Daniel McConnell: Decisioni sbagliate hanno portato alla morte di Michael Collins a Béal na Bláth

In occasione del centenario della morte di Michael Collins, avvenuta a soli 31 anni in un’imboscata a Béal na Bláth la sera del 22 agosto 1922, è difficile sfuggire alla conclusione che la sua caduta fu una tragedia assolutamente evitabile. La sua uccisione, avvenuta dieci giorni dopo la morte di Arthur Griffith, rappresentò un doppio colpo per il fragile Stato Libero Irlandese, che stava cercando di consolidarsi nonostante il rifiuto degli irregolari dell’IRA di accettare la volontà della maggioranza del popolo irlandese che appoggiava il Trattato. Nonostante un’infezione ai reni, un forte raffreddore e una fortunata fuga a Stillorgan il 17 agosto, quando la sua auto fu colpita da un incendio, Collins insistette per un tour del sud e del sud-ovest del Paese. A Stillorgan, mentre si recava in città da Greystones, fu tesa un’imboscata. La sua auto fu colpita da 30 proiettili e una granata fu lanciata nella sua direzione. Ne seguì una piccola scaramuccia e, sebbene l’autoproclamato Comandante in Capo dell’Esercito Nazionale non si trovasse nell’auto, ciò gli ricordò i rischi che correva a 52 giorni dall’inizio della Guerra Civile. Con la caduta delle città di Dublino e Cork nelle mani dell’esercito dello Stato Libero, le forze dell’IRA si ritirarono nelle aree rurali e sotto il suo nuovo comandante, Liam Lynch, tornarono alle tattiche di guerriglia. I tentativi di giungere a un cessate il fuoco erano stati finora vani, poiché i repubblicani catturati si rifiutavano di giurare fedeltà al III Dáil o di impegnarsi a non riprendere le armi contro lo Stato Libero qualora fossero stati rilasciati. In effetti, Lynch aveva insistito sul fatto che l’IRA aveva “chiuso con una politica di compromesso e di negoziazione se non basata sul riconoscimento della Repubblica”. Inoltre, la risposta dei leader dell’IRA alla notizia della presenza di Collins a Cork, che consisteva nel tendere imboscate, dimostra che la voglia di pace era scarsa in quel momento.

Collins a Cork

Nonostante le sue cattive condizioni di salute, Collins, che si trovava a Cork dal 20 agosto, aveva insistito per viaggiare in tutto il West Cork con l’intento di ispezionare gli avamposti dell’esercito. Era stato pianificato che avrebbe viaggiato dal quartier generale del Free State a Cork City fino a Skibbereen e ritorno, nonostante la zona fosse fortemente popolata da forze dell’IRA. Il fratello Johnny fece notare a Collins i pericoli di una simile impresa, ma lui rispose: “Non mi spareranno mai nella mia stessa contea”. Il generale Emmet Dalton, che aveva guidato le Forze dello Stato Libero nella conquista di Cork, avrebbe accompagnato il Comandante in Capo nel suo tour. Ma c’è da chiedersi quale fosse la forza del convoglio che accompagnava Collins in una missione così pericolosa. Era composto da una motocicletta, un Crossley Tender (camion blindato), con 10 uomini a bordo, tra cui due mitraglieri, una Leyland Touring Car con due autisti, che trasportava Collins e il Maggiore Generale Dalton. Non era un’auto militare e il cofano era abbassato, rendendo Collins vulnerabile agli attacchi. Nella parte posteriore, c’era un’auto blindata Rolls Royce, Sliabh na mBan, con a bordo sei uomini, tra cui John McPeak, che in seguito disertò dall’IRA in seguito alle accuse di aver sparato a Collins. Sulla strada verso ovest, il convoglio si fermò alla Long’s Public House nel piccolo villaggio di Béal na Bláth per chiedere indicazioni. Collins fu notato sul retro della Leyland da una vedetta dell’IRA, Denis Long, che informò immediatamente gli ufficiali e gli uomini dell’IRA in ritirata dai combattimenti a Limerick e Buttevant che erano arrivati a Béal na Bláth la sera prima. Il gruppo di ribelli aveva preso posto in una fattoria vicina e, una volta appresa la notizia, fu pianificata un’imboscata nel caso in cui Collins fosse tornato più tardi quel giorno. Poco dopo Eamon de Valera e il vice capo di gabinetto di Lynch, Liam Deasy, arrivarono a Béal na Bláth e furono informati che il piccolo convoglio era passato poco prima. Si dice che De Valera, vedendo l’imboscata tesa, abbia osservato che “sarebbe un gran peccato se Collins venisse ucciso, perché potrebbe essere sostituito da un uomo più debole”. Senza dubbio sapendo che l’area intorno a Béal na Bláth era, come l’ha descritta lo storico T Ryle Dwyer, un “focolaio” di attività repubblicane, è assurdo pensare che il convoglio non abbia scelto un’altra strada per tornare a Cork. Le strade alternative erano aperte, nonostante le strade e i ponti fossero stati fatti saltare in aria o bloccati dalle forze repubblicane. È inoltre sorprendente che nessuno del convoglio avesse una conoscenza adeguata della zona, tanto da dover chiedere ai locali di guidarli lungo il percorso. Nonostante i lenti progressi, il convoglio si fermò a Bandon, Clonakilty, Rosscarbery e Skibbereen prima di tornare verso la città di Cork. Si fermarono a Sam’s Cross, la casa di Collins, dove al pub del cugino Jeremiah, Collins comprò due pinte di Clonakilty Wrastler per ogni uomo del suo gruppo. Qui incontrò suo fratello Johnny e altri membri della sua famiglia. Johnny ricordò in seguito che Collins appariva di buon umore, forse rincuorato dall’aver visto la famiglia e gli amici e “senza contare che quel giorno aveva consumato un bel po’ di alcol”, come scrisse Dwyer nel suo libro “Michael Collins e la guerra civile”. Ha notato che nelle interviste a Dalton, conservate negli archivi dell’University College Cork, si legge che egli affermò: “Eravamo tutti ubriachi in quel momento”.

La fatidica imboscata

A Béal na Bláth, alle 19.00, nella convinzione che il convoglio non sarebbe tornato, la brigata dell’IRA iniziò a smantellare l’imboscata. Ma poco prima delle 19.15 il convoglio si avvicinò al luogo dell’imboscata. Mentre gli spari iniziavano a risuonare nella stretta valle, Dalton, seduto accanto a Collins, gridò “Guida come l’inferno”, ma Collins si oppose gridando “Fermati, e li combatteremo”. L’esercito del Free State era sulla strada con l’IRA che si dirigeva verso un terreno più alto scambiando colpi di arma da fuoco. Avvistando il movimento degli irregolari, Collins lasciò il riparo del fossato e prese posizione dietro l’autoblindo. A questo punto, era ormai fuori dalla visuale di Dalton e degli altri ufficiali dietro l’angolo. La mossa successiva di Collins fu avventata e fatale. Lasciò la protezione dell’auto blindata e prese posizione all’aperto, venendo colpito alla testa. Dalton dice di aver sentito Collins dire: “Emmet, sono stato colpito”. Collins rimase con un buco nella nuca. Morì sul ciglio della strada, ma il suo corpo fu portato a Cork per essere esaminato prima di essere trasferito a Dublino. L’assenza di un’autopsia ha alimentato un centenario di teorie cospirative su chi abbia ucciso Collins. Fu Dalton ad agire per conto degli inglesi che volevano Collins morto da tanto tempo? Fu McPeak ad agire per conto dell’IRA sotto copertura dall’auto blindata? È stato l’uomo dell’IRA Sonny O’Neill, a lungo ritenuto l’assassino di Collins? È stato un proiettile di rimbalzo o un proiettile “dum-dum”? Qualunque sia la verità su chi abbia ucciso Collins, la successione di decisioni dubbie da parte di Collins stesso e di coloro che erano con lui, lo ha messo in pericolo di vita e questa è la vera tragedia di ciò che accadde a Béal na Bláth il 22 agosto 1922.