Il governo sembra non avere alcun piano per risolvere lo stallo del protocollo nordirlandese

Perché questa scadenza? Perché ricorre il 25° anniversario dell’Accordo di Belfast (“Venerdì Santo”). Molti vogliono farne un affare di stato. Lo stesso Presidente avrebbe intenzione di visitare il Regno Unito per festeggiare. Sarebbe piuttosto imbarazzante se le istituzioni create da quel trattato non fossero operative e se il consenso politico intercomunitario che avrebbe dovuto costruire fosse visibilmente a pezzi. Come scrissi all’epoca in Red, White, and Blue, il Primo Ministro stava offrendo un ostaggio alla fortuna, perché non c’è modo di garantire una risoluzione entro quella scadenza. Anche se fosse disposto a rinunciare per il gusto di non dover più pensare all’Ulster – e c’è da scommettere che molti nel governo lo farebbero – non lo farebbe. Per rimettere in funzione lo Stormont, gli unionisti democratici devono accettare di tornare indietro – e sono irremovibili nel dire che non lo faranno finché non verranno affrontate le loro preoccupazioni sul Protocollo. Da allora, è tutto tranquillo sul fronte della Gran Bretagna occidentale. Abbiamo colto a intermittenza quella musica d’atmosfera positiva di cui gli interessati amano parlare, ma non c’è stata alcuna prova concreta di un effettivo progresso. Non ci resta che cercare di leggere le viscere. La visita di Sunak in Irlanda del Nord la scorsa settimana per “discussioni informali” con i leader dei partiti locali è stata significativa? No, dicono fonti di Whitehall, si trattava solo del fatto che non c’era ancora stato e che bisognava farlo prima di Natale. E che dire della presunta sospensione del disegno di legge sul Protocollo dell’Irlanda del Nord? Sebbene alcuni di coloro con cui ho parlato ammettano che è utile non averla in programma – si evita così di interrompere la musica d’atmosfera – sembra che non ci sia una pausa deliberata. A quanto pare, parte della spiegazione sta nel fatto che i responsabili del disegno di legge stanno cercando di pianificare quello che sarà inevitabilmente un duro round alla Camera dei Lord. Secondo un insider di Whitehall che ha una conoscenza approfondita del processo, la tempistica ideale del governo è più o meno questa: Mandato rivisto dall’UE prima di Natale; negoziati intensivi a gennaio; accordo diffuso all’inizio di febbraio e firmato a metà mese; ritorno dell’esecutivo a marzo; grande festa per il quarto di secolo ad aprile. Il che va bene, nella misura in cui va bene, ma sembra uno di quei piani di profitto in tre fasi in cui la fase centrale è solo una serie di punti interrogativi. Mandato rivisto? L’UE non ha dato alcuna indicazione, né in pubblico né a chi ho parlato con il governo, che intende accettare la necessità di modifiche al testo; se non lo fa, lo scenario ideale di cui sopra cade al primo ostacolo. Alcuni a Whitehall suggeriscono che potrebbe non essere necessario un grande passo indietro. Si potrebbe invece procedere a un “fudge”, in cui Bruxelles accetta le proposte che violano il mandato senza emendarlo formalmente. Fonti vicine al DUP sottolineano che lo spazio per un allontanamento dall’UE c’è: l’analisi dei nuovi dati del sistema EU Access, il nuovo database dell’HMRC che traccia le merci che attraversano il Mare d’Irlanda, ha rilevato che “almeno l’85% delle merci che arrivano in Irlanda del Nord dalla Gran Bretagna rimangono in fabbriche o negozi della regione”, secondo il Guardian. Se le persone avessero bisogno di nuove prove per giustificare un cambiamento di posizione, allora certo, eccole. Ma si tratta di una proposta dubbia. Il Regno Unito non ha semplicemente applicato gran parte del Protocollo per anni, un tempo più che sufficiente per far emergere eventuali distorsioni pericolose nel mercato unico. Non ce ne sono state, e non ce le aspetteremmo viste le dimensioni relative del Regno Unito e dell’Irlanda del Nord. Ma questo non ha influito minimamente sulla posizione dell’UE. È come il vecchio adagio sui politici che favoriscono le economie generali ma le spese specifiche: tutti sono a favore di un accordo in linea di principio, ma non nei dettagli. Se l’UE continua a rimanere ferma, non sembra esserci un’idea precisa di quale sia l’alternativa. I decisori di Westminster sembrano accettare che sarebbe poco utile bruciare buona volontà e capitale politico cercando di vendere un accordo che il DUP (per non parlare dell’European Research Group, di cui abbiamo riportato le linee rosse a ottobre) non accetterà. Ma non sembra nemmeno che ci sia la volontà di portare davvero le cose sul filo del rasoio con Bruxelles, né tanto meno che ci sia una strategia per farlo. (Il ritardo della legge sul protocollo, anche se altrimenti spiegabile, non ha rafforzato l’impressione che Londra si stia preparando alla battaglia). Una terza possibilità è che il DUP sia stato indotto a ripiegare con altri mezzi. Corrompere i partiti locali per farli tornare a Stormont è stato l’approccio di Westminster alle crisi precedenti, e Biden potrebbe offrire investimenti statunitensi nella provincia in concomitanza con la sua visita. Ma nessuno a Belfast o a Westminster pensa che si tratti di una prospettiva realistica, anche perché il Presidente ha deciso che la persona più adatta a portare avanti le iniziative economiche americane nella regione è Joe Kennedy III, che secondo il Daily Telegraph è “un repubblicano irlandese autodefinitosi”. Il risultato più probabile, a questo punto, è lo stesso che ha caratterizzato l’intero processo: un’altra scadenza del governo che va e viene, accompagnata questa volta da un rumoroso coro di disapprovazione (irlandese) americana e da un sacco di scuotimenti di testa da parte delle éminences grises dell’era Blair che volevano tenere la mano della storia per l’ultima volta. Un Brexiteer come Sunak, che in estate si è riferito agli attivisti dell’Ulster come “miei concittadini britannici” durante le elezioni a Belfast, dovrebbe essere fortemente incentivato a trovare una soluzione (cioè un accordo che risponda effettivamente alle preoccupazioni degli unionisti, piuttosto che uno che in qualche modo li schiacci). Fonti vicine al DUP sottolineano che non solo un confine marittimo irrisolto è la scusa perfetta per i laburisti per ridimensionare il programma del governo sulle libertà della Brexit, ma il loro partito è l’unico che potrebbe sostenere i conservatori se questi ultimi riuscissero a recuperare i sondaggi per arrivare a un parlamento appeso dopo le prossime elezioni. Ma, come abbiamo ripetuto più volte negli ultimi anni, non c’è alcuna via d’uscita se il governo non ha un piano d’azione o la volontà di attuarlo. Al momento, sembrano esserci ancora poche prove di entrambi.