Il veterano GAA di Galway ricorda la serie di due partite contro Derry all’apice della Bloody Sunday

Dopo l’internamento, il Galway GAA rispose alla richiesta del Derry County Board di giocare delle partite per raccogliere fondi per il Northern Relief Fund e giocò a Derry nella prima partita al Brandywell, casa del Derry City FC il 5 dicembre 1971. Il divieto GAA sulle partite all’estero era stato abolito al Congresso GAA a Belfast quella Pasqua. Ero stato attaccante d’angolo nella squadra del Galway battuta dall’Offaly nella finale dell’All-Ireland quel settembre. Viaggiammo sabato 4 e, a causa dell’intensificarsi dei ‘Troubles’, pernottammo nell’hotel Inter- County sulla riva meridionale del fiume Finn a Lifford. Dall’imposizione dell’internamento il 9 agosto, la Provisional IRA era cresciuta da una manciata di attivisti a Derry a più di cento e gli scontri con la RUC e l’esercito britannico, compresi gli scontri a fuoco, erano diventati un evento quotidiano. Quel sabato sera, una bomba piazzata nel McGurk’s Bar a Belfast dall’UVF uccise 15 persone e questo orribile massacro dominò la discussione alla radio e in macchina durante il viaggio verso la partita di domenica. L’atmosfera era tesa quando abbiamo raggiunto il terreno di Brandywell e prima dell’inizio della partita una battaglia su larga scala era in corso intorno alla Lone Moor Road e l’adiacente Bogside quando i giovani hanno colpito la RUC e i soldati britannici con pietre e molotov e i soldati hanno risposto con proiettili di gomma. Il consiglio della contea di Derry aveva sperato in una grande partecipazione, dato che gli incassi dovevano andare al Northern Relief Fund e per aiutare nella riqualificazione dell’adiacente terreno GAA Celtic Park, ma molti gaelici dal cuore calcistico di South Derry rimasero fuori a causa degli eventi che avevano luogo in città. Era una partita a 13 a causa del campo di calcio più piccolo, con una grande vittoria per Derry – 4-13 contro il 3-6 di Galway. Dopo la partita, mentre alcuni di noi si sono messi a parlare con i giocatori di Derry e i funzionari, in relazione agli sviluppi politici in corso, abbiamo visto che un gruppo di adolescenti di Derry si era presentato con alcuni oggetti da scambiare con i visitatori del sud dopo il precedente confronto con l’esercito britannico. Il prezzo per un proiettile di gomma ricordo era di dieci scellini. Uno dei giocatori di Derry in una buona posizione per conoscere l’umore dei giovani cattolici a Derry era Tom McGuiness che giocava a centrocampo quel giorno. Tommy Mellon, presidente del consiglio della contea di Derry, scherzava con McGuiness: “La folla era più piccola di quanto mi aspettassi, pensavo che Martin avesse messo in giro la parola ‘Non si tirano pietre oggi, il fratello sta giocando con Derry’. Ci hanno detto che la lotta di tre anni per i diritti civili si era evoluta e dopo l’internamento, almeno per i giovani, si trattava ora di un’Irlanda unita. Poiché gli autisti del nostro gruppo erano ansiosi di iniziare il lungo viaggio di ritorno a Galway, alcuni di noi andarono a comprare dei ‘souvenir’, ma erano esauriti. Notando la nostra delusione, Tommy Mellon ci chiese di aspettare e scomparve. Quando tornò disse: “Abbiamo chiesto loro di ricominciare i disordini per un po’ per avere qualche proiettile di gomma in più”. Lo fecero e nel giro di mezz’ora ebbi il mio souvenir di proiettili di gomma mentre ci dirigevamo indietro lungo la strada per Galway, in attesa della partita di ritorno fissata per domenica 30 gennaio 1972 al Tuam Stadium. Tra le due partite la temperatura politica ha continuato a salire. Sabato 22 gennaio i manifestanti in una marcia contro l’internamento a Magilligan strand vicino a Derry erano stati brutalmente attaccati dal reggimento Paracadutisti. Bernie Mullan, Ballerin GAA club ricorda: Molti uomini GAA erano stati internati e tutti i club GAA di Derry andarono alla protesta a Magilligan. Paddy Cassidy aveva una lettera di protesta dei club e la stava consegnando all’ufficiale dell’esercito britannico in carica quando l’ufficiale colpì Paddy in faccia con un manganello di legno. Era il colonnello Derek Wilford che ordinò al reggimento di paracadutisti di sparare per uccidere a Derry una settimana dopo”. La squadra di Derry ha ricevuto un caldo benvenuto a Tuam e sabato sera ha visitato la sala da ballo Las Vegas con molti della squadra di Galway. Il Tuam Herald ha notato …’le visite delle squadre del Nord a queste parti sono poche e lontane tra loro ed è stata una novità gradita quando la grande squadra di Derry ha fatto la sua prima visita allo stadio di Tuam. Il calore del loro benvenuto potrebbe essere una compensazione per la loro sconfitta di un punto in questa partita a sostegno del Northern Relief Fund” (05/02/1972). La partita non era niente di simile alla partita di Brandywell con un punteggio alto e finì Galway 0-6 a Derry 0-5. Abbiamo aspettato i ritardatari e ci siamo fatti strada con i giocatori di Derry verso l’Imperial Hotel nella piazza per un pasto post-partita.

Mentre camminavamo nell’hotel il notiziario di RTE arrivò sulla TV…. Sei persone sono state uccise durante la marcia per i diritti civili a Derry oggi…’. I giocatori di Derry, che avevano parenti e amici nella marcia, si misero a correre al telefono. L’hotel aveva un telefono più una gettoniera pubblica. Nel pandemonio, la squadra di Derry decise di partire immediatamente e non aspettò il pasto.

Per tutta la sera e la notte, mentre il numero dei morti e dei feriti aumentava, la macchina della propaganda dell’esercito britannico entrò in azione sostenendo che erano stati sparati dei colpi contro di loro, che erano state trovate bombe a chiodi sui morti e residui di esplosivo sui vestiti dei feriti e dei morti. Le voci abbondavano. Jack Lynch stava per mantenere la promessa di “non stare a guardare”, si diceva che i soldati della Mellows Barracks a Galway che erano nativi di Derry avessero disertato con i loro fucili e stessero facendo l’autostop per Derry. Lo shock e l’incredulità erano diffusi e la rabbia cresceva man mano che la verità sulla ferocia veniva rivelata. Il giornalista italiano Fulvio Grimaldi l’ha chiamato – accuratamente – “puro e semplice omicidio”. In tutto il paese, lunedì e martedì, hanno avuto luogo proteste, i lavoratori hanno lasciato il lavoro per protestare, le autorità locali si sono riunite per approvare mozioni di condanna, a Dublino le proteste presso l’ambasciata britannica hanno preso forza. I funerali furono fissati per Derry mercoledì e il governo dichiarò un giorno di lutto nazionale. Il Republican Club dell’Università di Galway organizzò un autobus per i funerali. Anche se allora non ero uno studente, ottenni un posto a sedere. La temperatura era ancora sotto lo zero quando l’autobus lasciò Galway prima dell’alba. L’autobus ha guidato verso nord attraverso un paese silenzioso – tutto era chiuso. Arrivammo al confine sulla strada di St Johnstone verso Derry e dovemmo camminare per le ultime miglia. Derry era gremita, poiché 70.000 persone si presentarono per i funerali, tra cui vescovi, TD, ministri del governo del sud, politici nazionalisti e gente comune decente di tutte le parti dell’isola. La chiesa di St Marys, Creggan, aveva undici bare disposte una accanto all’altra. Le famiglie, i vicini e gli amici solidali hanno riempito la chiesa fino a farla traboccare, mentre migliaia di persone si sono radunate fuori. Le sepolture nel cimitero della città, sotto una pioggia battente, hanno visto altre scene strazianti di pianto. Abbiamo attraversato tutto questo in uno stato di stordimento, ancora scioccati dall’enormità delle uccisioni. Mentre la folla del funerale si disperdeva, andammo sul luogo della strage, i vari luoghi già impressi nella memoria, Rossville Flats e Glenfada Park, … qui Jackie Duddy 17 uccisi. Michael Kelly 17, John Young 17, Kevin Mc Illhenny 17, Hugh Gilmour 17 – tutti uccisi. Tutti e tredici sotto i 41 anni, nove più giovani di me. Avevamo concordato di tornare al luogo dell’autobus tra le 5.30 e le 6 e verso le 2 del pomeriggio il nostro gruppo decise di disperdersi in cerca di cibo, dato che nessuno aveva bevuto nemmeno una tazza di tè dalla sera prima. Lasciando Rossville Street un paio di noi si imbatterono in un gruppo di tre persone che stavano discutendo animatamente. Ho riconosciuto Sean O’Connell che era stato l’attaccante della squadra di Derry che aveva giocato contro Galway a Tuam la domenica precedente e con lui c’era Charlie Gallagher, l’ex calciatore del Cavan e il giocatore di hurler di Derry Liam Hinphey. Erano colpiti dal fatto che fossimo venuti ai funerali per solidarietà e abbiamo discusso gli eventi da domenica e quello che potrebbe succedere dopo. Ho chiesto se potevano indicarci un caffè o un ristorante, quando Charlie Gallagher ha detto: “Non c’è niente di aperto da questa parte del Foyle, ma verrete a casa con me e lì sarete nutriti e abbeverati e vi lascerò tornare all’autobus”. Chi potrebbe rifiutare? Charlie Gallagher aveva uno studio dentistico in città e viveva in una bella casa vicino all’ospedale Altnagelvin nella periferia verdeggiante della città. Sua moglie Maureen ci ha dato il benvenuto e mentre ci rilassavamo e venivamo nutriti e ‘abbeverati’. Mi sentivo un po’ colpevole che gli altri stavano a questo punto tornando a piedi all’autobus al confine. Charlie era in gran forma con storie di Sigerson, Cavan e partite di calcio dell’Ulster e avventure e non aveva fretta e inevitabilmente, anche se traghettati sul posto da Charlie al volante della sua auto Rover, abbiamo perso l’autobus. ‘Nessun problema’ ha detto Charlie, lo raggiungeremo – cosa che abbiamo fatto, a Stranorlar. L’organizzatore dell’autobus UCG era furioso. Ti rendi conto che ha chiesto a Charlie Gallagher che ci hai ritardato per quasi due ore mentre nessuno su questo autobus ha mangiato un boccone da ieri sera? Charlie ha risposto: ‘Beh, non lascerete Ballybofey affamati’. Ha bussato al Jacksons Hotel dove ha detto “abbiamo avuto molti buoni pasti dopo le partite” e ha spiegato che questi viaggiatori erano venuti da Galway per i funerali a Derry e non avevano mangiato tutto il giorno. Barry Jackson chiamò il suo staff e in poco tempo l’intero gruppo era seduto a mangiare bistecca e patatine. Anche se un giorno triste, è stato anche un giorno in cui ho capito il significato della GAA nella società irlandese, al nord e al sud.

Nella biografia del 2020 ‘The GAA’s Lost Icon’ di Paul Fitzpatrick, Charlie Gallagher è stato descritto come il George Best della GAA … il ragazzo prodigio di Cootehill … un giocatore meraviglioso e abile … fino a quando l’alcol lo ha distrutto”. Charlie Gallagher morì in un incidente di annegamento nel 1989. Sean O’Connell, leggenda del calcio di Derry morì nel 2003. Liam Hinphey è ancora con noi nei suoi ottanta anni.