Il mandato di Arlene Foster come leader del DUP non è mai stato lontano dalle polemiche

La spinta interna contro Arlene Foster è stato l’ultimo colpo di scena in un ottovolante di leadership che è stato raramente privo di controversie. I suoi cinque anni alla guida del DUP hanno visto alcuni alti e bassi impressionanti. È stata spodestata come primo ministro di Stormont in un litigio su un progetto di energia verde pasticciato; ha condotto il suo partito attraverso tre anni tortuosi di negoziati on-off con lo Sinn Fein per ripristinare la condivisione dei poteri; e – solo un mese dopo il ritorno della devolution – si è trovata a navigare una fragile coalizione attraverso una pandemia globale. Ma né la sua gestione dell’emergenza Covid-19, né il vuoto di Stormont durato 36 mesi, né il furore del Renewable Heat Incentive (RHI) sono le ragioni per cui ha dovuto affrontare la rivolta interna. Invece è il confine del Mare d’Irlanda della Brexit che alla fine ha segnato il suo destino. E c’è un’ironia in questo – perché la radice del malcontento unionista e lealista per il ruolo della signora Foster nel processo di uscita dall’UE può essere fatta risalire al suo giorno più importante come leader del DUP – le elezioni generali del 2017. Quel sondaggio istantaneo ha lasciato i 10 deputati del DUP come kingmaker di Westminster e ha catapultato la Arlene alla ribalta nazionale. Il raggiungimento di un accordo di fiducia e sostegno programmatico con i conservatori l’ha vista temporaneamente elevata al tavolo principale della politica britannica e ha aumentato le aspettative dei fedeli del partito che il DUP avrebbe giocato un ruolo chiave nella definizione dell’accordo sulla Brexit. Così è stato, ma non nel modo in cui la signora Foster o il suo partito avevano previsto. L’opposizione del DUP è stata un fattore chiave nella caduta di Theresa May e della sua soluzione “backstop” per affrontare la questione del confine terrestre irlandese. Rifiutando una Brexit più morbida, il DUP ha invece agganciato il suo carro ai Brexiteers della linea dura. Boris Johnson ha notoriamente stupito i delegati del partito alla conferenza del DUP nel 2018 con un impegno a non creare mai barriere economiche nel Mare d’Irlanda. Un anno dopo il signor Johnson, allora primo ministro, ha concordato un accordo sulla Brexit che includeva proprio la cosa a cui aveva promesso di resistere: un confine nel Mare d’Irlanda. Mentre questi accordi controversi – intitolati Protocollo dell’Irlanda del Nord – hanno permesso a Johnson di “portare a termine la Brexit”, hanno anche assicurato una partenza che ha lasciato la regione ancora legata a molte leggi dell’UE, mentre il resto del Regno Unito se ne è liberato. La conseguente rabbia lealista era prevedibile. Non sorprende nemmeno che il DUP sia stato oggetto di molte critiche. Gli uffici del DUP sono stati vandalizzati e i graffiti che denunciano il confine del Mare d’Irlanda fanno spesso riferimento al partito. Il DUP non ha ideato il protocollo, e ha votato contro di esso a Westminster, ma molti dei loro sostenitori credono che una strategia piuttosto pasticciata sulla Brexit dalla leadership, compresa la sensazione di essere stati ingannati dal signor Johnson, li lascia in parte colpevoli della sua realizzazione. Mentre i suoi critici interni rimangono fondamentalmente a favore della Brexit – anche se una che tratta il Regno Unito come un tutt’uno – altri al di fuori del partito hanno messo in discussione la logica della signora Foster nel sostenere la campagna Leave nel referendum del 2016, dati i probabili problemi costituzionali che avrebbe creato. Recenti sondaggi hanno suggerito che il risentimento per il confine del Mare d’Irlanda potrebbe tradursi in una batosta elettorale per il DUP alle elezioni dell’Assemblea del prossimo maggio – un fattore indubbio nel pensiero di coloro che hanno sostenuto la spinta della leadership. Le tattiche di Arlene Foster da quando l’accordo di recesso è stato sigillato hanno anche creato preoccupazione tra i ranghi del partito. Mentre lei è ora una critica decisa del protocollo, chiedendo la sua immediata eliminazione, questo non è sempre stato il caso. L’anno scorso insisteva che il suo lavoro era quello di implementare il protocollo e farlo funzionare, mentre evidenziava anche i potenziali benefici dell’accordo sulla Brexit per l’Irlanda del Nord. Era una posizione che ha sgomentato molti all’interno del suo partito e l’ha vista sotto una significativa pressione per adottare un approccio più schietto. Adesso si è trovata nella posizione scomoda di fare campagna contro il protocollo mentre guidava un’amministrazione di Stormont che ha la responsabilità di attuare molti dei processi e dei controlli che richiede. Lontano dalla Brexit, ci sono anche tensioni all’interno del DUP sulle questioni sociali. La lunga impasse della condivisione dei poteri ha visto Westminster intervenire per introdurre il matrimonio omosessuale in Irlanda del Nord e liberalizzare significativamente le leggi sull’aborto nella regione. Mentre la signora Foster non era responsabile per le mosse imposte da Londra, contro le quali il suo partito aveva fatto una lunga campagna, esse sono avvenute durante il suo mandato. L’astensione della signora Foster in un voto su una proposta di divieto della terapia di conversione gay la scorsa settimana sembra aver ulteriormente agitato la base fondamentalista del partito. La maggioranza dei suoi colleghi dell’Assemblea del DUP ha votato contro la mozione, non essendo riuscita ad emendarla per includere una specifica menzione delle protezioni per le pratiche religiose. Questo voto è un’ulteriore prova delle tensioni tra Arlene Foster, membro della Chiesa d’Irlanda ed ex unionista dell’Ulster Unionist Party, e la più tradizionale ala presbiteriana libera del DUP, che la percepisce come potenzialmente troppo moderata su alcune questioni sociali. Pur essendo lontana da un liberale sociale, la signora Foster ha cercato di allontanare il partito dal suo passato “Salva l’Ulster dalla sodomia”. Nel 2019 il partito ha visto il suo primo candidato apertamente gay eletto in un consiglio locale e nelle prossime settimane la signora Foster si appresta ad aprire un nuovo terreno incontrando le organizzazioni di difesa LGBT. Ci sono altre questioni di attrito all’interno del DUP. Molti dei suoi critici sostengono che la signora Foster ha perso il contatto con la base del suo partito. Essi sottolineano una percezione di distacco nei rapporti con altri rappresentanti eletti e la sensazione che le decisioni chiave siano prese da un gruppo ristretto di confidenti e consiglieri. Per quanto riguarda la condivisione dei poteri con lo Sinn Fein, l’accordo per ripristinare la devolution includeva una concessione del DUP di legiferare per la protezione della lingua irlandese. Alcuni membri della linea dura sono infuriati perché il partito affronta la prospettiva di dover approvare leggi sulla lingua irlandese a Stormont nello stesso momento in cui il protocollo dell’Irlanda del Nord sta, secondo loro, minando la sovranità del Regno Unito sulla provincia. Per questi membri del DUP, tutto ciò equivale a un insidioso scivolamento verso un’Irlanda unita che può essere fermato solo da un gruppo dirigente più robusto.