The Athlone Brigade: Cinque uomini giustiziati nella caserma Custume durante la guerra civile

Nella foto, il funerale del capitano Thomas Hughes si dirige dal vecchio municipio di Northgate Street al cimitero di Cornamagh. A sinistra, gli edifici demoliti in seguito all’incendio dell’Athlone Woollen Mills nel 1940. Il primo è la casa originaria della Roslevin School (poi trasferita in Ballymahon Road), il successivo è l’ingresso della Longworth Hall e la residenza della famiglia Lee e l’ultimo è l’ingresso principale dei Woollen Mills. A destra, il terreno dietro la ringhiera era di fronte alla Epworth Hall, dove oggi si trovano gli uffici di Owen Carty, Solicitors.

Le prime esecuzioni “giudiziarie” effettuate durante la guerra civile irlandese ebbero luogo il 17 novembre 1922, quando quattro giovani furono giustiziati dal plotone di esecuzione nella prigione di Kilmainham. Il cosiddetto Public Safety Bill era stato approvato dal Dail il 27 settembre. Questa legislazione d’emergenza dava al nascente Esercito Nazionale il potere di punire chiunque “partecipasse o favorisse attacchi alle Forze Nazionali” o detenesse illegalmente armi o esplosivi o disobbedisse a un ordine generale dell’Esercito. I tribunali militari potevano imporre condanne fino alla pena di morte a coloro che venivano riconosciuti colpevoli di tali reati.

Le forze anti-trattato dell’IRA stavano prendendo di mira le infrastrutture, comprese le linee ferroviarie, i ponti e gli uffici governativi. Il governo riteneva che fosse necessaria un’azione radicale poiché i mezzi finanziari a disposizione del nuovo Stato irlandese erano piuttosto limitati e quindi un’azione prolungata avrebbe potuto mandare in bancarotta il nuovo Stato. Le esecuzioni furono percepite come un mezzo per costringere gli anti-trattati ad abbandonare la loro campagna. Per volere di Kevin O’Higgins, allora Ministro degli Interni, si decise di eseguire le esecuzioni in vari centri del Paese. 12.000 o più uomini furono condannati a morte – non sapevano mai quando sarebbe arrivato il momento dell’esecuzione. In genere, venivano informati solo la sera prima dell’esecuzione e potevano vedere un prete o un ecclesiastico. Avevano anche il permesso di scrivere le ultime lettere ai loro parenti e ai loro cari. Le famiglie venivano informate solo dopo l’esecuzione e i prigionieri venivano solitamente sepolti nel cortile della prigione o della caserma militare.

Esecuzioni ad Athlone

Nel gennaio del 1922 furono eseguite in Irlanda 34 esecuzioni, che ebbero luogo ad Athlone, Birr, Carlow, Dundalk, Kildare, Limerick, Portlaoise, Roscrea e Tralee. Il Westmeath Independent del 27 gennaio 1923, sotto il titolo “Eleven Men Executed” (Undici uomini giustiziati), riportava l’annuncio fatto dal GHQ in relazione alle esecuzioni a Tralee e Limerick e concludeva:

“A ATHLONE. Thomas Hughes, Bogganfin, Athlone; Michael Walsh, Derrymore, Caherlistrane, Co Galway; Herbert Collins, Kickeen, Headford, Co Galway; Stephen Joyce, Derrymore, Caherlistrane, Co Galway e Martin Bourke, Caherlistrane, Co Galway, sono stati processati con l’accusa di essere in possesso, senza autorizzazione, di armi e munizioni.

Tutti e cinque i prigionieri sono stati riconosciuti colpevoli e condannati a morte. Le conclusioni e le sentenze sono state debitamente confermate. Le esecuzioni ebbero luogo nella Caserma Custume alle 8 del mattino di sabato 20 gennaio 1923.

Thomas Hughes.
Thomas Hughes nacque il 4 maggio 1901 al 9 di Castle Street, a Dublino, da genitori di Athlone, Patrick Hughes e Mary Monahan. Patrick Hughes era un macchinista ferroviario ed era di stanza a Dublino; la coppia si stabilì ad Athlone poco dopo e visse a Bogganfin, dove nacquero gli altri figli.

Thomas Hughes ricevette la sua prima educazione dalle suore del convento di San Pietro, prima di attraversare la città per essere educato dai Fratelli Maristi. Durante la guerra civile servì come ufficiale dell’armeria per la Brigata Athlone dell’IRA. Secondo il Westmeath Independent del 27 gennaio 1923, ricoprì questa carica “fino al momento della divisione dei ranghi, essendo stato presente alla presa di possesso della caserma da parte degli inglesi nel febbraio 1922”.

Come anti-trattatista era stato in fuga per sei mesi prima di essere catturato dalle forze dello Stato libero il 21 dicembre 1922 a Lisdonagh House, vicino a Shrule, Ballymahon. Fu detenuto nella Custume Barracks prima di essere giustiziato il 20 gennaio 1923.

Preparazione dell’esecuzione

La sera del 19 gennaio, poco prima delle 18:00, fu visitato nella sua cella nella Custume Barracks e gli fu detto che sarebbe stato giustiziato dal plotone di esecuzione la mattina seguente insieme a quattro suoi compagni. Come già detto, i prigionieri in attesa di esecuzione avevano diritto a vedere un sacerdote e ad Athlone non uno ma due sacerdoti assistevano i prigionieri. Poiché il canonico Crowe non era disponibile, padre O’Reilly CC, St Peter’s lo sostituì e fu assistito da padre Columba del convento francescano. Padre Columba era stato guardiano del convento di Athlone dal 1908 al 1910 ed era tenuto in grande considerazione dagli abitanti di Athlone, tanto da essere spesso descritto come un “santo”. I sacerdoti trascorsero un po’ di tempo con i prigionieri e ascoltarono le loro confessioni, promettendo di tornare il mattino seguente alle 7 per celebrare la Messa e dare loro la Comunione.

A giudicare dal tono calmo e misurato delle sue lettere alla famiglia, è ovvio che i due sacerdoti li hanno consolati molto. Il resto della serata è stato trascorso da Tom Hughes, 21 anni, scrivendo lettere alla madre, al padre, alle due sorelle maggiori e alla nonna, la signora Monahan, oltre che ad alcuni amici. La famiglia ha chiesto al Westmeath Independent di pubblicare le lettere scritte, e così possiamo vedere il senso di idealismo di Hughes e la sua convinzione che, avendo avuto il beneficio delle visite sacerdotali e del tempo per pregare, gli fosse (più o meno) assicurato un posto in Paradiso. Questa fede semplice e indiscussa è qualcosa che oggi la maggior parte di noi farebbe fatica a capire.

“Mia cara madre,

Sono le 18. Ci hanno appena detto che domattina alle 8 saremo giustiziati. Non preoccuparti per me, perché con la Santa Volontà di Dio, sarò pronta ad incontrarlo, poiché è una cosa grandiosa ricevere un avviso tempestivo prima di morire. Spero di essere in Paradiso prima che riceviate questo triste saluto. Ben venga la Volontà di Dio. Ricorda mamma, se è volontà di Dio che mi accolga, veglierò sempre su di te, papà, Dotie, Pearl, Maud, Eileen, Jim e Josie. Cerca di sopportare mamma e ti prego Dio che saremo di nuovo tutti insieme nel tempo a venire. Scrivo alla nonna e ad alcuni amici. Io e le mie compagne non nutriamo alcuna cattiveria nei confronti di coloro che stanno per compiere l’azione. Per ora vi saluto.

Il tuo amorevole figlio

Tom

P.S. Riceverai un crocifisso e un libro di preghiere da alcuni ufficiali”.

Dotie e Pearl erano le sue due sorelle maggiori, battezzate Bridget e Margaret, che ovviamente avevano ricevuto questi nomignoli da bambine. Bridget (Dotie) aveva solo un anno in meno di Tom e Margaret (Pearl) aveva quattro anni in meno di lui.

“Mio carissimo papà,

Sono le 18.30. Ci hanno appena informato che quattro compagni, Martin Burke, Michael Walsh, Hubert Collins e Stephen Joyce, e io stesso, saremo giustiziati domattina alle 20. Stasera saremo assistiti dal canonico Crowe e da padre Columba e domattina avremo la Messa. Abbiamo quindi tutto il tempo per prepararci a incontrare il nostro Dio. Papà, cerca di consolare la povera mamma e dille che non ho paura di morire. Ore 22.30 – Abbiamo appena ricevuto la confessione da Padre O’Reilly e abbiamo fatto una bella chiacchierata con lui. Ha detto che avrebbe chiamato per vederti. Lascio il mio rosario a te, caro papà, e il mio crocifisso alla mamma.

Il tuo amorevole figlio

Tom

Scrisse anche brevi lettere alle due sorelle maggiori. In esse chiedeva alle giovani sorelle di consolare la madre e le rassicurava che era pronto a morire. Esortava la sorella Pearl a non dimenticare “di scrivere ad alcuni dei ragazzi qui, poiché desiderano una lettera da fuori”.

Scrisse anche a questa nonna (la signora Monaghan) e le disse: “Incontrerò il plotone di esecuzione proprio come dovrebbe fare un soldato” e continuò dicendo: “Mi sento felice ora da quando mi sono confessato. Riceveremo la Santa Comunione alle 7 del mattino”. Nel suo paragrafo finale ha detto: “Gli ufficiali e gli uomini del Free State sono gentili con noi e non dovete pensare che io stia morendo con cattiveria nei loro confronti. Li ho perdonati perché stanno solo facendo ciò che ritengono sia il loro dovere”. Ha anche chiesto alla nonna di dire “non è un crimine morire per una nobile causa”.

Messa di requiem

Sebbene il suo corpo non sia stato restituito alla famiglia, il martedì successivo alla sua esecuzione si tenne una messa di requiem per Thomas Hughes, nella vecchia chiesa di San Pietro. Si dice che fosse presente una grande congregazione e che il celebrante principale della messa fosse padre O’Relly, che aveva ascoltato la sua confessione e lo aveva consolato alla vigilia della sua esecuzione. Tra gli altri ecclesiastici presenti c’erano P. Neary CC (diacono); il Rev. P. Fallon (suddiacono); e sia il Molto Rev. Canonico Crowe PP che il Rev. P. Gilooly CC erano nel coro.

Il lutto principale riguardava i genitori, Patrick e Mary Hughes, le sorelle: Dotie, Pearl, Maude, Eileen e Josie e il fratello Jim; la nonna, signora Monaghan, e tre zie: Mrs Hardiman, Mrs Quinn e Miss Monaghan.

Questo giornale ha riferito il 3 febbraio che il signor Sean O Laidhin ha chiesto al Ministro della Difesa, in merito alle recenti esecuzioni, se è vero che “i genitori dei prigionieri sono stati avvisati solo dopo che le esecuzioni hanno avuto luogo; e se sì, qual è stata la ragione di ciò; inoltre, perché i resti di Tom Hughes, uno dei giustiziati, non sono stati consegnati a sua madre, su sua richiesta”. La risposta del generale Mulcahy fu: “Non è prassi, né intenzione, indirizzare comunicazioni ai parenti degli uomini arrestati, con l’eccezione che, nei casi di uomini giustiziati, la notifica formale viene inviata subito dopo l’esecuzione ai parenti più prossimi, se conosciuti. Inoltre, non si intende consegnare a parenti o amici i resti dei giustiziati”.

I corpi dei giustiziati restituiti ai parenti

L’anno successivo, martedì 28 ottobre 1924, i corpi degli uomini giustiziati nel 1922-23 furono consegnati ai loro parenti dall’Aiutante Generale delle Forze Militari di Saorstat. A livello nazionale questi corpi includevano quelli di Erskine Childers Snr., Liam Mellows e Rory O’Connor. Le salme sono state consegnate in vari luoghi di Dublino, Tralee, Dundalk, Ennis, Kilkenny, Limerick, Cork, Curragh, Roscrea, Wexford, Waterford, Carlow e Athlone.

Ad Athlone la cerimonia di consegna delle salme (20 in tutto, anche se non tutte giustiziate nella caserma) è iniziata a mezzogiorno, con l’officiatura del cappellano militare. Erano presenti il maggiore generale Sean MacEoin, del Comando occidentale, e alcuni ufficiali di stato maggiore.

Le salme sono state consegnate a parenti e amici a intervalli di dieci minuti, e quando ogni bara ha attraversato la Porta Ovest, nella Piazza Pubblica, la guardia ha reso gli onori militari.

I corpi dei giustiziati di Kerry, insieme a quello di Thomas Hughes, sono stati trasportati alla Town Hall di Athlone, in Northgate Street, che era stata preparata per accoglierli. Le bare sono state deposte nella Board-Room del municipio, dove era stato eretto un altare temporaneo.

Orazione sulla tomba

Il Westmeath Independent dell’8 novembre 1924 riporta un resoconto del funerale di Thomas Hughes, svoltosi giovedì 30 ottobre nel cimitero di Cornamagh. L’orazione funebre è stata tenuta dal dottor Conor (O’) Byrne T.D. Si dice che il dottor Byrne abbia aperto il suo discorso in lingua irlandese. Il giornale cita poi alcuni estratti della sua orazione:

“Thomas Hughes e i suoi compagni hanno affidato a noi questo compito incompiuto; riprendiamolo, puro e nobile, così come lo hanno lasciato, e nessun potere sulla terra potrà prevalere contro di noi. Questa è la lezione che possiamo portare con noi dall’orlo di questa tomba, e da quelli dei 77 che oggi sono impegnati in terra consacrata in tutta l’Irlanda. L’Irlanda è una e intera. Il dolore e la sofferenza l’hanno unificata; come Padraig Pearse ha splendidamente descritto: “Gli sciocchi ci hanno lasciato i nostri morti feniani”.

Da quando sono state scritte queste parole, si è accumulata follia su follia; i nostri nemici non hanno imparato nulla. Hanno usato la forza senza sosta, e la forza è un boomerang che alla fine distruggerà loro stessi. Dobbiamo tradurre il pensiero e l’emozione che questa occasione suscita in noi in un lavoro duro e incessante per rendere più efficaci le forze nazionali, le forze morali e materiali; per migliorare e perfezionare la nostra autodisciplina; per renderci più efficaci nell’opera che stiamo cercando di realizzare per questa nazione… Possiamo così onorare nel modo più efficace i nostri valorosi morti. La vendetta e l’odio possiamo lasciarli ai nostri nemici. Sono entrambi inefficaci, sterili, futili e non cristiani. Perché la libertà viene dalla destra di Dio e ha bisogno di una formazione divina”.

Il dottor Conor O’Byrne si è laureato in medicina nel 1903. Era il medico del distretto di Ballynacarrigy e fu in testa ai sondaggi nelle elezioni generali del 1923, ma perse il suo seggio nel 1927. Con Arthur Griffith e Edward Martyn, il dottor O’Byrne fu membro del primo esecutivo dello Sinn Fein e fu presidente dell’organizzazione nel Westmeath. Morì nel 1948, dopo essere stato impegnato in politica per oltre quarant’anni. Nel 1947 sperò di tornare in auge candidandosi alle elezioni per il Clann na Poblachta, ma non riuscì a conquistare un seggio. Morì improvvisamente nell’aprile del 1948 ed è sepolto nel cimitero di Milltown.

Thomas Hughes commemorato

Thomas Hughes è ricordato su due monumenti significativi: uno è l’Old IRA Monument in Custume Place, che commemora quattordici uomini morti “durante le guerre” e altri sei uomini morti in seguito a ferite riportate “durante le guerre”. I caduti sono: George Adamson; Michael Bannon; Dick Bertles, John Blaney; John Carty; Sean Costello; Seamus Finn; Tom Hughes; Christopher McKeown; Tom “Toby” Mannion; Joe Morrissey; Patrick Sloan; James Tormey e Joseph Tormey. I morti per le ferite riportate furono: Joe Cunningham; Bernard “Brian” Gaffey; Michael Gaffey; Sean Galvin; Bernard McCormack e George Manning. Il monumento che raffigura un volontario dell’I.R.A. armato è opera dello scultore Desmond Broe e fu inaugurato nel 1953.

Tom Hughes è anche incluso nell’Albo d’Onore, un elenco di volontari della Contea di Roscommon morti nella Guerra d’Indipendenza e nella Guerra Civile, che si trova accanto al Monumento di Shankhill vicino a Elphin, Co Roscommon. Il monumento di Shankhill è stato inaugurato nel 1963, ma l’Albo d’onore è un’aggiunta più recente.