Non è ancora chiaro se il DUP accetterà il ripristino della devoluzione in NI. La loro protesta contro il Protocollo NI si basa sul timore che legare il Nordirlanda ai regolamenti dell’UE con una frontiera commerciale sul Mare d’Irlanda acceleri la deriva verso l’Unità d’Irlanda. Questo articolo mostra che ci sono pochi segnali di un’Irlanda unita dal punto di vista economico. Il DUP è ancora indeciso sul ripristino del parlamento devoluto di Stormont. Con il numero uno del partito Sir Jeffrey Donaldson chiaramente a favore del ripristino della devoluzione, il partito sembrava sul punto di rientrare, ma poi ha fatto marcia indietro. Il problema per Donaldson è rappresentato dal leader del partito unionista alla Camera dei Lord, Nigel Dodds, e da altri che sono favorevoli a rimanere fuori. Una speranza è che un nuovo governo laburista si avvicini all’UE, promettendo l’allineamento alle normative comunitarie e quindi eliminando la necessità di un confine nel Mare d’Irlanda. Questa potrebbe essere una strategia razionale per gli unionisti nordirlandesi, se non fosse per l’influenza di Sue Gray, consigliere laburista, che ha lavorato nel governo del NI e che si dice non ami il DUP. Potrebbe essere tentata di modificare i termini dell’Accordo del Venerdì Santo per impedire ai singoli partiti di sospendere il Parlamento di Stormont, lasciando il DUP impotente a impedire il ripristino della devolution con lo Sinn Fein come primo ministro. Il governo britannico a Londra ha fatto il possibile per rendere immaginabile il ritorno immediato del DUP. Dopo lunghe trattative e una serie di documenti da parte di Downing st No.10, e l’offerta di finanziamenti extra, sembrava che il DUP avesse abbastanza per permettergli di fare il grande passo. Donaldson punta molto sul “ripristino del posto dell’Irlanda del Nord all’interno del Regno Unito e del suo mercato interno” e sull’inversione del danno causato dalla cancellazione del Protocollo NI. No 10 ha risposto proponendo una nuova legislazione sul rafforzamento della posizione dell’Irlanda del Nord nel Regno Unito e nel suo mercato interno. Non è chiaro cosa si intenda con il ripristino della posizione dell’Irlanda del Nord nel Regno Unito e nel suo mercato interno e attendiamo di vedere cosa verrà rivelato. È improbabile, a dir poco, che qualsiasi forma di legislazione o proposta di legge possa alterare il Windsor Framework. Pertanto, i regolamenti dell’UE continueranno ad applicarsi alla produzione della maggior parte dei beni (ma non dei servizi) all’interno dell’Irlanda del Nord e rimarranno restrizioni su alcuni beni importati in Irlanda del Nord dalla Gran Bretagna. In questo senso, l’Irlanda del Nord rimarrà all’interno del mercato unico dell’UE. Non c’è alcuna possibilità reale di rinegoziare il Windsor Framework. Questo cavallo è già scappato dalla stalla. L’UE non è disposta a rinegoziare continuamente e se il Regno Unito dovesse intraprendere un’azione unilaterale, parte o tutto l’accordo di libero scambio esistente con il Regno Unito sarebbe in pericolo. Lo scenario da incubo per il Regno Unito sarebbe l’imposizione di tariffe UE che metterebbero in pericolo parti fondamentali dell’economia britannica, come il grande stabilimento automobilistico Nissan di Sunderland. È probabile che gli unionisti debbano accettare una qualche forma di formulazione che renda più chiaro di quanto non lo sia attualmente che l’Irlanda del Nord rimane parte del Regno Unito con libero accesso ai mercati britannici fino a quando e se l’Irlanda del Nord deciderà di lasciare il Regno Unito. In pratica non cambierà molto, ma le nuove parole saranno accompagnate da un sostanziale edulcorante finanziario che prevede fino a 2,5 miliardi di sterline in più da spendere per un’amministrazione di Stormont appena restaurata. Gran parte di questi fondi serviranno a finanziare un aumento di stipendio per i lavoratori del settore pubblico, compresi gli arretrati per coloro che, come gli insegnanti, non hanno avuto un aumento di stipendio per anni. È significativo che un nuovo accordo possa aprire la strada a una garanzia sui futuri sussidi all’Irlanda del Nord. Qualche anno fa, il governo gallese ha ottenuto la garanzia che il livello di spesa pubblica pro capite sarebbe stato del 15% superiore a quello inglese. L’Irlanda del Nord sta cercando di ottenere un livello più alto, superiore al 20%, che stabilirebbe i suoi finanziamenti in modo più sicuro rispetto all’attuale Formula Barnett. I critici sosterranno che tutto ciò non cambia il fatto che la posizione costituzionale dell’Irlanda del Nord è più debole rispetto a prima della Brexit. Questo è vero, ed è giusto dire che il Protocollo, anche nel suo formato rivisto di Windsor, è un oltraggio costituzionale che avrebbe dovuto essere evitato sei anni fa, ma che ora non può essere cambiato. Spesso si sostiene che in questo modo la NI ottiene il meglio dei due mondi in materia di commercio, ma in realtà si tratta di una situazione altalenante. I produttori di beni in NI hanno accesso al mercato dell’UE senza vincoli doganali, a differenza delle imprese in GB, ma l’accesso senza tariffe all’UE è disponibile ovunque nel Regno Unito. Anche i produttori della NI hanno libero accesso ai mercati della GB, senza dogane o tariffe. Lo svantaggio sono i vincoli per le merci che entrano in NI dalla GB. A differenza del resto del Regno Unito, le imprese e i consumatori della NI devono affrontare le pratiche amministrative e i controlli doganali su almeno alcune merci provenienti dalla Gran Bretagna. Questo avrà fatto aumentare i prezzi in NI e ha indotto alcuni fornitori britannici a cessare di rifornire la NI. Un’indagine governativa, originariamente progettata per monitorare il comportamento delle imprese durante la Covid, fornisce una buona prova del ritiro delle imprese continentali dal mercato della NI. L’indagine Business Insights and Conditions Survey prende in esame un gran numero di imprese ogni due settimane e chiede loro se hanno venduto qualcosa in NI nell’ultimo anno. Dopo pochi mesi di applicazione del Protocollo nel 2021, il numero di imprese che hanno venduto in NI è diminuito in modo permanente del 16%. Per le imprese manifatturiere, la riduzione è stata del 25%. Come ci si poteva aspettare, la maggior parte delle imprese che si sono ritirate erano relativamente piccole. Per le imprese con più di 250 dipendenti non c’è stata una riduzione evidente. Dal momento che queste imprese più grandi rappresentano il 90% del commercio e comprendono i principali supermercati, la riduzione del volume di merci fornite a NI è stata quindi modesta e forse inferiore al 2%. È certo che le aziende del NI acquistano meno dalla Gran Bretagna. I nuovi dati sul commercio pubblicati dalla NI Statistics and Research Agency poco prima di Natale mostrano che gli acquisti dalla GB sono scesi dal 30% di tutti i beni acquistati in NI nel 2019 al 25% nel 2022. Quindi, se le merci non vengono acquistate dalla GB, da dove provengono? I dati mostrano che il principale beneficiario non è stata la Repubblica d’Irlanda, dove la quota delle vendite in NI è rimasta sostanzialmente stabile al 7%. Il beneficiario è invece l’Irlanda del Nord. I beni acquistati in NI hanno sempre più origine all’interno del Paese, passando dal 51% di tutti gli acquisti nel 2019 al 55% nel 2022. Non vi sono quindi prove dell’emergere dell’Irlanda unita dal punto di vista economico che molti unionisti temono. Le imprese sembrano invece reagire al Protocollo acquistando localmente piuttosto che dalla Gran Bretagna, ma non aumentando gli acquisti dalla Repubblica. Ciononostante, la Gran Bretagna rimane la principale fonte esterna di beni che entrano in Irlanda e il principale mercato di esportazione. Il commercio con la Repubblica rimane sorprendentemente ridotto. Tutto ciò non deve sorprendere. Le due economie dell’isola d’Irlanda sono molto diverse. La Repubblica d’Irlanda è uno Stato sovrano, fa parte a pieno titolo dell’Unione Europea ma è anche uno dei maggiori paradisi fiscali del mondo. L’Irlanda del Nord è una regione del Regno Unito e della sua unione economica. Con valute diverse, accordi fiscali e monetari diversi, tra cui tassi d’interesse, IVA e accise diverse, e con sistemi giuridici separati, le due aree sono distinte. Entrambe hanno un proprio sistema sanitario, educativo e di sicurezza sociale e molto altro ancora. È vero che le norme che regolano il 16% dell’economia del NI che produce beni piuttosto che servizi sono le stesse della Repubblica, ma per ora differiscono poco da quelle della Gran Bretagna. Con la prospettiva di un governo laburista nel 2024 ci si può aspettare solo una limitata ulteriore divergenza. Il DUP ha fatto bene a opporsi al Protocollo NI, ma un’opposizione efficace è arrivata con anni di ritardo rispetto alle origini di questa politica nel 2017. Insieme all’ala ERG del partito Tory, sono riusciti a ottenere le riforme iniziate con David Frost e giunte a compimento con Rishi Sunak. Gli aspetti più gravi del Protocollo sono stati modificati nell’ambito del quadro di Windsor, che ha eliminato molti aspetti non necessari per proteggere il mercato unico dell’UE e che non avrebbero mai dovuto essere inclusi. Si dice che il premier sia irritato per la mancata risposta del DUP alle critiche mosse al Protocollo dal quadro di Windsor. Tuttavia, il governo britannico non ha fatto abbastanza per riconoscere i fallimenti dello statecraft britannico nel negoziare il Protocollo, né ha reagito a sufficienza ai timori degli unionisti che il Protocollo abbia accelerato la deriva verso l’unità irlandese a cui essi si oppongono. In pratica, i timori degli unionisti sono esagerati e il governo dovrebbe fare di più per sottolinearlo.
Graham Gudgin CBE è co-editore di BriefingsforBrexit e ricercatore associato presso il Centre for Business Research dell’Università di Cambridge.
