Un Libro e il Protocollo: L’avvertimento dello storico del 1921 sull’instabilità e la violenza nel 2021

Originario di Belfast, Alan Parkinson è un ex docente universitario di storia, uno storico e un autore che ha trascorso la maggior parte della sua carriera a Londra, ma il cui cuore è rimasto in Irlanda del Nord, scrivendo una lunga lista di libri sulla storia irlandese. Il suo ultimo libro, A Difficult Birth, The Early Years of Northern Ireland 1920-25, esamina l’instabilità politica e la violenza associata alla nascita dello stato. “Il tema centrale che attraversa il libro è la correlazione tra il cambiamento politico imminente e l’instabilità della comunità – un tema che è costantemente nella nostra storia”. Guardando attraverso la miriade di fattori che hanno un impatto sull’Irlanda del Nord al momento, in particolare il confine del Mare d’Irlanda e le questioni correlate, dice che ci sono molti paralleli con gli anni ’20. “Alcune persone direbbero che nel 2021 – con il confine nel mare d’Irlanda – la tensione sta aumentando per l’instabilità politica. Se l’assemblea cade, quello è un altro”. Accetta che non è insolito nella politica irlandese, ma che nonostante sia la “nostra normalità”, non è scontato in altri paesi.

“Questo è ciò di cui molta gente ha paura”.

“La cosa fondamentale del 1920-22 è che le cose andarono così male a causa del fatto che la partizione e un nuovo parlamento a Belfast stavano incombendo. La situazione sfuggì completamente di mano e si ebbero le manifestazioni di violenza che abbiamo visto nei conflitti più recenti, gli insulti settari, il lancio di bottiglie e pietre seguito da spari e bombe e così via”. Le violenze sono avvenute in tutta Belfast, ma soprattutto a ovest e a nord, nelle zone miste e nelle aree periferiche della provincia. “Più di 100 persone morirono – circa 40-50 di loro poliziotti – nelle zone rurali e in alcune parti del nord-ovest. Ci sono stati attacchi agli agenti di polizia dappertutto”. A Cushendall un certo numero di cattolici furono fucilati, e ad Altnaveigh, una piccola area protestante appena fuori Newry, sei protestanti furono uccisi dall’IRA. Ci furono diverse sparatorie contro la polizia proprio lungo le zone di confine”. Nel 1921 lo sfondo era la legislazione che veniva approvata a Westminster per i parlamenti di Belfast e Dublino, che fu respinta dallo Sinn Fein nel sud. Molta della violenza era marcata dalle rappresaglie. I gruppi paramilitari erano responsabili della maggior parte degli omicidi, la terza divisione settentrionale dell’IRA che operava principalmente a Belfast ma aveva divisioni in tutto l’Ulster e la Ulster Protestant Association. “Poi c’erano anche alcuni poliziotti disonesti che si vendicavano perché i loro colleghi erano stati colpiti e a volte se la prendevano con i cattolici nelle loro zone. Il tipico modus operandi di uccisioni sarebbe stato sui tram, quando la gente tornava a casa dal lavoro. L’IRA bombardava i tram e uccideva un bel po’ di persone in quel modo. Due poveri ragazzi sono stati colpiti a morte solamente perché stavano passando davanti a una chiesa a nord di Belfast”. Se due poliziotti venivano uccisi, ai membri dell’UPA veniva probabilmente detto di uscire e uccidere un paio di cattolici, aggiunge. “L’IRA era più formale e strutturata come nel conflitto più moderno, ma ugualmente colpevole anche di fredde sparatorie settarie. Per esempio sono entrati in una fabbrica a Belfast e hanno detto ai protestanti di mettersi in fila da una parte e ai cattolici dall’altra e hanno sparato ai quattro protestanti”.

E quali lezioni non abbiamo imparato in 100 anni?

“La lezione per noi oggi, guardando indietro a questo periodo, è che quelle persone determinate a uccidere si nutrono di instabilità e questo è quello che è successo in particolare nel 1920. Perché c’era l’incertezza sul nuovo parlamento, che gli unionisti non erano inizialmente entusiasti, anche se [il primo ministro] James Craig li convinse a sostenere – e a cui i nazionalisti erano completamente contrari. E poiché la tensione politica era così alta, i padrini della violenza hanno potuto approfittarne. E suppongo che questo sia il pericolo nella situazione di oggi per quanto riguarda il confine del Mare d’Irlanda e così via. Le persone che sono più interessate a soluzioni violente vengono alla ribalta molto di più. C’è la possibilità che se lasciamo che l’instabilità politica si inasprisca c’è un maggiore potenziale di violenza. Se non facciamo qualcosa per l’instabilità politica allora c’è il pericolo pronunciato che potremmo tornare alla violenza – penso che molte persone sarebbero d’accordo”.

Il sud – lo Stato Libero d’Irlanda, come fu conosciuto inizialmente – era molto contrario alla divisione, nota nel libro.

“Erano anche infastiditi dal trattamento riservato ai cattolici di Belfast, costretti a lasciare il loro lavoro e le loro case, così istituirono un boicottaggio commerciale che significava che le merci che andavano al nord venivano dirottate da uomini armati dell’IRA e le merci distrutte o respinte, e le banche con valuta dell’Ulster venivano boicottate”. Lo Sinn Fein era il partito predominante nel nascente stato all’epoca e l’IRA era un’organizzazione paramilitare – e più tardi divenne una forza statale. I lealisti hanno avuto un contro boicottaggio con un successo misto – sulle merci provenienti dal sud verso il nord da parte dell’Ulster Trade Defence Association – è stato abbastanza divertente perché hanno anche cercato di impedire alla gente di Belfast di bere la Guinness”. Con le figure politiche di spicco qui che mettono in guardia dalla violenza repubblicana o lealista in relazione a un confine doganale dell’UE, lo storico dice che ci sono “molti paragoni interessanti” oggi. Sono morti molti più cattolici che protestanti – Belfast era per circa due terzi protestante e tuttavia due terzi delle vittime erano cattolici. “Quindi fondamentalmente il doppio dei cattolici morti rispetto ai protestanti nella violenza in particolare a Belfast”. Tuttavia egli rifiuta qualsiasi suggerimento che si sia trattato di un pogrom e nota che molte attività commerciali di proprietà protestante, così come scuole e cinema sono state bruciate al suolo. “Il vecchio detto dice che la storia si ripete – certamente lo fa per quanto riguarda l’Irlanda del Nord. Nel libro parlo della violenza nel resto dell’Irlanda in quel periodo”. L’autore crede che molta della violenza nella storia irlandese sia dovuta alla paura dell’oppressione o dello sterminio dall’altra parte. “Questo è vero. La maggior parte della gente del nord – era nelle pagine di tutti i giornali lealisti – era fin troppo consapevole della morte di agenti di polizia in servizio nel sud – molti di loro dall’Ulster. Ciò che stava accadendo nel resto dell’Irlanda aveva un impatto diretto su di loro nell’Ulster, anche se era lontano. L’importanza di questo contesto storico è grande. Cerco di renderlo chiaro nel libro”. Ma i fattori a nord e a sud avrebbero fatto trapelare la forza della violenza, almeno per un certo periodo. Lo scoppio della guerra civile nell’estate del 1922 nel sud e il primo ministro James Craig che introdusse la legislazione sui poteri speciali e l’internamento pose fine alla violenza nell’Ulster in quel periodo. “L’IRA fu fondamentalmente sconfitta perché tutti quelli che erano ancora in giro e che non erano stati internati andarono a combattere nella guerra civile per una parte o per l “altra. E il sud perse interesse per il nord perché avevano la loro guerra su cui concentrarsi. Quindi quello che è successo al sud ha avuto un impatto enorme su quello che è successo al nord sia prima che scoppiassero i Troubles al nord – e anche dopo la loro fine”.

A Difficult Birth, The Early Years of Northern Ireland 1920-25 è disponibile da Waterstones, online e dall’editore Eastwood Books Dublin, prezzo £21.95.