Esistono molti resoconti dell’armamento della UVF del 1914. Il Public Records Office of Northern Ireland conserva i diari di Crawford dell’epoca e un resoconto chiamato “The Arming of Ulster”. Nel 1947, Fred Crawford pubblicò il breve libro “Guns for Ulster”, un resoconto più conciso della corsa alle armi. Malcolm, il figlio di Fred, sostiene che lo scrisse lui stesso, ma “considerò che fosse saggio pubblicare questo piccolo libro essendo mio padre l’autore”. Tuttavia, tutte queste fonti raccontano la stessa storia – di come un uomo, nonostante i numerosi errori e le disavventure, abbia armato con successo l’unionismo dell’Ulster.
Crawford mise degli annunci in giornali francesi, belgi, tedeschi e austriaci, “chiedendo 10.000 fucili di seconda mano e due milioni di munizioni”. Ha dato il suo nome come H. Matthews (il suo secondo nome era Hugh e il nome da nubile di sua madre Matthews) dell’Ulster Reform Club (un club di gentiluomini unionisti di cui era onorevole segretario). Alcuni altri membri del club “disapprovarono” la sua azione, così lui si dimise prontamente. Crawford sostenne che questo accadde nel 1906, ma lo storico Keith Haines afferma nel suo libro “Fred Crawford – Carson’s Gunrunner” che gli annunci furono più probabilmente messi nel 1910. Infatti, Crawford aveva ammesso che “quei giorni erano così pieni di eccitazione e di incidenti che posso ricordarne solo alcuni, e non sempre nell’ordine in cui sono accaduti”.
Dal 1910 circa, Crawford iniziò a procurarsi esemplari di fucili e baionette, ma quando li mostrò al comitato UUC, alcuni membri rimasero scioccati, non sapendo che Crawford era stato così serio nell’armare il movimento unionista. Molti membri del comitato smisero di venire alle riunioni e alcuni si dimisero, ma Crawford li liquidò come “solo un ostacolo”. Questa non è l’unica volta in cui appare seccato con i membri del comitato. In tutti i suoi resoconti del traffico d’armi, sembra irritato dal fatto che aveva bisogno del loro accordo prima di poter progredire con i suoi piani.
Gli altri membri del comitato erano d’accordo su un particolare modello di fucili tra quelli che Crawford aveva mostrato loro, e fecero un ordine ad una ditta tedesca. Dopo alcuni mesi e nessuna consegna, Crawford si recò in Germania per parlare con l’azienda. Negli uffici di Amburgo, apprese che il capo della ditta aveva fatto trapelare informazioni al governo britannico, e che l’affare era ormai saltato. La ditta non avrebbe consegnato il denaro che la UUC aveva pagato. Indagando, scoprì che il capo dell’azienda era in Austria. Crawford si recò da lui, solo per dirgli che “lui e la sua ditta erano un branco di truffatori”. Nel rapporto di Crawford sul traffico d’armi, menzionò come il capo della ditta avesse agito in modo simile nel fare un accordo con i ribelli dell’America Centrale, e come avesse finito per vendere le armi al governo di quel paese, che probabilmente era il Messico. A quanto pare il leader dei ribelli aveva parlato con il trafficante, proprio come aveva reagito Crawford, solo che questa volta il trafficante di armi era stato ucciso!
Dall’Austria, Crawford tornò ad Amburgo, dove prese contatto con Bruno Spiro, un trafficante d’armi ebreo. Crawford si riferisce sempre a Spiro come ‘Benny’ nei suoi scritti, il nome del padre di Bruno, e il fondatore del business. Crawford probabilmente fece questa confusione perché l’attività si chiamava ‘Benny Spiro’.
Nel suo racconto, Crawford parla molto bene di Spiro, dicendo che “l’Ulster, non dovrebbe mai dimenticare il suo nome”. Crawford raccontò a Spiro del suo trattamento da parte dell’altra compagnia di armi, così Spiro prese in mano il contratto, recuperando le loro armi. In realtà, l’UUC perse solo 20 sterline grazie alle azioni rapide di Spiro, e recuperarono tutte le loro armi.
Fu preso un accordo per una spedizione delle armi, e nel 1911 cominciarono ad arrivare a Belfast casse designate come “piastra di zinco” per la fittizia John Ferguson & Co. Una cassa fu intercettata dalla dogana, ma Spiro riuscì a recuperarla con la scusa di un errore di trascrizione. Il resto dei fucili fu poi contrabbandato a Belfast attraverso West Hartlepool nel nord-est dell’Inghilterra. Poco dopo, però, Crawford cominciò a contrabbandare le armi attraverso Edimburgo, poiché “venivano fatte delle domande”. Non passò molto tempo prima che le spedizioni fossero spostate di nuovo, questa volta a Newcastle-upon-Tyne. Piccole spedizioni continuarono ad essere effettuate per i prossimi anni.
Nel febbraio 1913, Charles Clements, il 5° Conte di Leitrim iniziò la sua piccola campagna di contrabbando di armi. Clements, noto anche come Lord Leitrim, era il comandante del ramo Donegal dell’Ulster Volunteer Force. Ogni settimana piccole quantità di armi venivano trasportate da Birmingham a Portrush, Londonderry e Mulroy Bay nel Donegal dall’autista del conte.
Oltre a ricevere armi dalla Germania, Crawford acquistò un certo numero di mitragliatrici a Londra. Assumendo il nome di ‘John Washington Graham’, parlava con un accento americano mentre si presumeva che avesse comprato i fucili Maxim per usarli nella guerra civile messicana in corso.
All’inizio di giugno 1913, circa settemila fucili, che Crawford stava conservando a Hammersmith, Londra, furono sequestrati dalla polizia. Crawford conservava i fucili in una locanda in disuso, affittata dal cognato del deputato conservatore William Bull, che era un convinto critico dell’Home Rule. Si pensa che il cognato alcolizzato di Bull avesse informato la polizia. Più tardi, questo divenne noto come l’incidente di Hammersmith.
Tuttavia, Crawford credeva che il governo stesse ignorando “qualsiasi tentativo organizzato di importare armi in grandi quantità nell’Ulster”. Una settimana dopo l’incidente di Hammersmith, inviò fucili a Belfast da Glasgow, Manchester, Liverpool e Fleetwood nel Lancashire. Furono tutti sequestrati dai funzionari doganali perché erano state prese poche precauzioni per nasconderli.
Per l’opinione pubblica stava diventando chiaro che c’era un’operazione di contrabbando d’armi molto grande, con due grandi tentativi scoperti nell’arco di una settimana. Crawford era riuscito nel suo intento di far ammettere al governo liberale che c’era “un reale e grande pericolo di gravi problemi nell’Ulster se l’Home Rule Bill fosse passato”.
DA AMBURGO A LARNE
Dopo l’incidente di Hammersmith, Crawford disse che “l’unica cosa da fare era di portare le armi in Ulster in un’unica grande spedizione”. Crawford propose questa idea ai principali unionisti James Craig e Edward Carson. A quel tempo, l’Ulster Volunteer Force era di poche migliaia di persone, e non c’erano abbastanza armi per tutti loro. La missione di Crawford ora era di contrabbandare abbastanza armi nell’Ulster per armare l’intera UVF. All’inizio del 1914, Crawford andò ad Amburgo per discutere la possibilità di una grande spedizione con Bruno Spiro. A quel tempo, Spiro aveva già 10.000 fucili svizzeri Vetterli e un milione di munizioni che Crawford aveva precedentemente acquistato, ma che non erano ancora state spedite.
Crawford scelse di comprare 15.000 nuovi fucili austriaci e 5.000 fucili dell’esercito tedesco. Questi fucili gli piacevano di più perché erano i più simili a quelli dell’esercito britannico e quindi le loro munizioni erano facilmente disponibili.
Il comitato UUC all’inizio era riluttante ad accettare la terza opzione, poiché era la più costosa, a più di 60.000 sterline (più di 6 milioni di sterline al giorno d’oggi). Tuttavia, Crawford riuscì a convincere Craig dei suoi benefici, che a sua volta convinse il comitato ad approvare il piano.
Nel febbraio 1914, Crawford parlò con Carson nella sua casa di Londra: “Una volta che ho attraversato ad Amburgo non c’è modo di tornare indietro per me … Porterò a termine il tentativo anche se perderò la vita nel tentativo… È per l’Ulster e la sua libertà che sto lavorando, e solo per questo”. Carson riconobbe il pericolo in cui Crawford si stava mettendo e disse: “Ti porterò a termine questa impresa anche se dovessi andare in prigione per questo. Sei l’uomo più coraggioso che abbia mai incontrato”.
Il giorno dopo, ad Amburgo, Crawford prese gli ultimi accordi con Spiro. Oltre alle 20.000 pistole della terza opzione, anche le 10.000 Vetterli, che erano state acquistate in precedenza, dovevano far parte della spedizione. Tutte le pistole dovevano essere accuratamente imballate, con 6.000 fasci di 75 libbre (34 kg) ciascuno. Ci vollero circa sette settimane perché tutte le armi fossero imballate in modo sicuro, e nelle parole di Crawford, “la polizia fece delle indagini più di una volta”.
Tutte le casse erano etichettate per il Texas o per il Messico. A quel tempo, la guerra civile messicana stava entrando nei suoi ultimi mesi, e Crawford credeva che sarebbe stata la copertura perfetta per un così grande carico di armi. Questo si adattava anche al suo pseudonimo di John Washington Graham, che usava per firmare tutti i documenti.
Durante le settimane in cui le armi venivano preparate, Crawford fece diversi viaggi tra la UUC a Belfast e Spiro ad Amburgo. Presto arrivò il momento di comprare una barca per trasportare le armi attraverso il Mare del Nord. Crawford mise degli annunci nei giornali scandinavi e tedeschi chiedendo una nave. All’inizio di marzo 1914, Crawford andò ancora una volta ad Amburgo, solo che questa volta era accompagnato dal capitano Andy Agnew, un marinaio esperto. Le due risposte più promettenti agli annunci erano entrambe dalla Norvegia, così si diressero rapidamente a Kristiania, la capitale della Norvegia (fu ribattezzata ‘Oslo’ nel 1925).
La prima nave si trovava a Bergen, una città di pescatori sulla costa sud-occidentale della Norvegia. La nave si chiamava SS (piroscafo) Fanny. Era una piccola nave da carico e non era molto veloce, solo 8 nodi, ma Crawford la considerava “la cosa giusta per quello che volevo”. Preoccupato che la polizia avrebbe fermato una nave battente bandiera britannica diretta in Ulster, Crawford prese un prestito per comprare la nave, a nome del precedente proprietario della Fanny, un norvegese di nome Marthin Falck. In questo modo mantenne la sua bandiera norvegese.
Crawford pensò che sarebbe stato troppo vistoso se il Fanny avesse navigato verso Amburgo, così si accordò affinché Agnew, con il Fanny, lo incontrasse a Langeland, un’isola danese appena a nord di Amburgo, il 30 marzo. Crawford tornò ad Amburgo per organizzare un modo per spedire i cannoni a Langeland.
Nella sua ultima riunione a Belfast, il porto di Larne fu deciso come luogo dove i cannoni sarebbero stati sbarcati. C’erano molte strade che uscivano da Larne, quindi anche se la polizia e l’esercito avessero saputo del piano, sarebbe stato molto difficile per loro bloccare tutti i punti di accesso. Sarebbe stato facile trasportare le armi a Belfast, a sole 23 miglia (37 km) di distanza. Tuttavia, il Fanny non doveva spedire i cannoni fino in fondo; il Fanny doveva navigare fino alla Scozia, dove altre barche avrebbero portato il suo carico.
Crawford arrivò ad Amburgo Hauptbahnhof per l’ultima volta, il 28 marzo 1914. Incontrò Bruno Spiro, Elsa Kanzi, la “manageress” di Spiro, e Fritz Schneider, lo spedizioniere di Spiro. Il piano era che i cannoni fossero trasportati attraverso il canale di Kiel, che collega Amburgo al lato occidentale della penisola dello Jutland. Crawford doveva prendere un treno fino alla fine del canale, e da quel momento in poi si sarebbe occupato dell’operazione.
Alle 23.30, un’ora prima della partenza dei cannoni, Crawford stava cenando con Spiro, Kanzi e Schneider. Poi, Crawford sentì una voce, che per tre volte disse: “Vai con i cannoni stasera, e non perdere di vista i fucili finché non li avrai consegnati in Ulster”. Se questo sia successo davvero, non possiamo dirlo, perché il diario di Crawford non ne parla, l’allucinazione è registrata per la prima volta anni dopo. In ogni caso, Crawford decise di andare con i fucili su per il canale di Kiel con Fritz Schneider.
Dopo un viaggio notturno su per il canale, i fucili arrivarono a Kiel. Un ufficiale tedesco curioso fermò il loro cammino, ma una tangente di 100 marchi li lasciò passare senza essere perquisiti. Era solo un breve viaggio verso Langeland e il Fanny la mattina dopo. Tutti i fucili vennero rapidamente caricati dagli accendini e sul Fanny. Falck, che sarebbe stato lo skipper della nave, era convinto che non ci sarebbero state domande da parte delle autorità danesi. Tuttavia, alle 2 del pomeriggio, un piccolo rimorchiatore si accostò al Fanny. A bordo c’era un ufficiale del porto danese, con quella che Crawford descrisse come “una faccia da furetto”. Il manifesto della nave diceva che il “carico generale” della Fanny era diretto in Islanda. Questa era una grande falla nel piano degli unionisti, perché a quel tempo, l’Islanda era parte della Danimarca, e aveva la sua crisi di Home Rule. I funzionari tornarono sulla terraferma per far controllare i documenti, mentre il carico dei cannoni continuava.
Un giorno dopo, i funzionari non erano ancora riapparsi. Il tempo era brutto e la nebbia limitava la visibilità a circa 300 metri. Crawford prese la decisione di lasciare Langeland sotto la copertura della nebbia, e iniziare a fare rotta verso l’Ulster. Crawford diede a Schneider delle lettere per Belfast che finalizzarono la posizione in Scozia dove il Fanny sarebbe sbarcato.
Crawford fu molto irritato nell’apprendere che la barca aveva solo 40 ore di carburante e dovettero fermarsi in una piccola città svedese per rifornirsi. Qui, Crawford fece un drastico cambio di programma, decidendo di prendere una rotta verso sud quando entrarono nel Mare del Nord. Credeva che andare in Scozia fosse ciò che il governo britannico si aspettava che facesse, così la costa nord-occidentale della Gran Bretagna sarebbe stata monitorata. Inviò rapidamente una lettera cambiando il luogo del rendezvous all’isola di Lundy nel Canale di Bristol. Si fermarono sia a Great Yarmouth che a Dunkirk prima di arrivare a Lundy Island. A Great Yarmouth, Agnew scese; fu incaricato di contattare Carson, Craig e l’UUC per informarli del cambio di rotta. Quando arrivarono a Lundy Island, non c’era alcun segno del piroscafo di soccorso. Diedero il segnale prescelto (‘X’ in codice Morse) ad ogni nave che videro, ma nessuna rispose. Dopo più di un giorno nel Canale di Bristol, una nave cominciò ad avvicinarsi a loro. Era la SS Balmarino, che Crawford riconobbe come il suo compagno d’armi, la barca di Lord Leitrim. A bordo c’era Agnew, che lo informò della richiesta dell’UUC di rimandare il tiro a segno, dato che le tensioni nell’Ulster si erano recentemente inasprite.
Crawford, irremovibile sul fatto che la corsa alle armi sarebbe andata avanti, lasciò il Fanny nelle mani di Agnew, e viaggiò verso Dublino, passando per il Galles. Da lì si recò a Craigavon, la residenza di James Craig (all’epoca la città di Craigavon non esisteva). Con il loro aiuto, convinse il comitato UUC a dargli il permesso di comprare un altro piroscafo, che avrebbe portato le armi direttamente a Larne. Andò a Glasgow per comprare la barca, chiamata Clyde Valley, e poi la aspettò a Llandudno, nel nord del Galles. Quando la Clydevalley arrivò, Crawford la prese in carico e salparono verso Tuskar Rock, al largo della costa sud-orientale dell’Irlanda.
La Fanny doveva incontrarli lì, ma non c’era traccia di lei. Crawford credette che ci fosse stato un errore e che la Fanny fosse andata a Great Yarmouth per incontrare la Clyde Valley. Si precipitò a Great Yarmouth, ma al suo arrivo ricevette un telegramma che diceva che la Fanny era effettivamente arrivata a Tuskar e che la Clyde Valley a pieno carico lo avrebbe incontrato a Holyhead. Nonostante i numerosi disguidi, alla fine tutto sembrava essersi risolto. Tutto quello che restava da fare ora era che la barca andasse a Larne. Durante l’ultima tappa del viaggio, la Clyde Valley fu ribattezzata Mountjoy II, come la nave che ruppe l’assedio di Derry nel 1689.
Verso le 22.30 del 25 aprile 1914, la Mountjoy II arrivò al porto di Larne. Immediatamente, le gru entrarono in azione, caricando altre navi con le armi che dovevano essere trasportate in tutto l’Ulster. Wilfred Spender, un soldato in pensione e leader unionista, organizzò la distribuzione delle armi. Egli guidò anche l’uso di autovetture per distribuire le armi alle filiali della UVF. L’intero processo era finito verso le 5 del mattino successivo (26 aprile 1914).
HOME RULE E PARTIZIONE
I movimenti unionisti e anti-Home Rule erano ora forti come non lo erano mai stati; l’armamento aveva dato loro una forte spinta militare e morale. Più importante dei benefici militari che gli unionisti ottennero dall’operazione fu il messaggio che esso inviò. Dimostrarono che non avrebbero rispettato le decisioni della Camera dei Comuni. Il movimento unionista aveva dimostrato che non erano costituzionalisti, e che avrebbero preso le armi contro il Parlamento se le sue decisioni non li soddisfacevano.
La corsa alle armi del giugno 1913 fece “ammettere” ai liberali che c’era una minaccia, mentre l’operazione dell’aprile 1914 li costrinse ad accettare che ci sarebbe stata una rivolta violenta se fosse passato l’Home Rule. Il sistema politico era stato minato, e infatti l’operazione fu in parte organizzata da un deputato, James Craig.
Il sistema politico era stato anche destabilizzato dall’incidente di Curragh del 20 marzo 1914, dove 57 ufficiali dell’esercito minacciarono di dimettersi, credendo che sarebbe stato loro ordinato di attuare l’Home Rule nell’Ulster. L’incidente di Curragh è anche chiamato l’ammutinamento di Curragh, ma tecnicamente non fu un ammutinamento, perché gli ufficiali non disobbedirono agli ordini, ma dovevano dimettersi prima che gli ordini fossero dati.
Ora sembrava impossibile per i liberali implementare l’Home Rule. La UVF sarebbe entrata in azione e, come dimostrato dall’incidente di Curragh, l’esercito probabilmente non li avrebbe fermati.
C’era sempre stata una fazione repubblicana armata in Irlanda, ma man mano che i progetti di legge sull’Home Rule si avvicinavano a diventare legge, sembrava che ce ne fosse meno bisogno, così si ridusse. Dopo Larne, tuttavia, i repubblicani si trovarono ad affrontare un fronte armato unionista, così iniziarono ad armarsi anche loro. L’Irish Republican Brotherhood (IRB) creò gli Irish Volunteers (Óglaigh na hÉireann in irlandese) nel novembre 1913, come diretto oppositore dell’Ulster Volunteer Force. I Volontari Irlandesi, più tardi conosciuti come l’Esercito Repubblicano Irlandese (IRA), avevano raggiunto i 180.000 membri nel giugno 1914, il mese dell’operazione di Howth. Più o meno come per l’operazione di Larne, le armi furono spedite dalla Germania in Irlanda, ma questa volta a Howth, Dublino Nord.
Paradossalmente, a causa della minaccia di una guerra su larga scala in Irlanda, il dibattito sull’Home Rule divenne più pacifico. L’UVF si concentrava ora sulla prevenzione del sequestro delle armi da parte delle forze dell’ordine o del movimento repubblicano. Si era formato uno stallo temporaneo, ma nonostante questo, uno scoppio di violenza avrebbe probabilmente avuto luogo se non fosse stato per la prima guerra mondiale.
Il 18 settembre 1914, l’Home Rule Act divenne legge. A causa della guerra in corso, non era prevista la sua immediata applicazione. La maggior parte della UVF e alcuni Volontari Irlandesi stavano combattendo in trincea, quindi sembrava che non ci sarebbe stata violenza in Irlanda fino alla fine della guerra. Al momento dell’approvazione della legge, molte persone credevano ancora che la guerra sarebbe finita entro Natale, quindi è comprensibile perché più di un anno dopo, il movimento repubblicano era diventato frustrato dal fatto che l’Irlanda non era più vicina a diventare indipendente. Le armi importate a Howth furono utilizzate durante la Rivolta di Pasqua del 1916, che aumentò il supporto irlandese al repubblicanesimo.
L’impatto più duraturo dell’armamento della UVF è la divisione dell’Irlanda. Craig riuscì a convincere il Parlamento a lasciare 6 contee irlandesi fuori dall’Home Rule, e queste contee sarebbero diventate l’Irlanda del Nord. La minaccia della UVF di ribellarsi contro una decisione che non condivideva fu parte integrante della scelta del Parlamento.
Fred Crawford è un eroe per alcuni, ma un piantagrane per altri. È lodato dalla comunità unionista e la sua memoria vive, così come il clamoroso impatto delle sue imprese. Si potrebbe sostenere che le sue azioni hanno avuto un ruolo chiave nella divisione dell’Irlanda e nella formazione dell’Irlanda del Nord.
Può essere considerato un uomo di successo, che si è battuto per ciò in cui credeva. Ha sfidato il governo britannico e alla fine ha impedito che l’Home Rule fosse attuato nell’Ulster.
Altri direbbero che le sue azioni hanno instillato una sfiducia nella democrazia nella comunità unionista dell’Irlanda del Nord. Si potrebbe dire che gli atteggiamenti settari ancora oggi presenti nella società nordirlandese sono in parte dovuti al successo del gunrunning.
Nonostante le sue azioni, Crawford divenne un CBE nel 1922. Morì il 5 novembre 1952 ed è sepolto nel cimitero della città di Belfast sulla Falls Road.
