Scappò di prigione due volte, fu arrestata più volte e fece regolarmente notizia tenendo sotto tiro i treni di Belfast.
Eithne Coyle, un’importante repubblicana irlandese, ha fatto cose che hanno sorpreso e persino inorridito alcuni dei suoi contemporanei un secolo fa.
La nativa del Donegal ha preso parte a diversi attacchi durante la guerra d’indipendenza irlandese e la successiva guerra civile.
Ma il suo ruolo, e in generale il ruolo delle donne durante il periodo rivoluzionario dell’Irlanda, è stato oscurato dalle più conosciute controparti maschili.
Il genere è senza dubbio un fattore per cui la storia di Eithne Coyle non è ampiamente conosciuta, ma è anche il motivo per cui è riuscita a sfuggire alla cattura in molte occasioni.
Quando fu incarcerata nel 1921, Coyle ricorda che un pubblico ministero le disse che “era sfuggita ai sospetti grazie al fatto che ero una donna”.
Tuttavia prese rischi simili agli uomini dell’IRA della sua epoca; sopportò difficoltà simili e inflisse sofferenze simili.
Eithne Coyle era un membro del Cumann na mBan (il Consiglio delle Donne), un’organizzazione paramilitare formata da donne nata nel 1914.
Fu istituita durante la crisi dell’Home Rule per assistere gli Irish Volunteers – un gruppo di uomini repubblicani armati, molti dei quali avrebbero presto contribuito a riempire i ranghi dell’emergente Irish Republican Army (IRA).
Coyle si unì alla Cumann na mBan nel 1917 e in seguito ne divenne presidente, posizione che mantenne per 15 anni.
Pochissime donne sono state direttamente coinvolte nei conflitti armati, ma molte hanno svolto un ruolo di supporto significativo per gli uomini trasportando armi, raccogliendo informazioni sugli obiettivi dell’IRA e fornendo cibo, riparo e finanziamenti.
Coyle, tuttavia, faceva parte dello sparuto numero di donne che usavano le armi da fuoco e nel 1952 parlò all’Irish Bureau of Military History del suo ruolo.
All’età di 20 anni si unì a una sezione di Cumann na mBan vicino a casa sua a Falcarragh, nella contea di Donegal, e presto aiutò a creare nuove sezioni in tutta l’Irlanda.
Le donne avevano meno probabilità di essere perquisite o arrestate, quindi veniva spesso chiesto loro di nascondere le armi e portare i dispacci dell’IRA.
All’inizio del 1920 Coyle fu inviata nella contea di Roscommon come spia per conto dell’IRA.
“Il mio lavoro di intelligence ha riguardato la segnalazione dei movimenti delle forze nemiche, la loro disposizione e forze dispiegate in vari centri e i loro metodi e tempi di pattugliamento”, ha detto.
Ufficialmente lavorava come insegnante di lingua irlandese, ma ha ammesso che le sue lezioni erano spesso una “copertura” per le riunioni dell’IRA.
Coyle ha disegnato mappe e schizzi di edifici militari che furono poi utilizzati per le operazioni dell’IRA.
Queste includevano un attacco a Beechwood Barracks e un’imboscata a Four-Mile House nell’ottobre 1920, durante la quale furono uccisi almeno quattro ufficiali della Royal Irish Constabulary (RIC).
I magistrati rilasciarono una dichiarazione in cui si esprimeva “l’orrore per l’omicidio di questi quattro membri delle forze di polizia di Roscommon” e chiusero anticipatamente i tribunali in segno di rispetto per le vittime.
‘Mi disgusti’
Quando i disegni di Eithne Coyle della caserma di Roscommon furono trovati dalla polizia, èla donna venne arrestata e rinchiusa in una delle celle dell’edificio.
Affermò di essere stata abusata verbalmente e minacciata di essere colpita a meno che non avesse identificato i membri dell’IRA, ma invece di fornire i nomi, porse la guancia alla guardia di polizia.
“Stava spennando una vecchia gallina che probabilmente aveva rubato e gettando le piume nel fuoco, producendo un terribile odore”, ha ricordato Coyle.
“Era solito dire: ‘Tu Shine Finers [storpiatura per membro dello Sinn Féin] mi disgusti’.
“Ho detto: ‘Starai molto peggio dopo aver mangiato quella vecchia gallina.'”
Fu mandata a processo nel febbraio 1921, con l’accusa di possedere il piano della caserma e un documento che descriveva le attività di Cumann na mBan.
Coyle non contestò le accuse, affermando: “Leggevo un giornale durante l’intero procedimento e informai il giudice in irlandese che mi ero rifiutata di riconoscere la corte”.
Fu condannata a un anno di reclusione nella prigione Mountjoy di Dublino, ma la notte di Halloween fuggì insieme ad altri tre detenuti.
Una scala di corda
Quando una secondina lasciò le chiavi incustodite, i detenuti fecero un calco nella cera, quindi lo passarono ad un visitatore della prigione che l’utilizzò per realizzare una replica della chiave.
Altri detenuti organizzarono quindi una partita di calcio per distrarre il personale mentre il gruppo di Coyle fuggì, scendendo dal muro della prigione su una scala di corda.
Eithne Coyle fu poi portata in un campo di addestramento dell’IRA a Duckett’s Grove, nella contea di Carlow, dove rimase fino alla firma del Trattato anglo-irlandese nel dicembre 1921.
Ma come molti repubblicani militanti, si oppose all’accordo di pace sostenendo che rafforzava la recente spartizione dell’Irlanda da parte della Gran Bretagna.
“Era una donna del Donegal, quindi l’intera questione dell’Ulster sarebbe stata qualcosa a lei molto vicina”, afferma Margaret Ward, storica e autrice che ha incontrato Coyle negli anni ’70.
La Ward spiega che dopo che Cumann na mBan ha votato contro il trattato, una delle loro tattiche fu quella di “reimporre il boicottaggio di Belfast in solidarietà con il popolo del nord”.
L’obiettivo del boicottaggio era danneggiare l’economia emergente dell’Irlanda del Nord interrompendo le sue esportazioni di merci, e Coyle era in prima linea.
Durante il soggiorno in un hotel a Strabane, nella contea di Tyrone, nel 1922, “decise di prendere” un vagone postale che trasportava giornali dell’Irlanda del Nord.
“Avevo un vecchio revolver senza grilletto, ma ha funzionato”, ha ricordato Coyle.
“Ho bruciato tutta la carta e sono tornata in albergo per la mia colazione.”
Nelle settimane successive, Coyle ha regolarmente tenuto sotto tiro i treni dell’Irlanda del Nord, bruciando giornali sui binari ferroviari.
Un incidente è stato testimoniato da un corrispondente del Daily Mail, che ha riferito che “solo in Irlanda o al cinema” il suo treno poteva essere “trattenuto da una ragazza”.
Ironia della sorte, Coyle teneva rapporti sui giornali riguardo ai suoi raid ferroviari, fornendoli all’Ufficio di storia militare come prova delle sue attività repubblicane.
Nel giugno 1922 il movimento repubblicano si era diviso in due a causa del Trattato anglo-irlandese e il paese era sprofondato nella guerra civile.
Coyle sostenne la parte anti-trattato, continuando a trasportare dispacci tra le divisioni dell’IRA, che la resero un bersaglio per le forze pro-trattato del nuovo Stato Libero d’Irlanda.
“Sono stata la prima donna arrestata dai Free Staters“, ha affermato Coyle, stimando di essere stata detenuta “circa una dozzina di volte” durante la guerra civile.
Alla fine venne riportata alla prigione di Mountjoy dove condusse scioperi della fame e altre proteste contro le sue dure condizioni, in seguito sottolineando che era “sorprendente che qualcuno di noi fosse sopravvissuto alle difficoltà”.
La sua incarcerazione incluse un periodo in un ex ospizio di Dublino, da dove organizzò una seconda fuga insieme ad altri prigionieri.
Tuttavia furono ripresi la mattina successiva quando i soldati dello Stato Libero li avvistarono in una stazione ferroviaria e Coyle rimase in cella fino alla fine della guerra civile.
Tre anni dopo, nel 1926, fu eletta presidente di Cumann na mBan.
Cumann na mBan è talvolta descritta come “l’IRA delle donne”, ma questa non è una caratterizzazione accurata secondo Margaret Ward, che afferma che implica un “ruolo militare più ampio” di quanto non fosse in realtà.
Spiega che lo scopo iniziale di Cumann na mBan era “specificamente sostenere gli uomini” dei Volontari Irlandesi durante la crisi dell’Home Rule, attraverso attività non combattive come la raccolta di fondi e il primo soccorso.
“Ma gradualmente, col passare del tempo, divenne più militarizzata e durante la Guerra d’Indipendenza e la Guerra Civile si legò all’IRA locale in qualità di formazione ausiliaria”, afferma la Ward.
Cumann na mBan non è stata la prima organizzazione femminile in Irlanda a sostenere un gruppo paramilitare sfidando il governo dell’epoca.
Nel suo libro, Cumann na mBan and the Irish Revolution, Cal McCarthy nota come chi fondò l’organizzazione venne influenzata dai loro avversari politici nell’Ulster Women’s Unionist Council (UWUC).
L’UWUC fu costituita nel 1911 per opporsi all’Home Rule e divenne il più grande movimento politico femminile in Irlanda.
Queste donne hanno promesso il loro sostegno agli uomini dell’Ulster Volunteer Force (UVF), un gruppo di miliziani che minacciavano di resistere con la forza all’Home Rule.
Le donne dell’Ulster hanno anche prestato servizio ausiliario unendosi all’UVF Medical and Nursing Corps.
Dimissioni
Quando Eithne Coyle divenne presidente di Cumann na mBan, la sua influenza stava già diminuendo, avendo sostenuto la parte sconfitta nella guerra civile.
Quando si avvicinava ai 40 anni sposò Bernard O’Donnell, membro dell’IRA della contea di Donegal, ed ebbe due figli.
Durante questo periodo, iniziò a fare un passo indietro da Cumann na mBan e cercò di dimettersi da presidente, dicendo che non approvava “il bombardamento di donne e bambini in Inghilterra da parte dell’IRA”.
Le sue dimissioni furono respinte più volte, ma alla fine furono accettate nel 1941.
La signora Ward, che ha intervistato un’anziana Coyle a metà degli anni ’70, non ricorda che abbia espresso alcun rammarico per il proprio ruolo negli attacchi dell’IRA.
Invece, la storica ricorda un pensionato ribelle che era ancora “estremamente esuberante e molto favorevole al movimento repubblicano nel nord durante i Troubles”.
Eithne Coyle morì nel 1985 e i suoi figli donarono i suoi documenti personali agli archivi dell’University College di Dublino.
