La vita e la morte di un quartermaster dell’IRA

Diarmuid O’Neill era alto un metro e novanta con i capelli rossi e un modo timido che ha spinto gli amici a chiamarlo un `gigante gentile’: Ginger. Il 27enne, che si chiamava Dermot, la versione anglicizzata di Diarmuid, si dilettava in ebanisteria e falegnameria nel quartiere di West London dove era nato e dove ha frequentato il London Oratory, una scuola cattolica molto apprezzata. John McIntosh, il preside della scuola, lo ha ricordato come qualcuno “che ha appena iniziato il suo lavoro qui”.

“Ha frequentato la scuola tenendo la testa bassa”, ha aggiunto il preside. ” Era solo un ragazzo molto piacevole che non ha mai avuto problemi”.

Aveva una passione per le caramelle e la domenica sera, l’ultima volta che era stato visto vivo dai suoi vicini, era andato al negozio all’angolo poco prima che chiudesse alle 22:00 per comprare due tavolette di cioccolato. Tina Joval era dietro il bancone e ricorda che il signor O’Neill non era rasato e sembrava stanco. “Ho pensato che avesse lavorato troppo”, ha detto.

Sei ore dopo, il 23 settembre del 1996, membri di una speciale forza di polizia antiterrorismo hanno fatto irruzione nell’anonimo edificio di mattoni rossi dove viveva, hanno lanciato lacrimogeni nella stanza al secondo piano sul retro di un hotel e gli hanno sparato sei volte mentre si trovava sulla soglia.

La polizia dice, era un “dormiente” per l’esercito repubblicano irlandese, una persona il cui background e comportamento gli hanno permesso di passare inosservato in Inghilterra e di aiutare meglio l’organizzazione  nella sua campagna.

I funzionari della sicurezza britannici e irlandesi stimano che allora vi erano circa 50 dormienti in Inghilterra. Spesso sono irlandesi dall’Irlanda che si mescolano alla comunità di circa otto milioni di irlandesi nati e di prima generazione già qui.

“Sono più o meno gli stessi, i vostri ragazzi ordinari”, aveva detto un anziano membro dei servizi di intelligence dell’Irlanda del Nord alla Press Association, l’agenzia di stampa nazionale britannica, a Belfast. ‘ Nella tarda adolescenza, all’inizio dei 20 anni, sono totalmente impegnati, consapevoli di tutte le tecniche di sorveglianza e della nostra capacità di penetrare nell’organizzazione. Tra loro, non ci sono grandi bevitori e sanno quando tenere la bocca chiusa.

“Non deve essere un operaio. Studente universitario, professore, chiunque, ma deve entrare senza clamore e più la zona è impersonale, meglio è – molti degli appartamenti dell’IRA sono dove c’è un grande giro d’affari e dove nessuno si preoccupa davvero di chi vive sopra o sotto. Il “dormiente”, rimane il più anonimo possibile”.

Sono chiamati dormienti perché sono addestrati a rimanere in silenzio per lunghi periodi di tempo. Quando arriva la chiamata in codice, ci si aspetta che entrino in azione e poi si fondano di nuovo nella vita quotidiana.

Non sono un fenomeno nuovo. L’autore irlandese Brendan Behan era in sleeping mode  quando fu arrestato e mandato in un riformatorio a Liverpool nel 1939 per possesso di esplosivi, un evento che portò al suo romanzo “Borstal Boy”.

Né ginger è il primo a perdere la vita in questo tipo di operazioni. Proprio nel febbraio del ’96, Ed O’Brien, un dormiente di 21 anni della contea di Wexford, è morto quando è esplosa una bomba che stava trasportando su un autobus londinese.

Le cellule dormienti sono diventati più vulnerabili da quando Scotland Yard e MI5, il servizio di sicurezza interna britannico, hanno unito le forze nel 1991 per “guardare” l’IRA. gli operatori e penetrare meglio nella storica formazione repubblicana.

Nella serie di raid coordinati in cui il volontario è stato ucciso il 23 settembre del 1996, la polizia ha arrestato cinque uomini tra cui il fratello 24enne di ginger, Shane, e ha recuperato circa 10 tonnellate di esplosivi, armi e un camion che sono stati descritti da un portavoce dell’intelligence come “pronti per l’uso”. La polizia ha detto che Diarmuid O’Neill avrebbe fatto un gesto minaccioso nei loro confronti, ma in seguito è stato scoperto che era disarmato.

I genitori del ragazzo, Eoghan e Theresa, vennero in Inghilterra a metà degli anni ’60 e si stabilirono ad Hammersmith. Diarmuid O’Neill lasciò la scuola a 17 anni e intraprese lavori occasionali nella lavorazione del legno e nella pittura della casa. Nel 1988 i suoi genitori acquistarono un cottage a Kilbrittain, a 30 miglia da Cork, come casa per le vacanze. Dal ’94 si erano trasferiti lì definitivamente.

La polizia dice che Diarmuid O’Neill è venuto alla loro attenzione nel 1989 quando è stato sorpreso a truffare  25.000 sterline da una filiale londinese della Bank of Ireland in cui lavorava e a depositarli su un conto di Dublino appartenente all’IRA. Ha scontato sei mesi di una condanna di un anno per frode e poi ha ripreso la sua vita.

Gli amici dicono che gli piaceva visitare i suoi genitori nell’Irlanda occidentale e che ha parlato di quanto preferisse la vita lì alla vita a Londra, ma si teneva alla larga da qualsiasi dichiarazione politica.

O’Neill era anche profondamente coinvolto nel sostenere il nazionalismo basco e aveva visitato Euskadi in diverse occasioni insieme alla sua fidanzata basca, Karmele Ereno.

Dopo la sua morte, i compagni baschi hanno reso omaggio a “Ginger”, pubblicava un giornale in lingua basca simpatizzante del movimento separatista ETA, promettendo con uno dei molti murales che uniscono le due cause: “Non ti dimenticheremo mai”.

I vicini di Hammersmith hanno detto di essere rimasti sbalorditi dalla rivelazione che quel giovane tranquillo che conoscevano come Dermot era un operativo dell’IRA. “Ascoltava musica irlandese in casa”, ha detto uno di loro, “ma per il resto era come tutti gli altri londinesi”.

O’Neill era stato in una stanza d’albergo con altri due uomini, Patrick Kelly e Brian McHugh, che all’epoca erano tutti disarmati. Questa operazione di arresto è stata il culmine di un’operazione di sorveglianza di sei settimane contro una sospetta unità di servizio attiva dell’IRA. L’operazione di sorveglianza, nome in codice “Operazione Tinnitus”, ha visto sette uomini posti sotto sorveglianza 24 ore su 24.

Questa sorveglianza, che includeva il monitoraggio dei movimenti personali degli uomini, dei veicoli che stavano utilizzando e dei loro luoghi di residenza, nonché un’unità di stoccaggio nel nord di Londra, che si credeva fosse un “deposito” ​​di armi ed esplosivi. Anche le loro conversazioni sono state intercettate.

In una perquisizione, l’unità dei servizi e la polizia, hanno scoperto esplosivi e munizioni nella stanza 303 del Premier West Hotel, dove avevano soggiornato Brian McHugh e Patrick Kelly, e dove Diarmuid O ‘Neill è stato successivamente assassinato. In questa ricerca, due dispositivi di intercettazione sono stati dotati di un impianto di registrazione ed è stato fatto un video dell’ingresso e del raid. Tuttavia, nella perquisizione della stanza non sono state trovate armi o munizioni.

Come risultato delle informazioni raccolte dall’operazione Tinnitus, è stata presa la decisione di arrestare cinque sospetti membri dell’ASU dell’IRA. La pianificazione e la preparazione dell’operazione di arresto si è basata sulle informazioni fornite da SO13 (l’anti terrorismo di Londra) e MI5. Il cantiere di stoccaggio è stato presumibilmente scartato come luogo per l’arresto, in primo luogo, a causa della presenza di esplosivi nelle vicinanze, il pericolo che un proiettile vagante attivasse gli esplosivi era un rischio reale e presente.

È stato quindi deciso domenica 22 settembre 1996 che i sospetti sarebbero stati arrestati, contemporaneamente, nelle incursioni mattutine del giorno successivo a tre indirizzi separati a Londra e all’aeroporto di Gatwick. Il piano di ingresso della polizia nella stanza d’albergo dove stavano O’Neill e gli altri era incentrato sull’uso di una chiave per aprire la porta della stanza. Questo stesso piano era stato usato in precedenza per l’ingresso segreto dell’MI5.

Se questo falliva, il piano di emergenza consisteva di azionare un agente per ottenere l’ingresso. Nel caso in cui né la chiave né l’agente fossero funzionati per accedere nella stanza, non sembra che in nessuna fase esistesse, o fosse stato indicato agli ufficiali che esisteva, un piano di emergenza praticabile, come un piano di  attesa, o riorganizzazione, e certamente il ritiro o la negoziazione non era considerata un’opzione, né era prevista la possibilità che un civile potesse imbattersi o interrompere l’operazione. Il gas CS RIP, una forma più letale di gas CS, è stato incluso nell’operazione a causa di quelli che sono stati descritti come “timori per la sicurezza” degli agenti coinvolti. Ciò, tuttavia, andava in opposizione al consiglio generale che il gas CS RIP non dovrebbe essere usato contro un soggetto con un’arma da fuoco e la senza conoscenza della sua concentrazione tossica o degli effetti del gas in un’area ristretta. Nessuno degli ufficiali presenti aveva alcuna esperienza con il CS RIP, sebbene fossero stati precedentemente addestrati all’uso del normale gas CS.

Si sono svolti briefing della polizia in relazione all’operazione di arresto, che comprendevano una serie di “certezze”. La più importante e precaria delle quali era la “convinzione” che i sospetti si sarebbero fatti largo con la pistola. L’affermazione dei servizi segreti secondo cui gli uomini nella camera d’albergo avevano accesso ad armi ed esplosivi si è dimostrata non essere così, mettendo quindi in discussione le loro motivazioni per consolidare tali convinzioni. Inoltre, agli ufficiali sono state mostrate riprese video dell’attentato del 1996 a Canary Wharf da parte dell’IRA, presumibilmente provocando gli ufficiali alla violenza.

Nel raid, né la chiave né l’agente hanno funzionato e il gas CS RIP è stato sparato nella stanza. Nelle registrazioni delle comunicazioni della polizia con i sospetti, principalmente Diarmuid O’Neill, l’interazione è avvenuta come segue:

Rumore di vetri rotti mentre il gas CS viene sparato dalla finestra.

Tutti: Gesù Cristo!

Rumore di polizia che tenta di abbattere la porta e grida.

Tutti: Va bene! Tutto ok! Ci arrendiamo, siamo disarmati, ci arrendiamo. Whoa, whoa, whoa, whoa. Siamo disarmati. Whoa, whoa, whoa.

A questo punto un certo numero di ufficiali sono stati sopraffatti dal gas e hanno lasciato l’edificio con problemi respiratori.

Polizia: sono un agente di polizia. Stendetevi sul pavimento.

O’Neill: Whoa, whoa, whoa.

Polizia: Vieni alla fottuta porta adesso!

O’Neill: Okay, siamo giù, siamo giù

Polizia: Apri quella porta

O’Neill: Va bene

Polizia: vieni alla fottuta porta adesso

Polizia: Mostrami le mani!

O’Neill: Va bene

Polizia: Mostrami le mani adesso!

O’Neill: Sono su, sono su (con le mani in alto)

Polizia: esci di qui

O’Neill: Siamo sul piano

Polizia: mostrami le tue mani attraverso la porta, mostrami le tue mani attraverso la porta!

O’Neill: Va bene

Polizia: mostrami le mani

O’Neill: Va bene

Polizia: aprila! Apri la porta

O’Neill: non posso. Non si apre

Polizia: aprila! Dai, mostrami le tue mani, mostrami le tue mani! Aprila!

Polizia: Spara a quello stronzo!

Grida della polizia seguita da una raffica di spari automatici

O’Neill: Fottuto inferno!

Un’altra raffica di armi da fuoco

Tutti: Whoa Whoa Whoa Whoa!

Suoni di soffocamento

Polizia: [entrando nella stanza] Morto come un fottuto topo, resta dove cazzo sei. Rimani sul pavimento. Rimani sul pavimento. Uno in bagno e uno sul pavimento. Tieni le mani dove possiamo vederle, okay e non muoverti, cazzo.

Diarmuid O’Neill sembrava aver ottemperato a tutti gli ordini, a quelle che erano istruzioni spesso contraddittorie, che gli erano state chieste dagli agenti di polizia e che sembravano aver fatto fatica ad aprire la porta. L’agente “Kilo” [il suo nome in codice per “proteggere” la sua identità], l’ufficiale che ha sparato a Diarmuid, ha insistito sul fatto che la sua decisione di aprire il fuoco era il risultato del timore che O’Neill rappresentasse una minaccia per la sua vita. Afferma inoltre di aver negato di aver sentito voci dall’interno della porta; questo è chiaramente contraddetto dalla registrazione dei dispositivi d’intercettazione. Inoltre, ciò che il bug di sorveglianza rileva è un grido, immediatamente prima della sparatoria, di un membro del team SO19 che urla “spara al bastardo”.

Diarmuid O’Neill è stato colpito sei volte e l’ufficiale “Kilo” è stato l’unico ufficiale a scaricare la sua arma da fuoco, sparando tutti e sei i colpi. Ha affermato di aver sparato a coppie, ma la registrazione sul dispositivo di intercettazione mostra che sono stati sparati in due raffiche piuttosto che in raffiche di due, come ha detto. Ha continuato affermando che quando ha aperto il fuoco, Diarmuid O’Neill è rimasto in posizione eretta per tutto il tempo, ancora una volta le prove patologiche contraddicono questa ricostruzione, come in seguito, le ferite all’ingresso del corpo di ginger e la traiettoria dei proiettili avrebbero accertato.

Pertanto, la seconda raffica di colpi è stata sparata quando Diarmuid O’Neill stava cadendo a terra, secondo il rapporto del patologo, nel momento in cui è arrivata la seconda raffica, Diarmuid O’Neill era in una posizione che “non rappresentava una minaccia”. La giustificazione per lo sparo dei colpi era che si trattava di un attacco preventivo per legittima difesa, ma dalla stanza si sentono chiare grida di resa, mentre i sospettati sono apertamente collaborativi. L’agente “Kilo” afferma che prima di aprire il fuoco ha gridato “mostrami le tue mani, mostrami le tue mani, stronzo”. Questo non appare sulla registrazione. Né è stato dato alcun warning dall’agente “Kilo” a Diarmuid O’Neill in merito a un avvertimento dell’inizio della sparatoria. Ciò che la registazione mostra è il disprezzo che nutriva per Diarmuid O’Neill e gli altri uomini nella stanza.

Immediatamente dopo la sparatoria, un agente di polizia è stato visto in piedi con lo scarpone sulla testa di O’Neill mentre giaceva morente prima di essere trascinato sanguinante e ferito mortalmente giù per sei gradini di cemento sulla strada. Gli è stato negato il trattamento medico immediato per 25 minuti, sebbene un’ambulanza fosse a portata di mano. Ginger è successivamente morto in ospedale.

Com’era prevedibile, i media britannici e irlandesi hanno riferito che si è verificato uno scambio di colpi di arma da fuoco e che nell’hotel erano stati trovati esplosivi. All’inchiesta di due anni dopo, tali dettagli furono rivelati come bugie, ancora una volta era stata usata una ben nota tattica di disinformazione.

Nell’inchiesta sulla morte di Diarmuid, è stato dichiarato che è stato ucciso legalmente, sebbene le questioni relative all’equità e alla credibilità circondino quell’inchiesta, come ha dichiarato Amnesty International. Nessun ufficiale è stato ritenuto responsabile della morte di Diarmuid O’Neill. La morte di Diarmuid è stata un’esecuzione sommaria da parte di agenti dello Stato britannico.

Ciò è rafforzato dalle prove degli arrestati in relazione all’incidente. Brian McHugh ha affermato una serie di punti quando ha rilasciato una dichiarazione dopo la sua condanna:

“Ero accovacciato accanto al letto in cui avevo dormito e quasi direttamente alla sinistra di Diarmuid e leggermente dietro di lui. Diarmuid stava cercando di rispondere a entrambi i poliziotti, dicendo “va bene, va bene” all’uomo che gli chiedeva di aprire la porta e “siamo sul deck” al secondo poliziotto. Uno di loro ha gridato “apri questa fottuta porta adesso”, apri questa fottuta porta ora è stato ripetuto di nuovo. In risposta a uno degli uomini, Diarmuid ha detto che non poteva aprire la porta, che non si sarebbe aperta. Uno di loro ha risposto “aprila, aprila”. Il poliziotto ha sparato due colpi, colpendo Diarmuid. Diarmuid ha detto “cazzo di inferno”, chiaramente sorpreso che avessero aperto il fuoco ora che l’accesso alla stanza era stato ottenuto”.

Nel processo, terminato nel dicembre del 1997, ci sono volute più di 20 ore per la deliberazione. Una giuria della Old Bailey ha deciso che l’unità di servizio attiva dell’IRA, che includeva O’Neill – quartermaster della formazione – e aveva pianificato un grande attacco bomba sulla capitale. Un quarto imputato è stato scagionato.

Altri che sono stati arrestati hanno anche affermato che gli agenti di polizia hanno detto loro che l’omicidio di Diarmuid era un messaggio per gli irlandesi di seconda generazione di non essere coinvolti.

I condannati erano Patrick Kelly, 31 anni, in prigione per 20 anni; McHugh, 31 anni, doveva scontare 25 anni e James Murphy, 26 anni, che è stato condannato a 17 anni. Tutti avevano negato le accuse di cospirazione per provocare esplosioni tra il 1 ° gennaio e il 24 settembre del 1996 e di possesso di esplosivi.

Michael Phillips, 22 anni, ingegnere aeronautico meccanico della British Airways all’aeroporto di Gatwick è stato assolto dalle accuse.

Questo caso ha gravi somiglianze con l’uccisione dei volontari dell’IRA Sean Savage, Daniel McCann e Mairead Farrell a Gibilterra. I parenti dei tre hanno portato il caso contro la Gran Bretagna alla Corte europea dei diritti dell’uomo, che ha stabilito che il governo britannico aveva violato l’articolo 2 della Convenzione europea dei diritti dell’uomo, il diritto alla vita, in una sentenza storica. Queste somiglianze risiedono nel fatto che l’intelligence “caricata” è stata prodotta per spingere gli agenti a uno stato di maggiore ansia e apprensione, che in sostanza li avrebbero portati a uccidere per procura. Il dito punta ancora una volta in direzione delle agenzie dei servizi segreti, MI5.

C’è stata una chiara violazione del diritto alla vita di Diarmuid O’Neill e i responsabili dovrebbero quindi essere ritenuti responsabili in merito, dall’ufficiale  “Kilo” che ha premuto il grilletto a coloro che sono riusciti a creare queste condizioni e hanno negato un’udienza equa delle circostanze che hanno portato alla morte di Diarmuid e, in ultima analisi, lo Stato britannico dovrebbe essere ritenuto responsabile a Strasburgo.

Ciò che è anche indubbio è che, 24 anni dopo, non c’è mai stata un’indagine imparziale ed efficace sulla morte di Diarmuid, qualcosa che la sua famiglia ha costantemente cercato e qualcosa che è chiaramente necessario.

O’Neill fu sepolto nel cimitero di St. Mologas, Timoleague, nella contea di Cork, in Irlanda.

Ogni anno dalla sua morte lo Sinn Féin ha organizzato una commemorazione in sua memoria e vi partecipano i parenti e amici. Il musicista Gary Og ha scritto una canzone su di lui intitolata “Diarmuid O’Neill”.