Simon Harris ha la strada spianata per diventare il prossimo taoiseach e leader del Fine Gael

Il Ministro dell’Istruzione Superiore Simon Harris probabilmente non dovrà affrontare alcuna contesa per diventare il prossimo taoiseach e leader del Fine Gael dopo essersi assicurato l’appoggio della stragrande maggioranza dei colleghi di partito nel corso della giornata di giovedì. Quando il deputato di Wicklow ha presentato ufficialmente il suo nome alla trasmissione Six One News di RTÉ, era stato pubblicamente appoggiato da più di 35 dei 54 parlamentari del partito, mentre i suoi potenziali rivali – Simon Coveney, Helen McEntee, Paschal Donohoe e Heather Humphreys – avevano tutti annunciato che non avrebbero partecipato alla corsa alla leadership. Ora è certo che Harris sarà l’unico candidato alla chiusura delle candidature lunedì. Sarà eletto taoiseach al ritorno del Dáil il 9 aprile. “Voglio essere il prossimo leader del Fine Gael”, ha dichiarato Harris a RTÉ. “Sono pronto a fare un passo avanti e sono pronto a servire”. Harris ha dichiarato di voler apportare energia e vigore al ruolo. “Voglio davvero riconnettermi con il nostro partito in tutto il Paese. Voglio riportarci ai principi fondamentali e concentrarci sulle questioni che interessano le persone nella loro vita quotidiana”. Dopo tre ore dall’annuncio della sua candidatura, il TD di Wicklow è stato pubblicamente appoggiato da quasi la metà dei TD, dei senatori e degli europarlamentari del partito. Era stato considerato il favorito dopo l’annuncio a sorpresa del Taoiseach Leo Varadkar, mercoledì, di dimettersi da leader del partito con effetto immediato. Il forte sostegno ottenuto così presto è stato sufficiente a dissuadere altri potenziali candidati dal dichiararsi. Due ministri senior, Simon Coveney e Helen McEntee, hanno confermato separatamente giovedì mattina che non si sarebbero candidati. Sempre ieri mattina, alla radio LMFM, la signora McEntee ha dichiarato che per lei non era “il momento giusto” per cercare di ottenere la carica. All’ora di pranzo, anche il ministro della Spesa pubblica Paschal Donohoe e il ministro della Protezione sociale Heather Humphreys avevano annunciato che non avrebbero cercato la leadership. La signora Humphreys ha appoggiato Harris, mentre Donohoe non ha appoggiato alcun candidato. Anche Varadkar, parlando al suo arrivo al vertice dell’Unione Europea a Bruxelles, ha dichiarato che non appoggerà alcun candidato. “C’è una tradizione di lunga data nel Fine Gael, una tradizione molto buona, secondo la quale i leader uscenti o gli ex leader del partito non appoggiano un particolare candidato”, ha detto. “Quindi non lo farò. Il motivo per cui non lo farò è che mi permetterà di sostenere con convinzione chiunque venga eletto come prossimo leader”. Diversi esponenti di spicco del Fine Gael, tra cui Richard Bruton e la signora McEntee, hanno detto che vorrebbero vedere una competizione. Alla domanda se una competizione sarebbe vantaggiosa, Varadkar ha risposto: “Non è essenziale. Penso che possa essere utile perché permette un dibattito sulle idee, sulle politiche e sulle priorità. Ma non è qualcosa di essenziale”.

Simon Harris, considerato come una delle prospettive più brillanti e ambiziose del partito e un importante rivale di Varadkar, energico è una delle parole chiave che ora costellano i commenti dei suoi colleghi, che sperano che possa risollevare le loro sorti dopo 13 anni di tre governi consecutivi e le preoccupazioni per la perdita di seggi e per il pensionamento di un gruppo di deputati. Per anni ha avuto una politica di porte aperte per i colleghi dell’Oireachtas, i consiglieri e i membri del partito. “È stato molto attento a ogni TD”, ha detto uno di loro. “Ha una grande energia e un’enorme ambizione”. Un collega ha detto di lui: “È simpatico, astuto e molto scaltro. Ha le capacità necessarie per ballare ai più alti livelli della politica e può ballare su qualsiasi melodia. Te ne vai contento perché ti ha ascoltato, anche se non ti ha dato una risposta. E sa tutto quello che succede nel tuo collegio elettorale. È straordinario”. Diverse fonti del partito si sono dette preoccupate della sua capacità di mantenere gli impegni presi. Se da un lato può aver arrossito per i complimenti dei colleghi che lo hanno appoggiato, dall’altro le critiche dei partiti dell’opposizione sono state molto severe. Il portavoce per le finanze del Sinn Féin, Pearse Doherty, alle Dáil Leaders’ Questions lo ha descritto come “un Ministro i cui risultati al Dipartimento della Salute sono stati così negativi da far precipitare le ultime elezioni generali, un uomo che ha fatto false promesse ai bambini affetti da scoliosi e alle loro famiglie su quando avrebbero ricevuto le cure”. Harris era già sopravvissuto a una mozione di sfiducia nel febbraio 2019 presentata dal Sinn Féin per un “lungo” elenco di problemi del servizio sanitario, ma in particolare per il superamento dei costi dell’ospedale pediatrico nazionale, non ancora completato. Nel gennaio 2020 ha dovuto affrontare un’altra mozione di questo tipo, ma il Taoiseach ha deciso di indire le elezioni. Mentre si negoziava il nuovo governo, la stella di Harris cominciò a risorgere per le sue capacità di comunicazione e per la strategia sanitaria durante la pandemia di Covid-19. Anche questo, però, causò dei problemi per i quali il Taoiseach decise di non dare il via libera.  Tuttavia, anche questo ha causato problemi per i quali si è scusato, azioni che lo hanno reso più simpatico a un pubblico stanco delle restrizioni e dell’isolamento. Nell’aprile del 2020 si è scusato per un “terribile errore”, affermando erroneamente che c’erano stati altri 18 coronavirus prima del Covid-19, quando invece il nome era stato dato dall’anno in cui si era manifestato per la prima volta. Harris ha dichiarato di essere “un vecchio e terribile idiota a volte”. Il governo, sotto la sua guida come ministro della Sanità, è stato anche molto lento a riconoscere la crisi dei decessi da Covid nelle case di cura nelle prime fasi della pandemia, il settore che rappresenta la maggior parte dei decessi causati dal virus. Due delle case di cura più colpite dal virus, la Tara Winthrop di Swords, nel distretto di Dublino, e la Dealgan House di Dundalk, nel distretto di Louth, hanno lanciato appelli disperati al ministro per far fronte ai gravi focolai. Un collega di partito che lo sostiene afferma che Harris ha ora “molta esperienza” e che, mentre “ogni politico promette più di quanto mantiene”, il Ministro ha le idee, le politiche e la strategia. “Ascolta, ha un ottimo ricordo, non è uno sprovveduto e sfrutterà questa opportunità”. Un altro collega lo ha descritto come “la voce della nuova generazione”, con la quale comunica quasi quotidianamente attraverso i social media, con la ragguardevole cifra di 234.800 follower su X, ex Twitter, 169.000 follower su Instagram e 93.200 follower su TikTok.  È stato praticamente solo attraverso i social media che ha condotto la sua prima campagna elettorale, quando nel 2009 ha vinto il sondaggio per il Consiglio della Contea di Wicklow con la percentuale di voti più alta di qualsiasi altro consigliere dello Stato. Si è interessato per la prima volta alla politica quando ha fatto una campagna a favore dei servizi per l’autismo per suo fratello Adam e per altre persone affette da autismo nella comunità, e ha poi fondato insieme l’associazione di beneficenza As I Am, che ora gestisce suo fratello. È entrato nell’arena nazionale grazie al ruolo di assistente parlamentare di Frances Fitzgerald durante il periodo in cui era leader del Seanad, prima della sua elezione nel 2011. Il suo primo incarico ministeriale è stato quello di ministro delle Finanze e dal 2016 al 2020 è stato ministro della Salute. Come ministro della Sanità ha sostenuto l’abrogazione dell’ottavo emendamento. In seguito ha dichiarato che sua moglie Caoimhe era incinta all’epoca della campagna referendaria. La coppia ha ora due figli: la figlia Saoirse e il figlio Cillian. Harris è stato anche ministro della Giustizia mentre la sua collega Helen McEntee era in maternità. È il primo ministro dell’Istruzione superiore e ulteriore e, pur essendo considerato un incarico di più basso profilo, è riuscito a mantenere un alto profilo per le questioni relative all’istruzione – e per se stesso.