città di Wexford e le auto in circolazione furono frettolosamente requisite e tutte le truppe disponibili furono radunate sul posto. L’arrivo di questi rinforzi portò la Colonna Kyle a ritirarsi attraverso i campi e le campagne circostanti. I soldati del Free State intrapresero un movimento di accerchiamento che portò all’arresto di Matthew Parle (fratello di James Parle, giustiziato il 13 marzo). Il resto delle forze anti-trattato riuscì a fuggire attraverso un bosco in direzione della casa di Atramount. A Ballyboggan, le forze dello Stato Libero incontrarono un gruppo distaccato di IRA contrari al trattato. Secondo i resoconti dei giornali, i soldati del Free State invitarono il gruppo ad arrendersi, ma vennero colpiti dal fuoco. Nello scontro a fuoco che ne seguì, quattro degli uomini anti-trattato furono uccisi: John Lacey, Patrick O’Connor, Denis Lacey e Martin Nolan. John Lacey, di 23 anni, era di Barrack Street, a Wexford, e lavorava come impiegato delle ferrovie; John O’Connor, di 34 anni, era di Hospital Street, a Enniscorthy, e aveva lavorato come assistente di un droghiere. John aveva perso il fratello Henry meno di un anno prima, quando gli avevano sparato durante un’incursione in una casa, per comprare armi, vicino a Ferns. Martin Nolan, 25 anni, era di Ballindoney, Ballywilliam e lavorava come fantino. Denis Lacey aveva 27 anni, veniva da Crosshue, Blackwater, e lavorava come assistente di un droghiere. Suo fratello Joe sarebbe poi morto durante lo sciopero della fame la vigilia di Natale del 1923. Tutti non erano sposati. Nella successiva inchiesta sugli eventi, una giuria emise il seguente verdetto: “Riteniamo che Denis Lacy. Martin Nolan, John Lacy e John O’Connor morirono a Ballyboggan, Castlebridge, venerdì 23 marzo, a causa di ferite d’arma da fuoco inflitte da soldati nazionali durante uno scontro armato”. L’incidente viene oggi definito “l’imboscata di Crory Lane”. Il giorno seguente, sabato 24 marzo 1923, quattro soldati del Free State, il tenente Thomas Jones, il soldato Patrick Horan, il soldato John Croke e il sergente Edward O’ Gorman, si trovavano nella McCabe’s Public house di Ballagh, Adamstown, quando furono sorpresi dagli oppositori dell’IRA. Uno degli uomini anti-trattato era armato di una mitragliatrice Thompson e ordinò rapidamente alle truppe dello Stato Libero di alzare le mani. In segno di sfida, il soldato Croke cercò di prendere il suo revolver, ma fu colpito e ferito. In seguito, i tre soldati dello Stato Libero rimasti furono portati via e giustiziati. Si sostiene che un prete locale abbia assistito gli uomini prima della loro morte. Più tardi un soldato dello Stato Libero ricevette un biglietto dallo stesso sacerdote che recitava: “Adamstown, sabato mattina. A —– palazzo est. Sono spiacente di informarvi che tre soldati sono stati uccisi questa mattina ad Adamstown. Nicholas Codd, C.C.” I corpi di Jones, O’Gorman e Horan furono trovati nella baracca di una fattoria dismessa appartenente a un certo O’Gorman nella caserma di Adamstown. Durante la successiva inchiesta sulla loro morte, il medico legale descrisse come tutti gli uomini avessero ferite multiple da proiettile sul corpo. Thomas Jones aveva lavorato come manovale prima di entrare nell’esercito ed era di Dublino. Edward O’Gorman, ex insegnante di scuola e membro dell’esercito britannico, era di Kilkenny. Patrick Horan era di Callan, Co Kilkenny, e aveva prestato servizio nel Royal Irish Regiment durante la Prima Guerra Mondiale. Le circostanze che hanno portato i quattro soldati del Free State a trovarsi nel pub di McCabe quella notte sono piuttosto contrastanti. Secondo un resoconto, il soldato Croke e il tenente Jones erano stati inviati per indagare su una presunta rapina nel locale. Un’altra dice che il soldato Horan e altri due soldati stavano causando disordini, dopo aver lasciato la loro postazione senza permesso e di conseguenza furono inviati il soldato Croke e il tenente Jones. Quest’ultima ipotesi sembra improbabile, poiché qualsiasi negligenza avrebbe comportato il rigetto delle domande di risarcimento dei parenti deceduti, presentate in seguito alla loro morte; le famiglie di tutti i deceduti ricevettero una gratifica, scartando quindi qualsiasi ipotesi di negligenza da parte loro. Secondo i documenti dell’attività della Brigata Wexford Sud, le esecuzioni furono una rappresaglia “per le esecuzioni di Wexford”, riferendosi alla fucilazione di Parle, Hogan e Creane nella prigione di Wexford il 13 marzo. Michael Furlong, fucilato il giorno successivo, domenica 15 marzo. Lui e il vecchio compagno di scuola James Purcell stavano chiacchierando con alcune ragazze al “Phil Murphy’s gate”, Old Court, Adamstown, quando improvvisamente sentirono il rumore dei camion che risalivano la strada. Salutate le donne, gli uomini si diressero in una casa vicina. Quando i camion che trasportavano i soldati del Free State si fermarono all’esterno, entrambi gli uomini si diressero verso un campo adiacente e, mentre saltavano un fosso, partirono dei colpi e Michael Furlong fu colpito. Nell’inchiesta successiva sulla sua morte, James Purcell ha ricordato di aver sentito dei rumori, forse delle grida, ma nessun grido di arresto da parte delle forze dello Stato Libero. Ha ricordato che mentre saltava il fosso Michael chiamò “Oh, Jemmy, sono stato colpito!” e cadde a terra. Michael gli chiese allora di fare un atto di contrizione all’orecchio mentre giaceva morente. Durante l’inchiesta James dichiarò che Michael era stato precedentemente coinvolto nel movimento dei volontari, ma dalla tregua del luglio 1921 non aveva più preso parte attiva. Il medico legale, dottor Furlong, dichiarò che la morte era stata causata da un’unica ferita d’arma da fuoco al petto sparata da una certa distanza. Le truppe dello Stato Libero avevano operato ad Adamstown e, secondo i giornali, il gruppo era composto da almeno sei uomini. Durante l’inchiesta, l’ufficiale che comandava le truppe quel giorno ha ricordato di aver visto entrambi gli uomini, Michael e James, quando la pattuglia si è fermata. Ha invitato i due a fermarsi più volte, dopodiché ha sparato diversi colpi in aria nella loro direzione. Non li ha visti portare armi, ma ha dichiarato che potevano essere nascosti al di là della sua vista. Dopo la prima raffica, ricaricò e sparò di nuovo, questa volta dirigendo il fuoco contro i due uomini, ma non si accorse che qualcuno di loro era caduto fino a quando non li trovò in una valle, sdraiati in una fossa. Secondo quanto riferito, le truppe dello Stato Libero si trovarono sotto il fuoco e avanzarono, impegnando i loro aggressori fino a quando il fuoco cessò. Tornati da Michael, lo trovarono ancora vivo ma, nonostante la somministrazione dei primi soccorsi, morì per le ferite riportate. Il consulente legale del caso ha dichiarato che i militari non hanno negato di aver sparato e che si sono pentiti dell’accaduto, ma hanno invocato una giustificazione. La giuria ha stabilito che Michael è morto a causa di una ferita d’arma da fuoco inflitta dai militari nell’adempimento del loro dovere, poiché il defunto non si è fermato quando è stato chiamato. Aveva 20 anni al momento della morte. La guerra civile sarebbe continuata per altri due mesi, con un ordine di scarico delle armi dato alle forze anti-trattato nel maggio 1923. Questo tragico periodo della storia irlandese lasciò ferite fisiche e mentali per molti anni a venire. Guardando oggi agli eventi di 100 anni fa, è importante considerare le difficili eredità del passato con comprensione, generosità di spirito ed empatia e valorizzare allo stesso modo la dignità di tutte le vite perse durante quel periodo.