L’epidemia suicida tra i “Ceasefire Babies” dell’Irlanda del Nord. 5000 morti nei vent’anni di pace

Questo fine settimana, dopo oltre tre anni di stallo, i politici dell’Irlanda del Nord sono tornati a Stormont. Pochi giorni dopo che i governi del Regno Unito e dell’Irlanda hanno pubblicato un piano per la regione intitolato ‘New Decade, New Approach’, l’esecutivo ha ripreso sabato, con Arlene Foster del DUP e Michelle O’Neill dello Sinn Féin nominate rispettivamente primo ministro e vice primo ministro.

Il risultato avrebbe dovuto essere l’inizio di un nuovo anno e un nuovo decennio pieno di ottimismo. Ma invece Stormont sta riaprendo nel mezzo di una crisi della salute pubblica. A malapena nella prima settimana del 2020, la comunità nordirlandese è stata scossa dalle notizie di diverse persone che si sono tolte la vita. Il più giovane aveva solo 11 anni.

Circa 5.000 persone sono morte per suicidio nell’Irlanda del Nord negli ultimi 20 anni da quando è stato firmato l’accordo del Venerdì Santo, che ha segnato la fine di tre decenni di violenti conflitti settari. Dopo il cessate il fuoco, il tasso dei suicidi è raddoppiato, grazie a un perfetto culmine del trauma intergenerazionale, a un aumento della tossicodipendenza – sia su prescrizione che illegale – i servizi locali interessati da misure di austerità e la mancanza di chiusura e sostegno per le persone colpite dalla continua violenza paramilitare. Il numero totale di morti ora eclissa il numero delle vittime nei Troubles di quasi 2.000. La crescente crisi ha recentemente portato a chiamate da attivisti e politici per dichiarare un’emergenza della sanità nella provincia, con il vicecapo del SDLP Nichola Mallon che chiede un Ministro junior dedicato esclusivamente alla salute mentale e alla dipendenza.

“Le ultime settimane sono state strazianti”, afferma Mallon. “Ho partecipato a una veglia domenica sera a North Belfast e nei nove anni in cui sono stato eletto rappresentante non ho mai provato paura e disperazione nella comunità come mi sento in questo momento. Le persone sono terrorizzate. ”

Se lo stesso numero di persone stesse morendo per le strade, osserva, “ci sarebbe stato uno sforzo concertato per coordinare ed intensificare una risposta del governo. Dobbiamo chiederci perché non stiamo facendo di più. La comunità chiede di agire. Dobbiamo dare speranza ai nostri giovani”.

Sono proprio i giovani che stanno lottando con la loro salute mentale in generale, quelli nell’Irlanda del Nord sono particolarmente a rischio. Una varietà di fattori si sono combinati nel nord per creare una tempesta perfetta, portando a un’ondata di morti.

La posizione unica di questi giovani come membri della generazione di “Ceasefire Baby”, un termine coniato dalla defunta giornalista Lyra McKee, gioca un ruolo importante. Una ricerca recentemente pubblicata dal professor Siobhan O’Neill all’Università dell’Ulster ha rivelato che i giovani dell’Irlanda del Nord soffrono di livelli estremamente elevati di trauma intergenerazionale. Confrontando la regione con altre 30 società postbelliche, la ricerca di O’Neill ha dimostrato come le increspature di The Troubles continuano a causare problemi a lungo termine e ad esacerbare i fattori di rischio che portano alla malattia mentale e al suicidio.

Forse non sorprende, quindi, che le comunità della classe operaia che hanno sopportato il peso dei Troubles e hanno subito violenze e disordini sociali su larga scala, siano le stesse comunità ora devastate dal suicidio. “Tragicamente, da quando sono stato eletto, ho visto troppi suicidi nella mia comunità”, afferma Gerry Carroll, di People Before Profit,  membro dell’Assemblea di Stormont per West Belfast. Il collegio elettorale più povero del Regno Unito, l’area è stata un punto di infiammabilità per la violenza durante gli anni di conflitto.

“Un’alta percentuale di problemi che affrontiamo nel mio collegio elettorale è collegata alla salute mentale. Quindi, sebbene inizialmente, qualcuno possa essere in contatto su alloggi o benefici, molto spesso c’è un aspetto di salute mentale ad esso correlato. È così diffuso che ogni settimana sentiamo parlare di un’altra tragedia dopo che qualcuno è morto per suicidio “.

La generazione che soffre di cattiva salute mentale in gran parte oggi è cresciuta anche durante gli anni di austerità, osserva Carroll. “La ricerca ha costantemente indicato la privazione e la povertà come fattori di rischio chiave per la malattia mentale. La persistenza, quindi, della disuguaglianza profondamente radicata in luoghi come West Belfast ha sicuramente intensificato la sofferenza psicologica delle persone duramente colpite da tagli ai lavori e ai servizi del settore pubblico”.
Carroll ha ragione sul fatto che l’austerità ha influenzato i servizi per la salute mentale, con 120.000 persone in lista di attesa e tempi di attesa per l’assistenza sanitaria mentale 24 volte più lunghi di quanto non siano in Inghilterra e Galles messi insieme. L’esacerbazione della situazione già disastrosa è una crisi di dipendenza nella regione. Un numero enorme di giovani nell’Irlanda del Nord, molti dei quali senzatetto e affetti da ansia e PTSD, si stanno rivolgendo all’eroina e ai potenti farmaci ansiolitici come il  Pregabalin (il “Bud”) per far fronte alla realtà quotidiana. La dipendenza da farmaci ansiolitici, cinque volte superiore nell’Irlanda del Nord rispetto a qualsiasi altra parte del Regno Unito, è stata anch’essa direttamente collegata alla crisi suicida.

“È ovvio che siamo a un punto di svolta”, afferma Stephen Donnan Dalzell, un consulente e attivista per la salute mentale con sede a Belfast. “Negli ultimi tre giorni ho perso personalmente qualcuno e ho letto probabilmente altre quattro o cinque storie di persone che muoiono per suicidio. Non userei nemmeno le parole epidemia o crisi poiché siamo diventati così immuni a quelle descrizioni, direi che siamo nel mezzo di un disastro per la salute mentale”.

Lottando con la mancanza di finanziamenti pubblici e senza un governo funzionante, attivisti e operatori volontari come Stephen hanno sopportato il peso della situazione per oltre tre anni. Jay Buntin è il co-fondatore di Pure Mental, un’organizzazione creata per affrontare la mancanza di educazione alla salute mentale nelle scuole dell’Irlanda del Nord. Ciò nonostante il fatto che la metà di tutti i problemi di salute mentale insorga all’età di 14 anni e che 45.000 bambini nel nord siano stati diagnosticati con un problema di salute mentale.

“Il suicidio è un’epidemia nordirlandese”, afferma Jay che ha 18 anni. “È un problema che doveva essere affrontato decenni fa e, di conseguenza, è necessario intraprendere azioni di emergenza per iniziare a salvare queste vite. Abbiamo superato il punto di piani e soluzioni a breve termine: abbiamo bisogno di soluzioni urgenti a lungo termine”.

L’organizzazione – che ha lo scopo di aumentare la consapevolezza della salute mentale nelle scuole e fare pressione su Stormont affinché la salute mentale sia una priorità – ha organizzato una protesta nel centro di Belfast la scorsa settimana, cui hanno partecipato 70 giovani. Jay e Matthew hanno anche invitato tutti i politici della provincia all’evento – ma solo due (Mike Nesbitt e Robbie Butler, entrambi unionisti dell’UUP) si sono presentati. Era testimonianza del sentimento di molti giovani nell’Irlanda del Nord che il loro governo e politici li deludevano.

“L’Irlanda del Nord ha alcuni grandi politici che si dedicano ad affrontare l’epidemia di salute mentale. Ma per un vero miglioramento abbiamo bisogno di riforme serie, di un piano d’azione e di una legislazione”, afferma Jay. “Con Stormont collassato, nulla di tutto ciò è stato possibile. I politici hanno messo il litigio del partito e le differenze ideologiche davanti al benessere dei loro elettori”.

Il piano d’azione di cui parlano gli attivisti e politici significherebbe il riconoscimento ufficiale della crisi della salute mentale come un’emergenza della sanità pubblica per la regione. Alla luce di ciò, l’esecutivo appena nominato potrebbe coordinare una risposta di emergenza alla situazione, ad esempio deviando i fondi per garantire che i servizi locali siano in grado di aiutare le persone vulnerabili attualmente bloccate nelle liste di attesa. Il riconoscimento della situazione attuale come un’emergenza significherebbe, soprattutto, che l’attenzione sarebbe focalizzata sulla crisi suicida. Oltre ad aprire un dialogo cruciale sulla salute mentale nella regione, ciò comporterebbe anche una maggiore pressione e responsabilità rivolte ai politici per affrontare la crisi.

La situazione è terribile, ma c’è infine un cauto ottimismo. Sabato, Robin Swann dell’Ulster Unionist Party  è stato nominato Ministro della Sanità e ha lavorato rapidamente per contattare gli infermieri in sciopero della provincia. Ma alcuni sono ancora scettici sui progressi, osservando che il ritardo politico di tre anni a Stormont, spingerebbe l’emergenza a perdersi nel diluvio della legislazione che sta finalmente arrivando davanti all’esecutivo. Per quelli che attualmente lottano, un nuovo dirigente è poco confortante.

“Voglio esortare le persone a non essere sole”, ha detto Nichola Mallon, ribadendo le richieste di un’emergenza per la salute pubblica, indipendentemente dai cambiamenti a Stormont. “Voglio fare un appello non solo come membro dell’Assemblea, ma come cittadina e come mamma, a tutti i partiti politici.

“Il tempo per parlare e pubblicare comunicati stampa è finito. Dobbiamo fare qualcosa. Le persone stanno morendo”.

Roisin Lanigan, NewStatesman