Le figure di spicco intorno al premier britannico pensano che dovrà affrontare un voto di fiducia se i Tories saranno sconfitti alle elezioni locali di maggio. Dopodiché, tutte le scommesse sono annullate. Rishi Sunak ha perso Robert Halfon dal suo governo questa settimana. I parlamentari hanno parlato di Priti Patel come sostituto del primo ministro

Non era una tipica lettera di dimissioni. Robert Halfon, un convinto lealista di Sunak e un ministro molto amato, questa settimana si è ispirato al Signore degli Anelli per annunciare le sue dimissioni dopo 14 anni da parlamentare. Gli sono venute in mente le parole del mago Gandalf dopo che gli hobbit avevano sconfitto il male e stavano tornando a casa: “Non tornerò nella Contea… Il mio tempo è finito… E per quanto riguarda voi, miei cari amici, non avrete bisogno di aiuto… siete tra i grandi e non ho più paura di nessuno di voi”. Se la pace eterna può aver regnato sulla Terra di Mezzo, tuttavia, il governo che Halfon si lascia alle spalle è in uno stato di tumulto e di guerra civile quasi permanente. Halfon è diventato il 63° deputato Tory ad annunciare che si dimetterà prima delle elezioni, il maggior numero dal 1997, anno della vittoria schiacciante di Tony Blair. Al momento delle elezioni, è probabile che si superino facilmente i 72 che si sono dimessi allora. Anche se Halfon non è un nome famoso, la sua partenza – insieme a quella di James Heappey, ministro della Difesa – rappresenta un duro colpo per Sunak. Entrambi erano considerati ministri diligenti e attenti ai loro compiti, ma hanno deciso che il loro futuro è altrove. Come ha detto George Osborne, l’ex cancelliere, nel suo podcast Political Currency: “Sembra un po’ la fine di un’epoca”. La domanda crescente tra i parlamentari Tory non è se i laburisti vinceranno le prossime elezioni, ma se Sunak riuscirà ad arrivare al giorno delle urne. Questa settimana gli alleati del primo ministro hanno dichiarato al Times di essere ormai rassegnati al fatto che egli debba affrontare un voto di fiducia dopo le elezioni locali del 2 maggio. L’ultima volta che è stata combattuta una serie simile di elezioni locali è stata nel maggio 2021, quando Boris Johnson stava cavalcando il rimbalzo dei vaccini. Questa volta il professor Colin Rallings, esperto di elezioni all’Università di Oxford, ritiene che i Tories siano destinati a perdere la metà dei loro consiglieri.  “Stanno difendendo una serie di elezioni locali in cui anche il più ardente e fedele membro del CCHQ (Conservative Campaign Headquarters) direbbe che ci prenderanno a martellate perché stiamo difendendo un punto di riferimento così alto”, ha detto. Molte delle elezioni locali si svolgono in aree cruciali per le speranze dei conservatori alle elezioni generali. Se, come ci si aspetta, i conservatori dovessero perdere ampie fasce del muro rosso e alcuni sindaci chiave, le cose potrebbero complicarsi. Alti alleati di Sunak hanno dichiarato al Times che ritengono probabile che la soglia di 52 lettere di sfiducia venga raggiunta dopo le elezioni locali, il che significa che il primo ministro dovrà affrontare un voto sul suo futuro. “A quel punto tutte le scommesse sono chiuse”, ha detto uno di loro. In caso di voto, si prospettano due scenari principali. Tuttavia, alcune persone vicine a Sunak hanno affermato che, se venisse sfidato, preferirebbe indire le elezioni piuttosto che “arrendersi” di fronte a un voto di fiducia. Secondo altri, questa affermazione è da considerarsi come una “manovra di sciabola” volta a dissuadere i parlamentari dal mettere ai voti la sua leadership. Secondo questi ultimi, lo scenario più probabile è che Sunak vinca il voto e prosegua nella ferita d’autunno. “Per molti versi è il peggiore dei mondi”, ha detto uno stratega dei Tory. “Lui vince il voto di fiducia e noi andiamo avanti a fatica. La gente è davvero infelice”.  Coloro che stanno complottando per spodestarlo la mettono giù più schietta. “Gli eventi prenderanno il sopravvento, le cose cominceranno ad accadere”, ha detto un complottista. “Come si fa ad andare in campagna elettorale dicendo che sono l’uomo per il Paese e dietro di te ci sono 70 parlamentari che ti dicono che non se ne parla?”.

Priti è sottovalutata
I soliti potenziali contendenti alla leadership stanno continuando a fare rete, dichiarando al contempo fedeltà a Sunak. La scorsa settimana Penny Mordaunt, leader dei Comuni, ha rettificato un articolo in cui sosteneva di aver visitato più di 40 associazioni Tory da quando Sunak è diventato leader. Il numero reale, ha precisato, è di oltre 70. “La mia motivazione è semplice: sostenere la prima linea della campagna contro la minaccia di un governo laburista”, ha dichiarato. Grant Shapps, segretario alla Difesa, ha invitato i candidati Tory a guardarlo durante le interrogazioni sulla difesa nei Comuni lunedì, prima di ospitarli per un drink nel suo ufficio. Alcuni parlamentari parlano di un nuovo candidato: Priti Patel, l’ex segretario agli Interni.

La scorsa settimana, due figure di spicco del gruppo centrista di parlamentari Tory One Nation hanno parlato con favore di Patel, nonostante la sua appartenenza alla destra del partito. “Priti è sottovalutata”, ha detto uno di loro. “Mi piace ed è popolare tra i membri. È andata avanti in silenzio, ma dato che Suella [Braverman, l’ex ministro degli Interni] è un fallimento, c’è una via d’uscita per lei. E soprattutto avrebbe l’appoggio di Boris, il che è importante visto l’inverno nucleare che sta per arrivare”. Le scarse speranze di Sunak di rimanere al potere – il sondaggista Sir John Curtice stima le possibilità di un governo laburista al 99% – dipendono dall’economia. I conservatori ritengono che a maggio l’inflazione raggiungerà l’obiettivo del 2% fissato dalla Banca d’Inghilterra.

Come il Regno Unito intende votare
Sondaggi aggregati sulle intenzioni di voto nazionali

Grafico: The Times e The Sunday Times-Fonte: Analisi del Times sui dati dei sondaggi

C’è una possibilità remota che la Banca riduca i tassi di interesse in quel mese, anche se giugno è considerato più probabile. No 10 spera che ci saranno ben tre tagli dei tassi d’interesse nel periodo che precede le elezioni generali, che si terranno a ottobre o novembre. Alla vigilia delle elezioni ci sarà anche un’altra dichiarazione fiscale di riduzione delle tasse, con l’assicurazione nazionale ancora una volta al centro della scena. Con la riduzione delle bollette energetiche, la speranza di Sunak è che la gente inizi a sentirsi meglio.

Siamo diventati un governo zombie
La prossima settimana i conservatori intendono ribadire quello che considerano un passo falso del Labour. Durante un’intervista con la BBC, Bridget Phillipson, segretario ombra per l’istruzione, ha rifiutato di impegnare il Labour nell’espansione di 4 miliardi di sterline dell’assistenza gratuita ai bambini. I laburisti hanno poi chiarito di appoggiare i piani, ma i conservatori si sono lasciati andare a commenti del genere. Si prevede che Sunak sfrutterà la prima fase dell’espansione la prossima settimana, quando i genitori di bambini di due anni potranno ottenere 15 ore di assistenza all’infanzia gratuita, per passare all’offensiva e accusare i laburisti di cercare di “strappare” 6.900 sterline di sostegno all’anno. Le rivendicazioni saranno accompagnate da annunci sui social media e da ripetuti interventi dei ministri. La rivendicazione è respinta dai laburisti. “Il Labour non toglierà l’assistenza all’infanzia finanziata a cui le famiglie hanno diritto”, ha dichiarato una fonte laburista. “Ci impegniamo a mantenere gli oltre 4 miliardi di sterline promessi nel bilancio 2023”. Ma mentre Sunak passa all’offensiva, si teme che il processo decisionale del governo si sia fermato. Una fonte governativa ha affermato che le riunioni del comitato di gabinetto – dove le decisioni vengono discusse tra i ministri – sono diventate poche e rare. “Negli ultimi mesi, a parte il Consiglio di sicurezza nazionale, è diventato raro essere convocati a qualche riunione”, hanno detto. Di recente, un ministro ha dovuto contattare Sunak per dirgli: “Non ho ricevuto risposta alla lettera che ti ho inviato”. Si presentano proposte ma non si riceve risposta. Molti di noi hanno la sensazione che siamo diventati un governo zombie”. Questa affermazione è stata respinta da una fonte vicina a Sunak, che ha affermato che si sta svolgendo il “normale ritmo” delle riunioni della commissione di gabinetto e che ce ne sono state diverse negli ultimi quindici giorni. Un ministro di alto livello ha detto che in tutto il governo c’è la sensazione che attivisti, lobbisti e persino sostenitori dei Tory si siano arresi. “È frustrante. Non siamo ancora al punto di elezioni generali, ma l’attenzione è rivolta altrove”, hanno detto. “Forse è comprensibile, visti i sondaggi, ma la gente si sta concentrando più su ciò che i laburisti intendono fare che su di noi”. Hanno aggiunto che per Sunak era una questione di orgoglio dimostrare che i Tories potevano ottenere risultati migliori del previsto. “Una cosa è essere battuti da Tony Blair, ma Keir Stamer non è Tony Blair”.