L’uccisione di Michael Collins a Béal na Bláth: Emergono ulteriori dettagli sulla dichiarazione di McPeake

Dopo che questa settimana The Corkman ha rivelato l’esistenza di un affidavit o dichiarazione giurata di Jock McPeake, l’autista della famosa autoblindo Sliabh na mBan che faceva parte del convoglio nell’imboscata di Béal na Blá, sono emersi ulteriori dettagli sull’ingaggio che costò la vita a Michael Collins. Lo storico dell’úscraí Gaeltacht, Séamus Ó Laoghaire, ha dichiarato alla trasmissione Saol Ó Dheas su RTÉ Ráidió na Gaeltachta che Jock McPeake fu l’ultima persona a parlare con Michael Collins prima che gli sparassero durante l’imboscata. McPeake, che aveva avuto esperienza nella Prima Guerra Mondiale come mitragliere, aveva chiesto di unirsi all’Esercito dello Stato Libero all’inizio della Guerra Civile. Pur essendo un ex soldato britannico, il figlio di genitori del Donegal, cresciuto nel quartiere Gorbals di Glasgow, era un ardente repubblicano irlandese. John “Jock” McPeake aveva esperienza anche come autista di autoblindo e fu scelto da Collins per unirsi a questo convoglio proprio per la sua esperienza. Come ha raccontato Seamus Ó Laoghaire al presentatore di Saol Ó Dheas, il convoglio finì sotto il fuoco durante il viaggio di ritorno dalla casa di Collins a Woodfield, vicino a Clonakilty, Secondo altri storici, il generale Collins scelse di rimanere in piedi e combattere piuttosto che ascoltare il consiglio di Emmet Dalton, che aveva suggerito di fuggire il più rapidamente possibile. Stando al racconto di Seamus, Collins indicò la squadra dell’IRA che stava sparando sulla colonna da una recinzione vicina e disse a McPeake di “sparare” contro di loro con la mitragliatrice Vickers che si trovava nella torretta dell’autoblindo. “McPeake aprì il fuoco con la Vickers, provocando un enorme frastuono. Durante una pausa nello scambio”, ha detto Séamus, “McPeake guardò dietro di sé dove si trovava Collins e lo vide disteso morto sulla strada con una figura accovacciata sopra di lui”. Questo sconvolse enormemente McPeake, per quello che era successo a Collins e per quello che gli “statisti” avevano fatto ai repubblicani in altri luoghi, e fece sapere ai volontari di Baile Mhúirne/Cúil Aodha, attraverso Cumann na mBan, che voleva combattere con loro”. A quel tempo, McPeake si trovava nella caserma di Bandon e le chiavi dello Sliabh na mBan erano nella tasca di un cappotto la cui posizione era nota allo scozzese. “Nello stesso momento, il fratello di Liam Hegarty, il comandante dell’IRA di Baile Mhúirne, fu catturato dagli Statisti con una pistola in suo possesso a Réidh na nDoirí”. In quel periodo le forze dello Stato Libero erano basate nell’Hibernian Hotel – ora Tigh Uí Scanaill/Scannells’ Bar – e nelle case adiacenti a Baile Mhic Íre. “L’hotel era circondato da sacchi di sabbia per proteggere le persone all’interno se fossero state sotto tiro”, racconta Séamus. “Ci sono foto nei pub locali e inoltre avevano un’auto blindata. I repubblicani non avrebbero avuto alcuna possibilità di affrontare gli statisti perché avevano un’auto blindata, anch’essa parcheggiata fuori da Scannells”. Come racconta Séamus, Jamie Moynihan, un altro comandante dell’IRA e nonno dell’attuale TD, Aindrias, e del consigliere Gobnait, incontrò Jock McPeake vicino a Crookstown e portarono lo Sliabh na mBan a Kealkill, dove elaborarono un piano per usare il veicolo per lanciare un audace attacco al villaggio di Baile Mhic Íre, dove si trovavano gli Statisti, per liberare il loro compagno. Questo portò alla battaglia di Baile Mhúirne, che ebbe luogo all’inizio di dicembre del 1922. A Baile Mhúirne erano di guarnigione 125 soldati del Free State provenienti da Leinster. Jock guidava la Sliabh na mBan e Mícheál Ó Súilleabháin, che ha scritto un resoconto emozionante della Guerra d’Indipendenza e della Guerra Civile a Múscraí nel suo libro “Where Mountainy Men Have Sown”, era alla guida del Vickers. Guidarono l’autoblindo lungo Rá, vicino a Réidh na nDoirí, e si diressero a Ballymakeera per la strada secondaria attraverso Gort na Fuinsean, verso il ponte che attraversa il fiume Sulán vicino al villaggio. “C’erano due caselle di sicurezza su entrambi i lati del ponte, ma Mícheál girò il Vickers verso i soldati che presidiavano le caselle di sicurezza e questi ultimi si diressero verso il villaggio”, ha raccontato Séamus. “A quel punto gli Sliabh na mBan aprirono il fuoco sulle forze dello Stato Libero con i Vickers. Tuttavia, la cintura di proiettili che alimenta il Vickers si è attorcigliata e l’arma ha smesso di sparare”. Mícheál, che insieme al figlio mi ha raccontato questa storia, diede due pistole “Peter the Painter” a Jock per tenere gli Statisti sotto tiro dietro i loro sacchi di sabbia. “Gli Statisti si accorsero che qualcosa non andava e lanciarono un paio di granate sotto lo Sliabh na mBan – queste esplosero facendo saltare in aria l’autoblindo ma, con questo, la mitragliatrice Vickers si rianimò e alla fine gli Statisti dovettero arrendersi e i Repubblicani li disarmarono e li rimisero a piedi a Killarney”. Secondo Séamus, lo Sliabh na mBan si ritirò e si diresse verso Rá, una strada in forte pendenza sulla strada tra Baile Mhic Íre e Réidh na nDoirí, ma non fu in grado di risalire il pendio, poiché alcuni pneumatici erano stati forati dalle granate. “Rimossero la torretta e il Vickers e trovarono quattro o forse sei cavalli per trainare lo Sliabh na mBan su per il pendio”. Secondo il racconto di Seamus, tennero la mitragliatrice ma nascosero la torretta in una fattoria locale, dove si trova tuttora. Lo Sliabh na mBan fu riportato a Gúgán Barra dove fu nascosto. Jock rimase nascosto nella zona di Baile Mhúirne/Cúil Aodha, in una casa a Na Foithrí/Fuhirees, andò in una casa a Kerry, sempre presso una famiglia Healy, e poi tornò dalla famiglia Kelleher a Doirin Álainn, Cúil Aodha. “I Kelleher avevano un’altra fattoria a Rylane e lui andò lì per un po’ – c’era un piano per mandarlo negli Stati Uniti travestito da sacerdote. Prima che partisse, il parroco di Rylane era stato molto favorevole in quanto repubblicano, così gli fu rilasciata una dichiarazione scritta e giurata su ciò che accadde il giorno in cui Michael Collins fu ucciso: con l’unica condizione era che questa dichiarazione non avrebbe visto la luce per 100 anni.  “Questa dichiarazione fu trascritta da Jock McPeake da un giovane ragazzo della famiglia Kelleher in presenza dei suoi genitori e del parroco, e tutti firmarono la dichiarazione. Quella dichiarazione è nello studio di un avvocato di Macroom – o almeno lo era – e forse potrebbe essere rilasciata il 22 agosto di quest’anno o più tardi”. Secondo Séamus, si trovava su un treno diretto a Cobh per prendere una nave per gli Stati Uniti ed era vestito da prete, ma sul treno c’erano dei detective e fu catturato e portato in tribunale a Cork dove fu accusato dell’omicidio di Michael Collins. Dopo una breve udienza, il caso non fu portato avanti e McPeake fu rilasciato ma riarrestato sulle scale del tribunale e questa volta fu accusato del furto di un’auto blindata, la Sliabh na mBan. Venne nuovamente portato in tribunale e condannato per il furto dell’auto blindata a una pena compresa tra i 10 e i 12 anni, di cui 8-10 anni scontati a Portlaoise. Quando fu rilasciato, scese di nuovo a Cork e i repubblicani locali fecero una colletta per lui. Raccolsero circa 80 sterline, una cifra considerevole per l’epoca. Quando tornò in Scozia, non riuscì a trovare lavoro a causa della conoscenza del suo coinvolgimento in Irlanda. Alla fine si trasferì a Londra dove lavorò nei cantieri edili e sposò una donna irlandese. Ebbero due figli e lui morì negli anni Settanta. L’Herald of Scotland del giugno 1996 riporta un’altra notizia, secondo la quale Jock McPeake si trovava in Scozia nel 1923, quando nel giugno di quell’anno fu richiesta la sua estradizione in Irlanda. L’accusa non era specificata e un avvocato di Dublino, Seán Ó hUadhaigh, scrisse all’aiutante generale dell’esercito nazionale, Gearóid Ó Sullivan, per chiedere con quale accusa McPeake fosse stato arrestato. Secondo il rapporto dell’Herald, i militari risposero che non era stata formulata alcuna accusa. “Poi, il 28 giugno, la prima informazione pubblica sul caso è stata fatta quando John Robertson, deputato laburista di Bothwell, ha chiesto ai Comuni che il Solicitor-General spiegasse con quale autorità McPeak era stato deportato in Irlanda senza processo. Non è stata fornita alcuna informazione in risposta”. L’Herald riferisce inoltre che; “L’Irish Independent del 2 luglio riportava il titolo ‘Arresto sensazionale’. Vi si leggeva che McPeak era stato portato al tribunale distrettuale di Cork e posto in custodia cautelare per consentire ulteriori indagini sul furto di un’auto blindata Rolls-Royce sottratta dalla caserma Bandon il 2 dicembre 1922, insieme alla sua mitragliatrice e ai suoi accessori, per un valore di oltre 1.000 sterline”.