L’uccisione di un ufficiale dell’esercito britannico ha avuto conseguenze di vasta portata per l’Irlanda
Il 22 giugno 1922 il feldmaresciallo britannico Sir Henry Wilson inaugurò un memoriale alla stazione di Liverpool Street a Londra dedicato ai 1.200 uomini della Great Eastern Railway Company che erano morti nella Grande Guerra del 1914-1918.
Due ore dopo fu ucciso a colpi di arma da fuoco sulla soglia della sua casa al 36 di Eaton Place da due veterani della Grande Guerra, uomini che erano diventati volontari dell’IRA: Reginald Dunne e Joe O’Sullivan.
Entrambi gli uomini erano londinesi-irlandesi. Dunne era il figlio di un capobanda britannico; la famiglia di sua madre proveniva dalla contea di Monaghan. O’Sullivan proveniva da una “vecchia famiglia feniana”, secondo suo fratello Pat, che come suo fratello minore si unì all’IRA durante la Guerra d’Indipendenza.
Gli O’Sullivan provenivano da West Cork. John O’Sullivan, il padre di Joe, trovò lavoro come maestro sarto a Londra, così come Pat O’Sullivan. “La nostra casa a Londra è sempre stata un luogo di sosta per tutti gli uomini in fuga”, ha ricordato Pat nella sua domanda di pensione allo stato irlandese.
“Coinvolgo la mia famiglia non per vantarmi, no, ma per aiutarti a formare un vero quadro d’insieme. Dal 1919 in poi tutta la mia vita è stata dedicata alla lotta per la libertà; sarò sempre soddisfatto in coscienza di aver fatto il mio dovere per l’Irlanda”.
Facevano parte della diaspora irlandese trasferita in Gran Bretagna che decise di combattere per il paese dei loro antenati contro il paese in cui erano nati.
Dunne, figlio unico, era stato attratto dal nazionalismo irlandese attraverso la musica tradizionale. La Gran Bretagna era il “paese nemico” e esortò i suoi genitori a vivere in Irlanda, cosa che fecero dopo la sua morte.
In una lettera a Rory O’Connor, allora ufficiale al comando in Gran Bretagna, Dunne rivelò di sentirsi offeso come volontario dell’IRA di seconda generazione.
“C’è inoltre un certo disprezzo per gli uomini nati qui. Alcuni hanno ben poco che li interessi materialmente alla nostra causa. Hanno tutto da perdere, d’altra parte, e in molti casi i loro stessi genitori sono contrari. Questi uomini stanno combattendo a causa del sangue che è in loro. Molti di loro sono sensibili riguardo ai loro accenti e maniere londinesi”.
O’Sullivan disse a suo padre: “Il berretto del criminale è la corona più nobile che una testa irlandese possa indossare”.
Suo padre non aveva dubbi sul fatto che suo figlio avesse fatto la cosa giusta. “Non ho rimpianti per la mia perdita, poiché è stata fatta per amore della sua fede e per l’Irlanda. Ha rimosso uno sporco cane orangista”.
Il recente rilascio della Irish Military Service Pensions Collection (MSPC) ha rivelato per la prima volta quanto fosse prevalente l’IRA durante la Guerra d’Indipendenza. Dunne e i fratelli O’Sullivan sono stati in grado di usare i loro accenti londinesi e i distintivi delle ferite subite in guerra per entrare nelle caserme dell’esercito britannico e rubare carichi di armi per l’IRA.
Wilson è stato il primo parlamentare in carica ad essere ucciso in Gran Bretagna dai tempi del primo ministro Spencer Perceval nel 1812.
“Sono un irlandese, nato nella contea di Longford”, aveva dichiarato Wilson il mese prima di essere ucciso, ma era un unionista del sud che considerava il Trattato anglo-irlandese del dicembre 1921 una svendita alla “banda assassina”, come chiamava l’IRA.
Wilson era stato il capo dell’esercito britannico, il capo di stato maggiore imperiale (CIGS), nell’ultimo anno della Grande Guerra. Secondo molti dei suoi contemporanei, fu uno degli uomini che vinsero quella guerra.
Dopo che il suo mandato di quattro anni come CIGS terminò nel febbraio 1922, due giorni dopo fu eletto parlamentare unionista per North Down.
Wilson era stato nominato consigliere militare del governo dell’Irlanda del Nord di James Craig nel marzo 1922. Dunne e O’Sullivan ritennero Wilson responsabile del “terrore orangista” – i pogrom di Belfast contro la popolazione cattolica che iniziarono nel 1920 e raggiunsero una nuova intensità di violenza da parte di estate 1922.
Entrambi gli uomini erano stati gravemente feriti durante la guerra. La rotula di Dunne era stata frantumata; a O’Sullivan fu amputata una gamba a Passchendaele e gli venne dato un arto artificiale.
Date le loro disabilità, l’attacco a Wilson era una missione suicida. Quasi inevitabilmente furono rapidamente catturati mentre cercavano di fuggire dalla scena e impiccati il 10 agosto 1922.
I fatti della’omicidio non sono in discussione, ma per ordine di chi agivano Dunne e O’Sullivan?
Questa domanda fu assai pertinente nel secolo scorso.
La sparatoria avrebbe potuto essere ordinata solo al livello più alto – e il livello più alto era Michael Collins, allora comandante in capo dell’esercito nazionale e presidente della Irish Republican Brotherhood (IRB).
L’IRB era l’organizzazione segreta a cui apparteneva Dunne e, la notte prima dell’assassinio, confidò i suoi piani a Sam Maguire nel pub di Mooney a Holborn. Maguire era il capo dell’IRB di Londra e l’uomo che aveva giurato a Collins nell’organizzazione.
La morte di Wilson fece infuriare il governo britannico.
Dall’aprile 1922, i membri dell’IRA anti-trattato avevano occupato Four Courts a Dublino, a dispetto del governo provvisorio, che temeva che sfidarli avrebbe portato alla guerra civile in Irlanda.
A maggio Michael Collins ed Éamon de Valera, i leader delle fazioni pro e anti-trattato del Sinn Féin, annunciarono un patto pre-elettorale in cui accettarono di schierare candidati alle elezioni generali del giugno 1922 in conformità con i rispettivi punti di forza nel Dáil uscente.
Il governo britannico credeva che l’elettorato irlandese fosse privato di una vera scelta. L’accettazione del Trattato era un prerequisito per accedere al governo irlandese, ma il patto dava luogo alla possibilità che quei termini potessero essere violati.
Una copia del quotidiano ufficiale dell’IRA An t-Óglách era stata trovata su Dunne. Il giornale era disponibile nelle edicole irlandesi, ma tanto bastò al premier britannico Lloyd George per accusare dell’assassinio — erroneamente, come si è scoperto — le forze anti-Trattato che occupavano Four Courts.
Quella sera scrisse a Collins in fretta: “Il governo di Sua Maestà non può acconsentire a una continuazione di questo stato di cose e si sente in diritto di chiederti formalmente di porre fine immediatamente”.
Questo fu l’ultimatum che forzò la mano al nascente governo irlandese.
L’omicidio di Wilson fu paragonabile, per l’Irlanda, all’omicidio dell’arciduca austriaco Francesco Ferdinando e di Sofia di Hohenberg. Senza di esso non ci sarebbe stato nessun ultimatum britannico, nessun bombardamento di Four Courts, nessuna guerra civile. Michael Collins sarebbe sopravvissuto e la storia del nuovo stato irlandese sarebbe stata diversa.
L’impatto dell’assassinio di Wilson è stato sottovalutato, a causa del presupposto che la guerra civile sarebbe avvenuta comunque e la sua morte accelerò solamente l’inevitabile, ma nessuna guerra è inevitabile.
Dal punto di vista di Michael Collins, Wilson era un pericoloso nemico del nazionalismo irlandese. Collins era nella galleria dei visitatori della Camera dei Comuni alla fine di maggio 1922 quando Wilson dichiarò che il governo britannico non avrebbe dovuto esitare ad attraversare il confine per garantire l’ordine. Collins riteneva Wilson responsabile delle “atrocità peggiori degli armeni” a Belfast.
Wilson si era fatto dei nemici anche all’interno del governo britannico. Eppure Collins calcolò male la tolleranza offerta in Gran Bretagna alla parte contraria al Trattato del nascente stato irlandese.
I colpi che uccisero Wilson avrebbero portato esattamente due mesi dopo al colpo di arma da fuoco che uccise Collins a Béal na Bláth, lasciando l’Irlanda incommensurabilmente più povera per la sua morte.
Ronan McGreevy è l’autore di “Great Hatred: the Assassination of Field Marshal Sir Henry Wilson MP”, edito da Faber. È un ex giornalista dell’Irish Post.
