Stormont e i veleni del protocollo: settimana decisiva per i controlli commerciali sul Mare d’Irlanda

Questa settimana sarà probabilmente importante per il protocollo dell’Irlanda del Nord e per il governo di Westminster. Il ministro dell’agricoltura, Edwin Poots, dovrebbe ordinare ai funzionari di smettere di controllare le merci nei porti dell’Irlanda del Nord. Il DUP (Democratic Unionist Party) si è opposto coerentemente al confine del Mare d’Irlanda. Il protocollo crea molte questioni costituzionali, ma il principale problema pratico è che le merci che si spostano dalla Gran Bretagna all’Irlanda del Nord sono state sottoposte a controlli e pratiche onerose. Dopo una sfida legale da parte dell’attivista lealista Jamie Bryson, l’unionista Poots ha presentato un documento che chiede all’esecutivo di approvare gli accordi attuali. Il suo partito e l’UUP (Ulster Unionist Party) avrebbero dovuto votare contro questo documento, esercitando di fatto un veto sul confine marittimo. Tuttavia, lo Sinn Fein ha bloccato qualsiasi discussione del documento e il DUP ora dice che il suo ministro è obbligato a fermare comunque i controlli, perché sono illegali. Questa azione mette il governo in una situazione difficile. La settimana scorsa, Boris Johnson ha descritto il protocollo come “folle” e il ministro degli Esteri Liz Truss ha affermato che deve essere “aggiustato”. Il segretario di stato ha il diritto di scavalcare Poots, ma questo approccio rischierebbe di essere visto come l’approvazione di un confine marittimo che il governo ha riconosciuto che deve essere eliminato. Allo stesso tempo, il primo ministro è preoccupato per l’imminente pubblicazione del rapporto di Sue Gray sui partiti  e ci sono suggerimenti che la guerra potrebbe presto scoppiare in Ucraina. Nuovi scontri sul protocollo potrebbero anche fornire qualche distrazione da queste questioni, che sicuramente domineranno i media. L’esecutivo di Stormont è sull’orlo di un enorme litigio e ci stiamo avvicinando a una campagna elettorale potenzialmente avvelenata e controversa. Non c’è mai stato un momento migliore per il governo per affrontare il veleno politico che il protocollo ha iniettato nella politica nordirlandese. Almeno la musica d’atmosfera è migliorata. L’incontro del 24 gennaio a Bruxelles tra Liz Truss, il ministro degli Esteri, e Maros Sefcovic, il vicepresidente della Commissione europea, è stato descritto come “costruttivo”, una parola che non si sentiva spesso prima che la signora Truss prendesse il posto di Lord Frost come negoziatore per la Brexit in dicembre. Le due parti hanno detto che vorrebbero risolvere la lunga disputa sul protocollo dell’Irlanda del Nord entro la fine di febbraio, ben prima delle elezioni per l’assemblea della provincia a maggio. Ma questo calendario sembra sempre più implausibile. Il protocollo, parte del trattato di ritiro della Brexit, è stato progettato per evitare un duro confine nord-sud con l’Irlanda che potrebbe sconvolgere la fragile pace dell’Irlanda del Nord. Ha mantenuto la provincia nel mercato unico delle merci dell’Unione europea. Ma questo richiede controlli doganali e di frontiera est-ovest tra l’Irlanda e la Gran Bretagna, che è fuori sia dal mercato unico che dall’unione doganale. Il governo vuole eliminare la maggior parte di questi controlli e rimuovere qualsiasi ruolo della Corte di giustizia europea (CEJ) come arbitro delle controversie. L’Ue è pronta a semplificare molti controlli, ma non a rinegoziare l’intero protocollo. Da qui l’impasse. La signora Truss è vista a Bruxelles come una potenziale costruttrice di accordi, non un’ideologa della Brexit. Anche il coinvolgimento del Foreign Office nel negoziato è ritenuto utile. A differenza di Lord Frost, è favorevole a una migliore relazione con l’UE; ed è acutamente consapevole che gli americani, come sponsor esterni chiave della pace in Irlanda del Nord, sarebbero furiosi se il delicato equilibrio del protocollo venisse sconvolto. Tuttavia, anche se la Truss parla molto meno di Lord Frost sull’invocazione dell’articolo 16 del protocollo per consentire la sospensione unilaterale delle sue disposizioni commerciali, non sta offrendo molti altri accenni al compromesso. Mij Rahman della società di consulenza Eurasia Group dice che il divario tra le due parti rimane ampio. Anche l’agitazione politica a Westminster non favorisce un accordo rapido. I problemi di Johnson a casa sono osservati con attenzione a Bruxelles, dove i diplomatici si chiedono se vale la pena anche solo considerare ulteriori concessioni quando potrebbero affrontare un nuovo primo ministro nel prossimo futuro. Come principale concorrente per la successione, anche Truss è vincolata. Un ex Remainer, lei sa che avrebbe il suo lavoro tagliato fuori per vincere il sostegno da parte della linea dura pro-Brexit  della base Tory. Anche se hanno votato per il protocollo nel 2020, molti ora lo considerano il risultato di una debole negoziazione da parte del predecessore del signor Johnson, Theresa May, e preferirebbero vederlo strappato piuttosto che approvato in qualche compromesso molliccio. Raoul Ruparel di Deloitte, che è stato consigliere della signora May sull’UE, nota che, anche se un accordo sembra ora più possibile, la politica in Irlanda del Nord renderà la sua attuazione molto difficile. Il leader del DUP, Sir Jeffrey Donaldson, continua a rifiutare completamente il protocollo e a chiedere l’invocazione dell’articolo 16. Difficilmente potrà fare marcia indietro prima delle elezioni per l’assemblea di maggio. Katy Hayward della Queen’s University Belfast suggerisce che Donaldson vuole trasformare quelle elezioni in un referendum sul protocollo. Eppure i sondaggi suggeriscono che gli elettori vogliono mantenerlo se può essere appianato. L’economia dell’Irlanda del Nord ha recentemente fatto meglio del resto del Regno Unito, forse riflettendo il beneficio del mercato unico. E ci si aspetta che il più grande partito dopo le elezioni non sia più il DUP ma il filo-repubblicano Sinn Fein. Molti analisti credono che il DUP preferirebbe architettare il collasso dell’esecutivo di condivisione del potere piuttosto che accettare la nomina di un primo ministro dello Sinn Fein. In verità, il tempo è probabilmente scaduto per un accordo anticipato sul protocollo. Una squadra britannica più flessibile avrebbe potuto presentare le concessioni pragmatiche offerte dal Sefcovic lo scorso ottobre per eliminare la metà di tutti i controlli doganali come un trionfo negoziale. Ma la combinazione dell’ostinato rifiuto di Johnson di ammettere che il suo accordo sulla Brexit significava inevitabilmente un confine nel Mare d’Irlanda, e un’insistenza teologica nel riscrivere il protocollo per sbarazzarsi dell’ECJ, si è messa in mezzo. La conseguenza è di prolungare l’incertezza sul futuro dell’Irlanda del Nord.