Sam McBride: Il Protocollo ha dato una nuova sfumatura politica alle attività paramilitari lealiste

Anche di fronte alla diffusa preoccupazione per le implicazioni pratiche e simboliche della nuova frontiera commerciale, l’UE ha effettivamente detto che il confine è lì per restare – e ha detto che ci dovrebbero essere più controlli nei porti dell’Irlanda del Nord.

Anche se il protocollo dell’Irlanda del Nord – che crea la frontiera commerciale interna del Regno Unito – è stato presentato dall’UE come essenziale per preservare la pace, ora sta esacerbando l’instabilità.

Da parte sua, Boris Johnson non è riuscito ad accettare il suo ruolo nella destabilizzazione dell’Irlanda del Nord, negando disonestamente che ci sarebbe stato un confine nel Mare d’Irlanda o i controlli che sono inevitabilmente scaturiti dall’accordo che ha firmato. Anche ora, si rifiuta di scusarsi per aver ingannato il pubblico.

Alcuni commentatori hanno spazzolato via la possibilità che la rabbia lealista si trasformi in violenza, con il suggerimento che non c’era nessuno da attaccare – dopo tutto, è stato il primo ministro della nazione a cui sono fedeli a tradirli.

Solo un mese fa, il commissario capo della PSNI Simon Byrne ha detto: “Non vediamo la prospettiva di un ritorno alla protesta o alla violenza”.

Eppure, nel momento in cui Byrne lo diceva, l’autore e storico Aaron Edwards spiegava  che “la Brexit e il protocollo hanno dato nuova vita alle attività [paramilitari lealiste] e gli hanno dato una sfumatura politica. Nessuno dovrebbe sottovalutare ciò che questo significa”. Un docente della Royal Military Academy Sandhurst che ha trascorso anni ad analizzare il lealismo, il dottor Edwards ha avvertito che era sbagliato suggerire che non ci fossero obiettivi per la rabbia lealista. Ha detto che c’è una “tendenza altamente distruttiva all’interno del lealismo dell’Ulster”, che potrebbe portare a “scagliarsi contro”.

Da più di una settimana, questo sfogo sta avvenendo. Alcuni di essi coinvolgono i dissidenti dell’UDA del South East Antrim. Il fatto che il porto di Larne sia nel sud-est Antrim dà un significato particolare alle azioni di quel gruppo.

Ma i problemi non sono iniziati in quell’area, e quindi questo spiega solo una piccola parte di un dilemma più profondo.

Questa violenza può placarsi, ma l’instabilità che c’è dietro è probabile che aumenti perché una leadership debole è centrale negli eventi attuali.

La maggior parte dei leader dell’unionismo, dei gruppi paramilitari lealisti e dell’Orange Order hanno iniziato quest’anno sdrammatizzando sul confine del Mare d’Irlanda piuttosto che esortare la gente a scendere in strada.

Alla vigilia del nuovo confine, il gran segretario dell’Orange Order Mervyn Gibson – parlando a titolo personale – ha detto: “Dobbiamo trarne il meglio. Non serve a niente gridare, non serve a niente protestare…”.

Il leader del DUP, Arlene Foster, ha chiarito l’anno scorso di aver rinunciato alla lotta politica per impedire la realizzazione del confine e ha iniziato quest’anno a parlare delle opportunità che si aprivano all’Irlanda del Nord indipendentemente dalla nuova frontiera.

Allo stesso modo, i leader paramilitari hanno mostrato con le loro azioni di voler frenare anche le proteste pubbliche e di non andare verso la violenza.

Ma tutti questi gruppi sono passati a posizioni più dure. In alcuni casi, come la signora Foster, è chiaro che lo spostamento segue un’intensa pressione proveniente dal basso.

In altri casi, possiamo solo supporre cosa sia successo esattamente, ma in ogni situazione è chiaro che i leader non stanno conducendo lungo il percorso che avevano inizialmente intrapreso.

Questa fragilità della leadership è un presagio di difficoltà future.

Per indovinare dove andrà il DUP, gli ultimi tre mesi mostrano che Jim Allister è un barometro più affidabile della futura politica del partito rispetto al suo leader nominale.

Nell’opaco mondo sotterraneo del paramilitarismo, c’è ancora meno chiarezza sulle intenzioni future, ma gli ultimi mesi suggeriscono che le opinioni dei lealisti più giovani come Jamie Bryson sono più indicative di dove il lealismo sarà probabilmente rispetto a quelle dei veterani come il leader dell’UDA Jackie McDonald.

Il modo in cui il confine del Mare d’Irlanda è stato costruito esacerba questo problema perché non è un evento solitario, ma comporta un graduale indurimento del nuovo confine nel corso di un anno.

Ogni punto in cui vengono messi in atto più controlli ha il potenziale di provocare nuovi problemi – fino alla fine di quest’anno, quando sarà messa in atto la frontiera emotiva per le medicine, qualcosa che ancora non è stato pienamente compreso da molte persone.

Tutto questo avverrà parallelamente a sviluppi a Stormont che anche di per sé sarebbero politicamente difficili.

Più di un anno dopo aver accettato una legge sulla lingua irlandese – il compromesso chiave del DUP per ripristinare Stormont lo scorso gennaio – la signora Foster non ha ancora consegnato la legislazione.

Lo Sinn Féin è stato sorprendentemente paziente riguardo alla mancanza di movimento, ma ci sono voci crescenti di una rivolta interna al DUP sulla questione.

Dopo aver subito la scorsa estate la più grande ribellione del backbench nella storia del DUP su un pezzo di legislazione tecnica che pochi elettori hanno capito, il leader del DUP dovrà affrontare un’enorme reticenza su qualcosa che molti elettori del DUP capiscono e non amano.

Tuttavia, più a lungo ritarda la decisione, più si avvicina alle elezioni dell’Assemblea del prossimo maggio – e più la decisione diventa rischiosa. Tuttavia, senza quella legislazione, è difficile vedere Stormont sopravvivere perché – come il mio collega Ben Lowry ha scritto il mese scorso – questo è ciò che il DUP ha concordato.

Rinnegare ora attirerà poca simpatia per il partito. Ciò che sposta la situazione da un problema per il DUP come partito a un problema per l’unionismo è lo stato infelice dell’Ulster Unionist Party.

La calamitosa intervista del leader Steve Aiken con Stephen Nolan la scorsa settimana ha sottolineato come quel partito sia ora a malapena il guscio dell’entità che ha costruito l’Irlanda del Nord un secolo fa.

Mentre due decenni fa, quando l’UUP cadeva a pezzi sotto David Trimble, c’era un partito leader alternativo professionale dell’unionismo, ora non c’è nulla. Jim Allister ha un’enorme capacità personale, ma manca la macchina del partito per replicare ciò che il DUP ha fatto due decenni fa.

Così, se Stormont sopravvive fino alle elezioni dell’anno prossimo, si vedrà probabilmente un unionismo più diviso – probabilmente insieme a un voto stagnante, o in calo, per lo Sinn Féin. Mettere insieme un esecutivo in queste circostanze, possibilmente con il DUP che ha solo la posizione di vice primo ministro, sarà una sfida.

Tuttavia, più ci avviciniamo alle elezioni del prossimo maggio, più facile sarà far crollare Stormont. Se la pandemia continua a ritirarsi, un crollo tattico, un paio di mesi prima delle elezioni, avrebbe un impatto pratico limitato sui servizi pubblici, ma potrebbe essere visto dal DUP o dallo Sinn Féin come elettoralmente vantaggioso.

Tuttavia, come per un edificio, il crollo è la parte facile. Per rimetterlo insieme ci sono voluti tre anni dopo l’ultima implosione dell’esecutivo. La prossima volta potrebbe essere ancora più difficile.

Una fonte del DUP che era presente alla riunione dell’esecutivo del partito nel gennaio 2020, dove la signora Foster stava difendendo l’accordo per ripristinare Stormont, ha detto che era stata schietta sulle conseguenze se la devolution fosse crollata di nuovo.

Parlando nel Crowne Plaza Hotel a Shaw’s Bridge – lo stesso luogo dove poco più di un anno prima il DUP aveva applaudito Boris Johnson mentre diceva loro che non avrebbe mai accettato un confine nel Mare d’Irlanda – la signora Foster ha detto ai membri anziani del partito che “se non funziona questa volta, è per sempre”.

Nell’anno del centenario dell’Irlanda del Nord, c’è più da scommettere su questo per gli unionisti che per chiunque altro – ma i leader unionisti sono privi sia di idee per invertire la traiettoria verso la ripetuta sconfitta, sia dell’autorità per attuare tali idee, se esistessero.

Sam McBride per il Belfast News Letter