Perché la pace non ha dato un impulso economico all’Irlanda del Nord?

Il divario di ricchezza tra Nord e Sud dell’Irlanda si è visto vistosamente ribaltato proprio quando è nato il processo di pace nel Nord. Sarebbe una semplificazione eccessiva collegare il processo che ha portato all’accordo di Belfast del 1998 con il fatto che il Sud è diventato più ricco del Nord. L’accordo è stato influenzato da una serie complessa di fattori diversi dal PIL (prodotto interno lordo). Tuttavia, il contesto economico degli eventi politici merita sempre un’analisi. Prima degli anni Novanta, l’economia della Repubblica era un caso disperato, caratterizzato da sacche di estrema povertà, alti livelli di disoccupazione e dalla perenne saracinesca dell’emigrazione. Per la maggior parte del XX secolo, il dividendo dell’indipendenza derivante dall’essere fuori dal Regno Unito è stato politico piuttosto che economico. E anche questo è stato messo in discussione quando sono emerse le rivelazioni di abusi sistemici nel sistema di assistenza all’infanzia gestito dai cattolici dello Stato. Per alcuni, gli scarsi risultati dell’economia della Repubblica hanno reso il progetto di indipendenza un fallimento. Questo argomento è scomparso. Possiamo discutere della relativa prosperità della Repubblica: di come le metriche tradizionali come il PIL esagerino le prestazioni economiche; se la mancanza di infrastrutture o la scarsa fornitura di servizi minino lo status dello Stato come Paese ricco e sviluppato, ma qualcuno sostiene davvero che la Repubblica starebbe meglio all’interno del Regno Unito? Tra il 2019 e il 2023, l’economia della Repubblica ha creato 350.000 posti di lavoro, il periodo di crescita occupazionale più forte nella storia dello Stato. Il reddito nazionale lordo (RNL) pro capite della Repubblica è ora significativamente più alto di quello del Regno Unito (79.370 dollari contro 49.420). Gli investimenti esteri diretti (IDE), basati sull’appartenenza al mercato unico dell’UE e su una bassa aliquota fiscale, hanno determinato un cambiamento radicale nella performance economica della Repubblica. A giudicare da un recente sondaggio condotto dall’ARINS e dall’Irish Times, i cittadini benestanti del Sud non sono mai stati così preoccupati dalle implicazioni economiche di un’Irlanda unita. La ricchezza determina un pregiudizio sullo status quo? Se il dividendo dell’indipendenza del Sud è arrivato da tempo, il dividendo della pace del Nord – l’iniezione economica che la regione avrebbe dovuto ricevere dalla fine di tre decenni di violenza – non è arrivato affatto. Il fatto che il Nord non abbia tratto maggiori profitti economici è forse l’eredità più deludente della pace sull’isola. In un recente lavoro, pubblicato su Economics Observatory, gli accademici della Queen’s University Graham Brownlow, David Jordan e John Turner hanno cercato di quantificare il “dividendo della pace” del Nord. Sebbene un dividendo parziale esista, i ricercatori sono giunti alla conclusione che si tratta di una cifra deludente. L’occupazione è più alta e la disoccupazione è più bassa rispetto al culmine dei Troubles. Il basso tasso di disoccupazione del Nord è tuttavia lusingato da un alto tasso di inattività economica. Lo studio ha rilevato che “le persone non occupate ma nemmeno in cerca di lavoro” erano il 24,6% (a gennaio di quest’anno), il più alto di tutte le regioni del Regno Unito. Per quanto riguarda gli IDE, una pietra di paragone per la Repubblica, il numero di progetti di investimento diretto finanziati ogni anno nel Nord è rimasto sostanzialmente invariato dopo l’accordo di Belfast. Lo studio ha anche evidenziato l’eccessiva dipendenza dell’Irlanda del Nord dal settore pubblico, che riflette un settore privato meno dinamico. Tuttavia, il dato più negativo è stato il PIL pro capite, una misura della produttività, che era inferiore del 20% rispetto al tasso complessivo del Regno Unito nel 1998 e del 21% due decenni dopo, nel 2019. Sebbene la disoccupazione sia più bassa e le nuove industrie del Nord stiano crescendo, lo studio conclude che “i progressi rispetto alle altre nazioni e regioni del Regno Unito sono stati relativamente scarsi, in particolare per quanto riguarda la produttività, il fattore chiave per migliorare il tenore di vita nel tempo”. Alla fine dello scorso anno, InvestNI, l’agenzia per lo sviluppo delle imprese del Nord, ha annunciato la nomina di Kieran Donoghue, membro di spicco dell’IDA Ireland, a nuovo amministratore delegato. In qualità di responsabile globale dell’IDA per la strategia, le politiche pubbliche e i servizi finanziari internazionali, Donoghue porta con sé, oltre all’esperienza, anche un grande portafoglio di contatti. Indubbiamente, InvestNI sta cercando di capitalizzare il dividendo della Brexit, che consente al Nord di essere contemporaneamente dentro e fuori dal mercato unico dei beni dell’UE e di avere accesso diretto al lucrativo mercato dei consumatori del Regno Unito. Questo vantaggio è stato difficile da sfruttare a causa della delicata politica che lo circonda. Donoghue ha davanti a sé un compito difficile, anche perché il successo dell’IDA nell’attrarre IDE nella Repubblica si è basato in gran parte su tre elementi: la bassa aliquota fiscale nominale della Repubblica, il libero accesso al mercato unico dell’UE e un ambiente imprenditoriale accomodante e politicamente stabile. Al contrario, il Nord è legato all’aliquota relativamente alta dell’imposta sulle società del Regno Unito, pari al 25% (era del 19%) e alla posizione normativa di Londra rispetto a Bruxelles, che potrebbe essere meglio descritta come fluida. Questi elementi, uniti a uno Stormont non funzionante, non sono punti di forza per InvestNI. Donoghue si inserisce inoltre in un’organizzazione che potrebbe non essere in sintonia. Nel 2021, l’ex amministratore delegato Kevin Holland ha lasciato l’incarico inaspettatamente. Una successiva revisione dell’agenzia ha evidenziato “profonde divisioni” ai vertici dell’organizzazione e un rapporto disfunzionale con il Dipartimento per l’Economia, guidato dagli unionisti democratici (DUP). La sua nomina, tuttavia, potrebbe essere il segnale di un approccio meno politicamente vincolato e più focalizzato sull’economia.