Le divisioni all’interno dell’IRA e dello Sinn Féin, che si erano estese alla fine degli anni ’60, furono portate al punto di rottura nelle settimane e nei mesi che seguirono gli eventi dell’agosto 1969 nelle Sei contee. La mancanza di preparazione della direzione dell’IRA per quegli eventi si rivelò il fattore chiave nella divisione e fu sintomatico di ciò che Gerry Adams in seguito descrisse come “una mancanza di politica che influenzo’ tutte le tendenze del movimento repubblicano allora disunito”. La campagna di resistenza dell’IRA, che si svolse principalmente lungo il confine dal 1956, si concluse nel 1962. La campagna si era conclusa senza avanzamenti militari e con il partito unionista intatto, la divisione ancora in atto e la giurisdizione britannica indenne. C’era disillusione nei ranghi repubblicani. A ciò è seguito un periodo di riflessione e dibattito sulla via da seguire per l’IRA e Sinn Féin. Sotto la guida del capo di stato maggiore Cathal Goulding, l’IRA ha riesplorato il suo retaggio ideologico e si è sempre più rivoltasu questioni sociali ed economiche, sottolineando la necessità di un’Irlanda socialista unita. Tuttavia, il ruolo di alcune figure vicine a Goulding, tra cui Roy Johnston, è stato è stato visto come uno sforzo per determinare l’ideologia e la strategia del movimento dall’esterno.
Il riconoscimento della necessità di uno sviluppo politico portò a una proposta della Convenzione dell’IRA del 1965 per l’abbandono della politica di astensione dalla Leinster House. Si trattava di una questione estremamente divisiva che si protrasse nei quattro anni seguenti, aggravata quando Goulding propose anche di entrare nel parlamento di Stormont e persino a Westminster. Nelle 26 contee la stessa IRA e un certo numero di gruppi slegati furono coinvolti in alcune azioni armate isolate attorno a vari scioperi e proteste. Ciò evidenzio’ la confusione sul futuro ruolo dell’IRA. Doveva riprendere una campagna armata nelle Sei contee? Doveva essere l’ala armata di un più ampio movimento socialista? I preparativi militari per una futura campagna dovevano continuare, ma alcuni credevano che l’IRA fosse in rovina come forza militare. Parallelamente a questi sviluppi nelle 26 contee, la situazione nelle Sei contee stava cominciando a cambiare profondamente. Il movimento per i diritti civili è emerso nel 1967 e si è sviluppato rapidamente con il coinvolgimento di repubblicani, civili, nazionalisti e socialisti.
Sia la direzione dei diritti civili sia la direzione di Goulding dell’IRA favorirono un approccio graduale e credevano che la costante agitazione per la riforma nelle Sei contee avrebbe avuto successo. La leadership di Goulding credeva anche che l’agitazione dei diritti civili potesse portare a un incontro di lavoratori protestanti e cattolici, alla nascita della politica di classe nel Nord e, infine, a una classe lavoratrice unificata sull’isola che avrebbe raggiunto un’Irlanda socialista unita. Il problema di un’Irlanda unita, presumibilmente l’obiettivo finale, è stato tenuto in secondo piano per facilitare questa teoria. Ciò che praticamente nessuno nel movimento per i diritti civili o nel movimento repubblicano immaginava era la reazione violenta dell’Unione contro le richieste di elezioni eque, la fine della discriminazione in materia di alloggi e lavoro e l’abrogazione delle leggi repressive. Questa reazione iniziò con l’attacco della RUC alla marcia dei diritti civili a Derry nell’ottobre 1968 e raggiunse un crescendo con i pogrom settari contro i cattolici a Belfast nell’agosto del 1969 e il tentativo di invasione della RUC a Derry nello stesso mese, portando alla battaglia del Bogside. Gerry Adams era all’epoca un giovane repubblicano nel movimento per i diritti civili e scrisse in seguito che la leadership repubblicana era “totalmente impreparata” e mentre la crisi si approfondiva “le differenze all’interno dei ranghi repubblicani erano esacerbate dagli eventi e dal ritorno di alcuni membri decaduti che erano stati assente durante il periodo di politicizzazione ”. Il focus della maggior parte della disaffezione da parte della leadership di Dublino dell’IRA tra i repubblicani, principalmente nel Nord ma anche altrove, era l’incapacità dell’IRA di fornire un’adeguata difesa alle aree nazionaliste. Adams scrive altrove che il fallimento e l’inadeguatezza non si riferivano esclusivamente alla questione della difesa. In effetti la mancanza di armi non era un problema. Il problema principale era la mancanza di una direzione politica.
L’IRA di Belfast si era già divisa prima della Convenzione del dicembre 1969. La Convenzione prendeva in considerazione due punti chiave della leadership di Goulding: in primo luogo l’IRA dovrebbe entrare in un Fronte di liberazione nazionale che coinvolge varie forze della sinistra, e in secondo luogo dovrebbe terminare l’astensione da Leinster House, Stormont e Westminster. Entrambi i punti furono approvati a maggioranza e la minoranza si ritirò dalla Convenzione guidata dal membro dell’ Army Council, Seán Mac Stiofáin, che divenne Capo di Stato Maggiore. Mac Stiofáin in seguito dichiarò che le altre questioni che causarono la scissione erano la politica militare, il mantenimento della disciplina interna dell’IRA e la questione se fare una campagna per l’abolizione di Stormont o per la sua conservazione. Quando il l’Army Council iniziò a riorganizzare le unità dell’IRA che gli erano fedeli e a reclutare in tutto il paese, l’attenzione si spostò sull’ Ard Fheis dello Sinn Fein a Dublino. Si tenne presso l’Hotel Intercontinental a Ballsbridge il fine settimana del 10 e 11 gennaio 1970. Il dibattito dell’ Ard Fheis sulla proposta di entrare nei tre parlamenti si svolse in sessione chiusa ed è durato tre ore la domenica.
Una maggioranza di due terzi fu richiesta per apportare le modifiche proposte alla Costituzione del Sinn Féin, ma la leadership di Goulding non riusci’ a ottenerla e quindi la mozione cadde. Fu quindi proposta una mozione impegnando il sostegno della leadership dell’IRA e fu stato questo a scatenare la sciopero perché la leadership dell’IRA aveva già adottato la politica appena respinta dall’Ard Fheis. Circa 100 delegati usciti si incontrarono alla Kevin Barry Hall, 44 Parnell Square. Si consideravano il ricongiunto Ard Fheis. Nominarono un dirigente presieduto dall’ex TD Ruairí Ó Brádaigh e un altro ex, John Joe McGirl, nonché Seán Mac Stiofáin e Charlie McGlade. Il 23 gennaio il dirigente esecutivo rilascio’ una dichiarazione dettagliata che illustro’ la sua posizione e citando i motivi della scissione. Sottolinearono che non erano militaristi o antisocialisti e che molti di loro avevano preso parte alla campagna sociale ed economica degli anni ’60; sostennero l’infiltrazione della leadership di Goulding da parte di elementi esterni; sottolinearono in particolare il fallimento della difesa dell’IRA nel Nord; descrissero come “incomprensibile” l’appello della leadership di Goulding per la conservazione di Stormont nel 1969, quando la sua abolizione era possibile e quando l’ Orange sarebbe stato in crisi.Lo Sinn Féin si divise alla sua Ard Fheis il 10 e 11 gennaio 1970, 50 anni fa questa settimana.
