È stata una mattinata gelida in tutta l’Irlanda del Nord, con avvisi di neve e ghiaccio in tutto il Paese e una temperatura che si aggirava intorno agli zero gradi. Ma il freddo non ha scoraggiato le decine di migliaia di lavoratori del settore pubblico che oggi sono scesi in piazza. L’azione di sciopero coordinata, che coinvolge 170.000 lavoratori e sedici sindacati, è la più grande degli ultimi decenni. L’azione di oggi coinvolge insegnanti, lavoratori dei trasporti, infermieri, dipendenti pubblici e molti altri lavoratori del settore pubblico. Molti di loro non hanno ricevuto un aumento di stipendio da quando l’esecutivo nordirlandese è crollato nel febbraio 2022. Nei quasi due anni successivi, l’Irlanda del Nord, come il resto del Regno Unito, è stata colpita da una crisi del costo della vita. Ma, a differenza delle loro controparti nel resto del Regno Unito, le retribuzioni dei lavoratori nordirlandesi non sono aumentate per far fronte all’aumento del costo della vita. Fuori dal Belfast City Hospital, gli operatori sanitari di tutti i sindacati sono scesi in piazza al freddo per chiedere una retribuzione equa e finanziamenti adeguati per il servizio sanitario. Le nostre controparti in Inghilterra, Scozia e Galles hanno ricevuto l’aumento per il 2023/24 lo scorso luglio”, ha dichiarato Craig Gill, tecnico di radiografia presso il City Hospital Cancer Centre. Noi non abbiamo ancora ricevuto nulla”. Catherine Arkinson, funzionario del NIPSA per il Belfast Health and Social Care Trust, ha dichiarato che i suoi membri non scioperano solo per la retribuzione, ma anche per la sicurezza del personale. L’NHS è in crisi e le richieste al servizio sanitario continuano a crescere”, ha dichiarato a Tribune. Crediamo che non si faccia abbastanza per garantire livelli di personale sicuri, e sappiamo che un personale sicuro salva delle vite”. Oltre a centinaia di picchetti in città e paesi dell’Irlanda del Nord, i lavoratori di tutti i settori del settore pubblico si sono riuniti in solidarietà per chiedere un cambiamento sistemico. Si sono tenuti raduni a Derry, Enniskillen, Ballymena, Omagh, Magherafelt e Cookstown. Il più grande è stato quello davanti al municipio di Belfast. Gli oratori di numerosi sindacati, tra cui UNISON, INTO, UCU, Unite e NIPSA, hanno chiesto la parità salariale con il resto del Regno Unito, aumenti salariali a lungo termine basati sull’inflazione e budget di finanziamento, nonché una continua solidarietà tra i lavoratori dell’Irlanda del Nord. Politici come il Segretario di Stato Chris Heaton-Harris e l’esponente del Partito Unionista Democratico (DUP) Jeffrey Donaldson hanno sopportato le critiche per la decimazione dei servizi pubblici. Il governo dei conservatori ha usato i cittadini dell’Irlanda del Nord come pedine politiche”, ha detto il segretario generale del Congresso irlandese dei sindacati Owen Reidy alla folla presente alla City Hall. Il tempo delle parole vuote è finito”. La portata senza precedenti dell’azione di sciopero di oggi è l’ultima di una lunga serie di azioni sindacali intraprese dai lavoratori del settore pubblico negli ultimi anni. A dicembre, gli autisti di autobus e treni in tutta l’Irlanda del Nord hanno partecipato a un’azione sindacale legata a controversie salariali nei fine settimana precedenti il Natale.
A settembre, migliaia di lavoratori del settore sanitario e della pubblica amministrazione hanno partecipato a uno sciopero di 48 ore per controversie salariali e di personale. Migliaia di insegnanti e altri membri del personale scolastico hanno scioperato a novembre e sono rimasti in sciopero per la maggior parte dell’anno scorso. Lo stallo politico in Irlanda del Nord ha avuto ripercussioni sul settore pubblico. Senza ministri a Stormont che firmino i finanziamenti, i fondi vitali stanziati per il settore pubblico e per quello caritatevole non sono stati accessibili. Nonostante i numerosi tentativi da parte degli MLA e dei governi britannico e irlandese di ripristinare la condivisione dei poteri in Irlanda del Nord, il DUP ha posto ripetuti blocchi. Il partito ha boicottato qualsiasi tentativo di governo decentrato per protestare contro il Windsor Framework, un accordo commerciale post-Brexit. Il governo britannico ha offerto un pacchetto finanziario di oltre 3 miliardi di sterline, condizionato al ritorno dell’Assemblea del NI, di cui oltre 500 milioni di sterline sono stati destinati ad affrontare le questioni salariali del settore pubblico. Tuttavia, in una lettera inviata a Chris Heaton-Harris all’inizio di questa settimana, il capo della NI Civil Service ha stimato che ci vorrebbero 634 milioni di sterline per allineare le retribuzioni dei dipendenti pubblici nordirlandesi al resto del Regno Unito. In altre aree del settore pubblico si registra una discrepanza simile. Lo stipendio iniziale di un insegnante in Irlanda del Nord è di 24.137 sterline, mentre nel resto del Regno Unito sale a più di 30.000 sterline. Gli infermieri dell’Irlanda del Nord possono aspettarsi uno stipendio iniziale di 27.055 sterline, che sale a più di 28.000 sterline in Inghilterra e Galles e a 30.399 sterline in Scozia. I bassi salari rendono molto difficile trattenere il personale infermieristico”, ha dichiarato Rita Devlin, direttrice del Royal College of Nurses dell’Irlanda del Nord, “I pazienti e il personale soffrono ogni giorno”. Nella sua lettera, la direttrice del NICS Jayne Brady ha esortato Heaton-Harris a prendere “provvedimenti urgenti” in vista dello sciopero, rispecchiando l’opinione di molti leader sindacali secondo cui il governo britannico ha il potere di sbloccare questi fondi tanto necessari ma sta scegliendo di non usarli. Niall McNally, organizzatore regionale del SIPTU, che rappresenta molti lavoratori dei trasporti in NI, ha affermato che Heston-Harris sta usando questi fondi come leva politica. La responsabilità dei disagi derivanti da questo sciopero ricade unicamente sul Segretario di Stato, che si rifiuta di usare i poteri di cui dispone”, ha dichiarato McNally. Mentre i politici discutono, sono i cittadini ad affrontare le conseguenze. Il personale scolastico di tutta Belfast stava picchettando davanti alla Royal Belfast Academical Institution, per questioni di equità salariale e contratti temporanei, ma anche per l’impatto che la mancanza di fondi ha sugli studenti. Negli ultimi anni il numero delle classi sembra essere cresciuto moltissimo ed è più difficile dare agli studenti l’attenzione individuale di cui hanno bisogno”, ha dichiarato Marian Johnson, da 18 anni assistente di classe in una scuola speciale locale. Per alcune persone l’ambiente di lavoro è diventato estremamente difficile ed è molto preoccupante”. La mancanza di stabilità e di qualsiasi forma di aumento salariale per far fronte all’aumento del costo della vita sta avendo un impatto reale sui lavoratori dell’Irlanda del Nord. Nel 2023, il numero di persone che hanno fatto ricorso alle banche alimentari in Irlanda del Nord è aumentato del 23%, l’incremento maggiore nel Regno Unito, con quasi 10.000 persone che hanno fatto ricorso a una banca alimentare per la prima volta in quell’anno. Altri hanno dovuto accettare un secondo lavoro per sopravvivere. Siamo sempre con contratti temporanei, abbiamo sempre questa incertezza, quindi ho avuto anche un lavoro temporaneo alla Tesco”, ha detto Johnson. Mi sembra che la maggior parte del Paese abbia uno di questi”. Mercoledì di questa settimana era l’ultima possibilità che Chris Heaton-Harris aveva di ripristinare l’esecutivo dell’Irlanda del Nord prima che venissero indette le elezioni, facendo slittare ulteriormente la possibilità di una risoluzione sulle retribuzioni del settore pubblico. Come hanno suggerito i leader sindacali, se le richieste avanzate in questa giornata di sciopero di massa non saranno soddisfatte, c’è la possibilità di un’escalation. Chiedo una campagna di disobbedienza pubblica e di resistenza contro lo smantellamento dei nostri servizi pubblici”, ha dichiarato il vicesegretario generale del NIPSA Patrick Mulholland, “la disobbedienza pubblica non è incoscienza; è un atto di disperazione di fronte a un sistema che non ascolta più la ragione”. Anche se le richieste di questa storica azione di sciopero saranno soddisfatte, è improbabile che la mobilitazione dei lavoratori nordirlandesi si fermi qui.
