Era la radicale acclamata come una delle donne più belle del mondo e ora è uno dei soggetti di un nuovo documentario, Forgotten: The Widows of the Irish Revolution, che potete vedere qui. In questa voce del Dictionary of Irish Biography della Royal Irish Academy, Margaret O’Callaghan e Caoimhe Nic Dháibhéid raccontano la storia di Maud Gonne Mac Bride.

(Edith) Maud Gonne MacBride (1866-1953), nazionalista avanzata, attivista politica e soggetto della maggior parte delle poesie d’amore di W. B. Yeats, nacque il 21 dicembre 1866 a Tongham Manor, vicino a Farnham, nel Surrey, in Inghilterra, figlia maggiore del capitano Thomas Gonne (1835-86) del 17° Lancieri e di sua moglie, Edith Frith Cook (1844-71). La famiglia del padre era un ricco importatore di vini portoghesi. In seguito Maud affermò che le loro origini erano irlandesi e produsse alcuni documenti per dimostrarlo. I Cook erano prosperi commercianti londinesi. Entrambe le famiglie avevano una notevole posizione sociale.

Infanzia e nazionalismo

Nell’aprile del 1868, in un momento di grande allarme governativo per la minaccia feniana, Thomas Gonne fu nominato maggiore di brigata della cavalleria in Irlanda e fu assegnato al campo militare di Curragh, nella contea di Kildare. La sorella di Maud, Kathleen Gonne (morta nel 1919), nacque nel settembre 1868. La famiglia sembra aver vissuto ad Airfield, vicino a Donnybrook, a sud di Dublino. I loro vicini erano i Jameson, una famiglia di distillatori, la cui figlia Ida era amica di Maud. Edith Gonne, affetta da tubercolosi, partorì a Londra la sua terza figlia, Margaretta, nel giugno 1871; morì e la bambina morì alcuni mesi dopo. La tubercolosi avrebbe tormentato Maud e sua sorella Kathleen per la maggior parte della loro vita. La famiglia tornò in Irlanda e i bambini e la loro infermiera furono trasferiti prima a Curragh e poi in un cottage a Howth Head, Co. Dublino, per motivi di salute. Howth rimase un luogo sacro per Maud. Quando Maud aveva sei anni, questo idillio finì: lei e Kathleen furono mandate a vivere con la zia della madre, Augusta Tarlton, al 24 di Hyde Park Gardens, a Londra, e da lì dal fratello di Augusta, Francis Cook, a Doughty House, a Richmond Park, che ospitava la collezione d’arte di famiglia, tra cui opere di Velasquez e Van Eyck. Nel 1876 il maggiore Gonne fu nominato addetto militare alla corte austriaca e la famiglia partì per il sud della Francia. Per il resto della sua vita Maud si trovò a suo agio in Francia come in Irlanda o in Inghilterra e parlava correntemente il francese come l’inglese. Tornato da un incarico in India nel 1879, Thomas Gonne viaggiò per l’Europa con Maud fino a quando, nel 1882, fu assegnato a Dublino come assistente dell’aiutante generale al castello di Dublino. Maud affermò di aver prenotato dei posti alla finestra del Kildare Street Club per assistere all’ingresso di Stato del nuovo Lord Luogotenente sabato 6 maggio 1882, la data fatidica in cui avvennero gli omicidi di Phoenix Park. Sembra che abbia trascorso la stagione del 1886 al castello di Dublino; la stagione iniziò con la festa dopo Natale e raggiunse il suo apice con la partecipazione del principe di Galles al ballo della notte di San Patrizio. Questo periodo è descritto dalla Gonne nel suo libro di memorie del 1938, A Servant of the Queen, uno dei tanti testi attraverso i quali viene mitizzata, in questo caso da lei stessa. Nel 1886 Maud Gonne era diventata nazionalista; affermò di aver recitato l’orazione di Emmet, tratta da The Spirit of the Nation (1845), durante una cena pubblica alla quale era presente suo padre. Trascorse un periodo in Francia e in Germania con la prozia Mary, vedova del conte de Sizeranne, che sperava di lanciarla come bellezza professionale. Il colonnello Gonne intervenne e la portò a Bayreuth per il festival di Wagner. Secondo Maud, al loro ritorno a Dublino, lui le disse che si sarebbe dimesso dal suo incarico e sarebbe diventato deputato per l’Home Rule, apparentemente identificandosi con l’orrore di lei per gli sfratti a cui entrambi avevano assistito. Sembra che Maud sia rimasta a Dublino dal gennaio 1885 al novembre 1886, forse con intervalli sul continente. Il colonnello Gonne morì il 30 novembre 1886 di febbre tifoidea, lasciando orfane entrambe le figlie. Maud e Kathleen Gonne trascorrono un periodo infelice a Londra sotto la tutela dello zio William Gonne. Ignorando che avrebbe ereditato una fortuna al compimento della maggiore età, Maud Gonne cercò di diventare attrice, ma si ammalò di tubercolosi che la accompagnò per tutta la vita; nell’estate del 1887 si recò nella città termale francese di Royat, in Alvernia, per curarsi. Qui conobbe Lucien Millevoye (1850-1918), un giornalista sposato con una fervida politica di destra, sostenitore del generale Boulanger e revanscista, poi deputato. Millevoye aveva sedici anni in più di Maud; all’età di 20 anni sembra che abbia iniziato una relazione appassionata con lui a un anno dalla morte del padre.

Indipendenza finanziaria e attivismo politico

Nel dicembre 1887 Maud Gonne ereditò un fondo fiduciario di oltre 13.000 sterline e una somma non vincolata dal patrimonio della madre. Era una donna molto ricca ed era libera di vivere come voleva. All’inizio del 1888 si recò in Russia per una missione clandestina boulangista (di cui abbiamo un resoconto contemporaneo della principessa Catherine Radziwill), dove incontrò il noto editore della Pall Mall Gazette W. T. Stead, che scrisse di aver incontrato a San Pietroburgo “una delle donne più belle del mondo” (Review of Reviews, 7 giugno 1892). La sua relazione con Millevoye era sia sessuale che politica: lui avrebbe riscattato la Francia riconquistando l’Alsazia-Lorena, lei aveva come missione l’Irlanda e insieme costituivano un’alleanza contro l’impero britannico. Il suo senso di sé era un senso in cui il personale e il politico si fondevano. Tornò a Dublino nel 1888, dove Sarah Purser le fece un ritratto che lei detestava. Alloggiò dapprima presso i Jameson nella loro casa “Airfield”, ma presto si stabilì in un appartamento sopra la libreria Morrow’s in Nassau St. La sua indipendenza era decisamente anticonvenzionale nella Dublino dell’epoca. Con Ida Jameson, figlia di una famiglia fortemente unionista, si scambiò degli anelli su cui era inciso “Éire”, a testimonianza del loro comune impegno per il governo nazionale. Insieme fecero conoscenza con l’accademico del Trinity e governante Charles Hubert Oldham, e furono entrambi invitati da lui alle riunioni del Contemporary Club al 116 di Grafton St. Si affermò presto nei circoli nazionalisti, diventando amica del vecchio feniano John O’Leary e di sua sorella Ellen, nonché del dottor George Sigerson, di J. F. Taylor, di T. W. Rolleston, di George Russell e di Stephen Gwynn. Trascorse molto del suo tempo nella casa di O’Leary a Rathmines, consultando i testi canonici della tradizione nazionalista scritta del XIX secolo.

Gwynn scrisse anni dopo:

‘Poiché per i nostri standard era ricca e immensamente alta, e della bellezza più eccelsa, c’era un brusio di pettegolezzi, attraverso i quali si muoveva, divertita piuttosto che indifferente’.

Douglas Hyde scrisse nel suo diario il 16 dicembre 1888:

‘a Sigersons la sera dove ho visto la donna più affascinante che abbia mai visto: La signorina Gonne che attirava intorno a sé tutti i maschi della stanza… Siamo rimasti a parlare fino all’una e mezza di notte. La sua bellezza mi faceva girare la testa”.

Il 30 gennaio 1889 incontrò William Butler Yeats a Londra, dopo essere stata presentata da John O’Leary.
Il giovane WB Yeats W.B. Yeats, innamorato della Gonne, scrisse più di cinquanta poesie su di lei. La grande bellezza di Maud Gonne sbalordì Yeats: alta, con i capelli e gli occhi di bronzo e con una “carnagione … luminosa, come quella del fiore di melo attraverso cui cade la luce”. In seguito l’amò con una passione non corrisposta. Scrisse apertamente di lei in oltre cinquanta poesie, anche se probabilmente la sua presenza pervade tutta la sua opera. I due si impegnarono sul terreno della teosofia, del mondo degli spiriti e del nazionalismo irlandese. L’11 gennaio 1890 a Parigi, dove aveva un appartamento al 61 di Avenue Wagram, Maud diede alla luce un figlio. Aveva solo 23 anni. Il padre era Millevoye e il bambino fu chiamato Georges Sylvère. Aveva mezzi e risorse sufficienti per tenere il bambino, anche se non ne parlò mai alla sua cerchia di Dublino. Apparteneva alla parte francese della sua vita. Sia prima che dopo la nascita del figlio fu coinvolta nel Piano di Campagna nel Donegal e in altre località, e nelle campagne di amnistia in Gran Bretagna, con grande disappunto di O’Leary. In precedenza si era procurata delle presentazioni a Michael Davitt, che era sospettoso nei suoi confronti, e a Timothy Harrington, che vide il suo potenziale propagandistico e le diede delle presentazioni a figure chiave nelle dispute del Piano della Campagna a Co. Donegal.

Nel 1890 portò con sé la cugina e amica May Gonne e il suo cane gigante Dagda nella tenuta di Olphert a Falcarragh, dove pranzò con il vescovo e i parroci e galvanizzò l’opinione locale. Sebbene le fosse stata rifiutata l’iscrizione alla Celtic Literary Society, alla National League e all’IRB a causa del suo sesso, si collocò in gran parte al di fuori delle regole per le altre donne della sua generazione, distinguendosi come libera per la sua bellezza, la sua ricchezza, il suo stile e le sue passioni. Fece una campagna elettorale con Harrington per il candidato alla home rule D. Duncan a Barrow-in-Furness, nel Lancashire, nel giugno 1890. Tenne conferenze sugli orrori dello sfratto a un pubblico inglese e visitò i prigionieri feniani a lungo termine nella prigione di Portland. Yeats parlò di lei come “la nuova Speranza”. La quotidianità della campagna elettorale, tuttavia, influì sulla sua salute sempre fragile. George Sigerson era il suo medico a Dublino, anche se sembra che lei abbia rifiutato il suo regime per affrontare la tisi, pur collaborando con lui per organizzare la pubblicazione delle poesie di Ellen O’Leary. Si recò nel sud della Francia per riprendersi e per trascorrere del tempo con Millevoye e con il suo bambino. Nel 1891 Maud Gonne trascorse parte dell’estate in Irlanda in compagnia di Yeats, ma fu richiamata a Parigi, dove il figlio era gravemente malato. Georges Gonne morì, apparentemente di meningite, il 31 agosto 1891 e lei scrisse a Yeats una lettera di “selvaggio dolore” per comunicargli la morte di un figlio “adottivo”. Per una strana coincidenza, l’11 ottobre tornò a Dublino sul battello per Kingstown (Dún Laoghaire) che portava a casa la bara di Parnell; indossava un profondo lutto per il figlio e si ritenne che stesse teatralmente piangendo il leader perduto. Forse Yeats e Maud Gonne si fidanzarono per un breve periodo, di certo furono molto uniti e nel novembre 1891 lei fu iniziata all’Ordine dell’Alba Dorata a Londra. Le sue inclinazioni politiche erano complicate. Fu plasmata dai suoi soci boulangisti di destra e condivise le loro teorie cospirative antisemite e antimassoniche; sotto l’influenza di Millevoye divenne una veemente anti-Dreyfusard. Forte sostenitrice dell’Associazione Amnesty della Gran Bretagna, si spostò tra Dublino, Londra e Parigi, ma tenne anche conferenze in Francia, Olanda e Belgio sulla situazione degli inquilini sfrattati nel Donegal. Pubblicò “Un peuple opprimé” su La Nouvelle Revue Internationale e pubblicò anche una serie intitolata “Le martyre de l’Irlande” per il Journal des Voyages. Collabora con Yeats alla National Literary Society e partecipa alla sua riunione inaugurale nel 1892. Nel 1893, nella speranza di reincarnare il figlio morto, Maud Gonne e Millevoye ebbero un rapporto sessuale nella cripta del mausoleo che lei aveva costruito per Georges. La nascita della figlia Iseult Gonne, avvenuta a Parigi il 6 agosto 1894, pose fine alla relazione sessuale di Maud con Millevoye. Tuttavia, rimase legata a lui dal punto di vista politico e quando lui divenne direttore de La Patrie pubblicò molti dei suoi articoli.

James Connolly. Gonne parlò con lui a un incontro socialista nel 1897. Dopo la gravidanza tornò rapidamente a lavorare per varie organizzazioni nazionaliste e politiche, in particolare per l’Associazione Amnesty, e venne a conoscenza, grazie ai suoi frequenti viaggi in Irlanda, della nuova rivista nazionalista radicale di Belfast pubblicata da Alice Milligan e Anna Johnston (“Ethna Carbery”) con il nome di Shan Van Vocht. Nel maggio 1897 fondò il proprio giornale, L’Irlande Libre, per presentare la causa irlandese all’Europa continentale, e formò anche L’Association Irlandaise, la sezione parigina della Young Ireland Society. Le sue attività la portarono nella sfera di James Connolly, in compagnia del quale parlò dal palco di un incontro socialista il 20 giugno 1897, dopo una fiaccolata per le strade di Dublino guidata da un carro funebre, la cui bara recava la scritta “The British empire”. Dall’ottobre al dicembre 1897 compie un tour negli Stati Uniti per raccogliere fondi per l’Associazione Amnesty e per il memoriale di Wolfe Tone. Al suo ritorno si lanciò nelle commemorazioni del centenario del 1798 con Yeats e John O’Leary. Questa commemorazione fu uno degli eventi chiave in cui il nuovo nazionalismo si mosse e cercò di stabilire l’agenda per il nazionalismo parlamentare consolidato negli anni successivi. Parallelamente agli incontri pubblici sul rinnovamento dello spirito del ’98, Gonne si occupò della situazione degli inquilini più poveri dell’ovest. Negli incontri pubblici a Mayo attaccò il governo, basandosi sulla retorica antigiubileo di Vittoria come “regina della carestia”. Sempre con James Connolly scrisse e distribuì The Rights of Life and the Rights of Property. Questo fu il suo periodo più intenso di attività politica sostenuta. Arthur Griffith.

Impressionata dallo Shan Van Vocht, sostenne il suo caro amico Arthur Griffith e il suo socio William Rooney nelle prime fasi del loro nuovo giornale, lo United Irishman. Nato dalle commemorazioni, il giornale si costruì sulla base della lista di abbonamenti preesistente dello Shan Van Vocht, e Gonne fornì a Griffith un sostegno sia finanziario che emotivo nell’impresa. Contribuì anche con molti articoli scritti, il più significativo dei quali fu “La regina della carestia”. Alla fine di quell’anno disse a Yeats la verità sulla sua relazione con Millevoye e sui suoi due figli. Allevò Iseult in Francia, ma non la riconobbe pubblicamente come sua figlia; una simile ammissione l’avrebbe distrutta socialmente e politicamente. Sia lei che Yeats sognarono un matrimonio astrale secondo i riti del loro credo comune, ma lei rifiutò di sposarlo nel mondo materiale. Si recò a Belfast con Yeats nel settembre 1899 e lì incontrò Alice Milligan e l’ex circolo Shan Van Vocht (il giornale aveva cessato di essere pubblicato nell’aprile 1899). Più tardi, nello stesso anno, lei e Arthur Griffith fondarono il comitato del Transvaal per sostenere i boeri nella loro guerra contro la Gran Bretagna. Questo comitato incoraggiò il reclutamento nella “Brigata irlandese”, composta in gran parte da nazionalisti e repubblicani avanzati che combattevano al fianco dei boeri contro l’impero britannico. Questa brigata fu effettivamente guidata dal maggiore John MacBride, che si guadagnò una reputazione eroica. Nel gennaio 1900 Maud compì un secondo tour negli Stati Uniti, sostenendo la posizione dei boeri e raccogliendo fondi per il giornale di Griffith. L’evento principale di quell’anno fu la protesta contro la visita della regina il 4 aprile. In opposizione alla celebrazione pubblica della visita con una festa per bambini e cibo gratuito nel Phoenix Park, Maud Gonne organizzò un picnic patriottico per bambini a luglio. Ciò portò in seguito all’estensione all’Irlanda della fornitura di pasti gratuiti ai bambini poveri, con l’aiuto di Stephen Gwynn. La domenica di Pasqua del 1900 fondò Inghinidhe na hÉireann, un movimento femminile nazionalista avanzato, poi affiliato al Cumann na nGaedheal, lanciato da Griffith e Rooney nell’ottobre successivo. Inoltre, denunciò con successo Le Figaro per averla accusata di essere una spia britannica. Nell’inverno del 1900 incontrò MacBride alla Gare de Lyon; lui stava tornando dal Transvaal all’esilio di Parigi. I due viaggiarono insieme negli Stati Uniti nel 1901 e di nuovo nel 1902. Al suo ritorno viaggiò per tutto il Paese creando filiali di Inghinidhe (o “i nonni”, come erano popolarmente conosciuti). Il 2 aprile 1902 recitò la parte della protagonista nell’opera di Yeats “Cathleen Ni Houlihan”. Questo dramma rappresentava l’apice del fervore rivoluzionario yeatsiano e Maud era l’incarnazione di un’Irlanda che chiedeva il sangue dei suoi figli. Alcuni mesi dopo decise di sposare MacBride, che riteneva vitale e onorevole; i rispettivi resoconti successivi del loro corteggiamento non coincidono, forse senza sorpresa.

Il matrimonio e le sue conseguenze, 1903-1916

Yeats la pregò di non sposare MacBride, così come Arthur Griffith, che era vicino a entrambi. Noncurante di ciò e dell’opposizione di entrambe le famiglie, Maud si convertì al cattolicesimo il 17 febbraio 1903 e sposò MacBride il 21 febbraio a Parigi. Sembra che fin da poco dopo il matrimonio si sia convinta di aver commesso un errore. Da materiale scritto in seguito da John MacBride risulta chiaramente che il suo bohémien era estraneo al suo stile e che lui si aspettava che lei mettesse da parte molti aspetti del suo passato. Un’indicazione della crescente distanza tra la coppia è il tempo sempre più lungo che Maud trascorse in Irlanda, dove MacBride non poteva rischiare di tornare.

Nell’estate del 1903 coordinò le proteste di Inghinidhe in occasione della visita di Edoardo VII, culminate nella celebre “battaglia di Coulson Avenue”, in cui, in segno di lutto per la morte di Papa Leone XIII, Maud sventolò da casa sua una serie di sottovesti nere in barba all’atmosfera festosa della Dublino ufficiale. Nell’ottobre 1903 Maud si unì a Griffith nelle proteste nazionaliste contro “The Shadow of the Glen” di J. M. Synge, denunciando quella che considerava la “tirannia insidiosa e distruttiva dell’influenza straniera” all’interno dell’opera. Quell’inverno tornò a Parigi, dove il 26 gennaio 1904 nacque il suo secondo figlio Seán (Seaghan) MacBride.

Una rottura definitiva

Verso la fine di quell’anno si consumò la rottura definitiva tra i MacBride e Maud avviò le pratiche per il divorzio, confessando a Yeats il suo disgusto per “un eroe che avevo creato”. Nel corso della separazione, notevolmente aspra, Maud Gonne sostenne che MacBride, oltre a essere ubriaco, sconsiderato e poco accogliente, aveva aggredito sessualmente la decenne Iseult e che i rapporti tra MacBride e Eileen Wilson (1886-1972), sorellastra illegittima di Maud, erano impropri prima del matrimonio di Eileen con il fratello maggiore di quest’ultimo, Joseph. La donna produsse anche prove giurate di membri della sua famiglia che suggerivano aggressioni sessuali nei confronti di altre persone e un comportamento da ubriacone con un circolo sociale indecoroso. In un caso ampiamente riportato, alla fine riuscì (8 agosto 1906) a ottenere la separazione legale e la custodia di Seán. James Joyce, scrivendo a suo fratello Stanislaus Joyce il 15 marzo 1905, disse:

“Ho letto sul Figaro del divorzio dell’irlandese Giovanna d’Arco dal marito. Pio Decimo, suppongo, modificherà le norme cattoliche per adattarle al caso…”.

La questione dell’annullamento non sembra essersi mai posta. La successiva azione legale di MacBride per diffamazione contro l’Irish Independent gli procurò pochi vantaggi economici o in termini di custodia dei figli, ma fece in modo che il caso fosse ancora più in vista di quanto avrebbe potuto essere altrimenti a Dublino. Lo scandalo danneggiò rovinosamente la sua posizione negli ambienti nazionalisti. Nel 1906 fu fischiata all’Abbey Theatre: solo quattro anni prima era stata accolta con entusiasmo in “Cathleen Ni Houlihan”. Non sarebbe mai più stata al centro della politica avanzata come lo era stata nel periodo che va dall’inizio del 1890 alla fine del 1903.

Karen Steele ha dimostrato in modo convincente la sua centralità nei circoli nazionalisti avanzati di questi anni, e nel farlo ha fatto tesoro del lavoro pionieristico di Margaret Ward. Come scrisse all’epoca Padraic Colum, discutendo l’impatto della sua rimozione su Griffith,

“Il matrimonio di Maud Gonne gli ha tolto non solo una figura ispiratrice, non solo una persona che gli ha portato qualcosa del grande mondo, ma anche una persona che lo ha tenuto vicino a persone importanti… Il gruppo di intellettuali con cui si era mescolato alle riunioni di Maud Gonne a Nassau St. si era disperso o non era più in buoni rapporti con lui”.

Sposando MacBride, che non sembra aver amato appassionatamente, fece un grave errore di calcolo. Pagò un prezzo molto alto in termini di esilio quasi completo dall’Irlanda. Contro di lei si erano ammassate forze considerevoli, tra cui John O’Leary. Un tentativo di mediazione tra lei e MacBride da parte di R. Barry O’Brien rivela una visione rappresentativa di Maud come semplice moglie e madre; in quanto moglie fallita, il suo spazio pubblico era perso. Avrebbe potuto facilmente perdere la custodia del figlio; la mistica che l’aveva protetta dai consueti atteggiamenti sociali verso le donne era stata eliminata dalla separazione e dalla sua maternità pubblica. Quando entrò in politica dopo il 1916 fu come vedova e madre; si preoccupò di non presentarsi mai più come una donna libera e senza vincoli. Nella convention di Samhain del 1905 del Cumann na nGaedheal (ora Sinn Féin) non fu rieletta come vicepresidente.

Al centro della sua vita c’è la Francia

La vita di Maud Gonne si concentrò in Francia, poiché la separazione e le sue condizioni erano valide solo lì. Il timore di un tentativo di rapimento da parte di MacBride rimase vivo per alcuni anni. Questo, tuttavia, non precludeva occasionali viaggi in Irlanda. Presiedette una riunione di Inghinidhe in cui Helena Molony propose di lanciare un nuovo giornale nazionalista femminile, Bean na hÉireann, nel 1908. Fu attiva nelle cause sociali, organizzando cibo per i bambini poveri e per le famiglie dei lavoratori in sciopero durante la serrata di Dublino del 1913.

Gonne partecipò alla distribuzione di cibo alle famiglie povere di Dublino durante l’azione industriale. Yeats visitava regolarmente Maud Gonne nella sua casa di Colleville, in Normandia; i due ebbero una breve relazione, iniziata sul piano astrale nel giugno 1908 e consumata in dicembre. Lei pose fine alla relazione nel maggio 1909, ma i due rimasero amici intimi. Nel 1910 fu coinvolta in attività di soccorso volontario durante le inondazioni di Parigi. Nel 1910 e nel 1911 trascorse più tempo in Irlanda per una campagna per la fornitura di pasti agli scolari di Dublino, che prevedeva la collaborazione con altri gruppi sociali e nazionali. Tra quel momento e lo scoppio della guerra, si dedicò alla ricerca di pasti scolastici gratuiti altrove e nel 1914, con l’assistenza di Stephen Gwynn, riuscì a far estendere la legge sui pasti gratuiti all’Irlanda. Lo scoppio della prima guerra mondiale la angosciò molto. Con la figlia Iseult, durante la guerra, prestò assistenza nei Pirenei e a Parigi e Paris-Plage negli ospedali militari francesi. La rivolta di Pasqua del 1916 e l’esecuzione di John MacBride trasformarono la sua vita. Indossò il lutto e si fece chiamare Maud Gonne MacBride, titolo che aveva abbandonato dopo la rottura del suo matrimonio circa dodici anni prima, affermando che Il maggiore MacBride, con la sua morte, ha lasciato a Seagan un nome di cui essere orgogliosi. Chi muore per l’Irlanda è sacro”.

Vedovanza e repubblicanesimo

Yeats chiese a Maud Gonne di sposarlo nel luglio 1916 e, dopo essere stato respinto, chiese a Iseult di sposarlo senza successo. Inizialmente impossibilitata a recarsi in Irlanda in base al Defence of the Realm Act, nel dicembre 1917 Maud Gonne tornò segretamente a Dublino. Nel maggio 1918 fu arrestata per presunto coinvolgimento in una cospirazione filotedesca e trasferita nella prigione di Holloway a Londra, dove fu internata insieme a Kathleen Clarke e Constance Markievicz. Dopo una lunga campagna guidata da Yeats, dal deputato Joseph King e dal quattordicenne Seán, nel novembre 1918 fu rilasciata per motivi di salute – la tubercolosi era tornata – e tornò a Dublino. Il suo ritorno a Dublino provocò un terribile litigio con Yeats: lei si aspettava che lui rispettasse il loro precedente accordo di lasciare la casa quando lei ne avesse avuto bisogno; lui non voleva disturbare la moglie George, incinta e pericolosamente malata di polmonite. Anche se alla fine ricucirono le loro divergenze, la loro amicizia non si ristabilì mai del tutto. Nel gennaio 1919 la sorella Kathleen morì di tubercolosi in Svizzera, un ulteriore colpo in quello che fu per lei il più turbolento dei decenni.

Nel 1920 Iseult Gonne sposò lo scrittore Francis Stuart, che Maud Gonne riteneva vizioso e instabile. Il matrimonio fu travagliato fin dall’inizio, con violenze e liti furibonde da entrambe le parti. La coppia si separò brevemente, con sollievo di Maud, ma si riunì dopo la nascita della figlia Dolores. Quando la bambina morì di meningite nel luglio del 1921, Maud sostenne Iseult nel suo dolore e portò la famiglia sul continente per riprendersi.

Guerra d’indipendenza

Durante la guerra d’indipendenza, Maud riprese alcune delle sue attività politiche. In genere si trovava in prima linea tra le folle fuori dalle prigioni irlandesi nei giorni delle esecuzioni, e spesso sosteneva le famiglie dei condannati. Si impegnò anche nella Croce Bianca irlandese, istituita per prestare soccorso alle aree in difficoltà. In questo ambito lavorò a fianco di Charlotte Despard, sorella di Lord French, che aveva conosciuto a Londra nel 1918. Maud inizialmente accettò il trattato del 1921, in parte a causa della sua relazione con Griffith, una posizione che per un breve periodo causò una sorta di frattura con il diciassettenne Seán, membro dell’IRA. Ma dopo la morte di Griffith attaccò aspramente il governo dello Stato Libero e fu imprigionata due volte nel 1923. Anche altri amici intimi, come Dorothy Macardle e Constance Markievicz, si opposero al trattato. Guidò spesso dimostrazioni pubbliche contro il governo dello Stato Libero, scrisse per la stampa radicale repubblicana e mantenne la sua lunga preoccupazione e il suo impegno per la condizione dei prigionieri politici.

Fu la forza trainante della Women’s Prisoners’ Defence League (Lega per la difesa dei prigionieri femminili) e si occupò di questioni carcerarie a livello internazionale. Nei decenni successivi è stata una forza unica per una serie di campagne politiche, che rimangono storicamente poco studiate. La sua energia era instancabile. Mantenne strette amicizie nella rete di donne repubblicane in cui operava, in particolare con Hanna Sheehy-Skeffington e Helena Molony. A Roebuck House, Clonskeagh, che lei e Charlotte Despard acquistarono nel 1922, integrò le sue attività politiche gestendo una fabbrica di marmellata e altre industrie artigianali per dare lavoro ai repubblicani in difficoltà. La casa fu oggetto di frequenti incursioni da parte delle forze militari e civili dello Stato Libero.

La conquista del potere da parte di De Valera nel 1932 non le procurò alcuna soddisfazione. La sua rivista Prison Bars attirò l’attenzione sulla condizione dei prigionieri repubblicani. Dopo lo scoppio della guerra raddoppiò i suoi sforzi a favore degli internati repubblicani nel Curragh, interessandosi in particolare alla condizione dei prigionieri che soffrivano la fame e che morirono. Suo figlio Seán MacBride rappresentò legalmente molti di questi prigionieri.

La Seconda guerra mondiale e gli ultimi anni

In politica internazionale, le opinioni di Maud Gonne erano idiosincratiche: nel 1938, infatti, si fece promotrice di quelli che considerava gli aspetti positivi del fascismo e del comunismo come modello per l’Irlanda. Ma allo scoppio della guerra nel 1939 era apertamente filotedesca, la sua anglofobia riflessiva si combinava con il suo antisemitismo di lunga data, e scrisse cercando materiale di propaganda dal Deutsche Fichte Bund. Era un’amica intima del dottor Eduard Hempel, ministro tedesco a Dublino, e di sua moglie Evelyn, che ospitava regolarmente a Roebuck House. Era sotto la sorveglianza dei servizi segreti militari irlandesi, che la sospettavano di essere coinvolta nell’affare Hermann Goertz del 1940, un imbroglio che coinvolgeva tutti i membri adulti del clan Gonne-MacBride-Stuart. Dopo la guerra, insieme a Goertz, Maud Gonne fu uno dei membri fondatori della campagna Save the German Children, che mirava a fornire case-famiglia agli orfani di guerra cattolici tedeschi.

Maud visse a Roebuck House fino alla morte, con il figlio, la nuora Catalina (“Kid”) Bulfin (1901-76) e gli amatissimi nipoti Anna e Tiernan. Nel 1938 pubblicò un’autobiografia, A Servant of the Queen, che termina con il suo matrimonio con John MacBride; il previsto secondo volume di ricordi non fu mai pubblicato. Era orgogliosa della carriera di Seán MacBride, sia come capo dello staff dell’IRA (1936) che come ministro del governo (1948-51). Rimase molto legata alla figlia, pur non riconoscendo mai la relazione. Maud Gonne morì il 27 aprile 1953: le sue ultime parole registrate furono: “Ora provo una gioia ineffabile”. Su sua richiesta, nella bara furono messi i bootees di Georges Gonne e la folla seguì il corteo funebre fino al cimitero di Glasnevin il 29 aprile.